Теперь, когда обе стороны разделяла стена огня, демоны смогли отступить. Они исчезли за краем поляны, принявшись спускаться по склону с другой стороны, и рейнджеры не могли за ними последовать.

— Хватайте раненых, всех кто может ходить, нужно срочно убираться отсюда! — крикнул Умгал, подскакивая к Гедеону, собиравшему остаток второго отделения вместе.

— Мы победили? — тяжело дыша спросил Гедеон, упустивший в горячке боя общую картину.

— Черта с два! Демоны отступили, но они наверняка скоро вернутся!

Гедеон огляделся вокруг, пытаясь осознать ситуацию, увидел, как поредел строй, увидел, что Умгал примчался с другого фланга один.

— Где первое отделение? — потрясенно прошептал он.

— Погибли все! Соберись, Гедеон! Веди второе отделение на ту сторону площадки, откуда мы начинали подъем, соединись с лучниками! Найдите Салливана, живого или мертвого! Быстро, быстро!

Гедеон кивнул, и рявкнул приказ. Бойцы кинулись выполнять распоряжения командира, и отряд помчался назад, собирая по дороге раненых. Добравшись до того места, где находились лучники, Умгал и Гедеон с ужасом увидели, что из них остался только один. Наг-лучник ожидал возвращения рукопашников, неподвижно стоя месте и глядя в одну точку. Израненные тела его товарищей, с которыми он прошел не один бой за время службы, лежали рядом. Оружие демонов не щадило никого, а наги в бою не так выносливы, как оборотни, уязвимые практически только к серебру. Наг поглядел Умгалу в глаза, и командир понимающе кивнул, на что лучник просто отвел взгляд.

Притащили стонущего Салливана. Городской неумеха оказался ранен в ногу, не пробежав в атаке и десятка метров. Криворукому новичку не помог даже лучший из амулетов, которые только можно было купить в магических лавках Датиана.

— Сейчас, сейчас, Салли, милый, родненький, потерпи.

Кая уже хлопотала возле него, щедро растрачивая свои силы. А ведь еще многим нужна помощь, практически никто из рейнджеров не избежал ранений. Вспомнив, что и ему досталось, Умгал машинально провел ладонью по бедру, по которому чиркнула пуля. Рана все еще кровоточила, проклятое серебро.

— Кая! — когда лисичка обернулась, Умгал показал на свою ногу.

Девушка безропотно приложила руку к его ране, ладонь засветилась зеленоватым светом, кровотечение остановилось, а разорванная плоть начала быстро затягиваться.

— Что с Салливаном? — спросил командир, кивнув на скулящего специалиста .

— Плохо. Раздроблена бедренная кость, вся нога была разворочена. Я залечила, что смогла, но серебро до сих пор в ране, и кость не срастется еще долго, даже с помощью магии.

— Он может двигаться?

— Ну, бегать он будет еще не скоро.

— Он может двигаться?

— Медленно, с чьей-либо помощью.

— Хорошо. Пусть Гедеон выделит кого-то помогать ему идти, нам нужно будет очень быстро убираться отсюда. Если кровотечение остановлено, и рана закрылась, то кончай заниматься им. Другим раненым тоже нужна помощь, а твои силы не беспредельны.

— Хорошо. Дело пойдет легче и быстрее, если Лин мне поможет.

Лин.

— Сейчас я ее приведу!

Умгал кинулся обратно на место сражения, туда, где кицуне спасла его вовремя брошенным огнешаром. Он бежал молча, не рискуя звать ее, вглядываясь по-дороге в тела убитых бойцов. Один раз рейнджер остановился над телом демона, которого он убил. Нагнувшись, он поднял то странное оружие, которым враг его чуть не убил, ранив в ногу. Холодный металл вызвал неприятное ощущение чужеродности, а рукоятка удобно легла в ладонь. Решив, что Защитнице понадобятся материальные доказательства, Умгал сунул оружие в карман штанов и продолжил поиск колдуньи.

Он увидел ее, когда обогнул закрывавший поле зрения куст. Посреди поляны словно вырос огромный ледяной цветок. Его раскрывающийся бутон переливался в отблесках пламени горящего леса, а внутри застыла фигурка лисички с посохом в руке. Через чистый прозрачный, словно горный хрусталь, лед она смотрела на Умгала широко раскрытыми глазами, открыв рот в беззвучном крике.

У Умгала подкосились ноги, и защемило сердце.

— Лин, — прошептал он, зная, что не получит от нее ответа, никогда больше не услышит ее мягкий грудной голос.

Подняв морду к равнодушной луне, уставший раненный оборотень отчаянно завыл, стоя рядом с жутким ледяным изваянием на фоне горящего леса.

Глаза Лин безжизненно смотрели на него. И когда, вытерев тыльной стороной ладони выступившие слезы, Умгал ушел, они продолжали смотреть в пустоту. Впереди еще была целая ночь, пока дневное солнце не растопит лед.

— Ну, где там Лин? — нервно спросила Кая, когда капитан вернулся к точке сбора.

— Она мертва, — с трудом выдавил Умгал.

Кая пискнула от ужаса и, прикрыв рот ладонью, расплакалась. Слезы побежали у нее по щекам, лисичка завывала, даже не пытаясь сдерживаться. Салливан и другие рейнджеры сочувственно смотрели на нее. Все знали, каково это — терять друзей и боевых товарищей. Черт, да в этой скоротечной стычке они потеряли почти весь отряд. Умгал обвел глазами тех, кто остался. Гедеон, Кая, раненный Салливан, лучник и трое оборотней. Это все?! Семь рейнджеров из двадцати одного! Четырнадцать бойцов! Они потеряли четырнадцать бойцов! Невозможно поверить!

— Так, хватит скулить! Соберись! — рявкнул Умгал на плачущую лисичку.

Кая подавилась рыданиями, сглотнула, и попыталась собраться, утирая слезы и вставая на ноги. Получалось не очень.

— Пусть двое помогают Салливану идти, и давайте убираться отсюда. Демоны скоро вернутся.

— А что насчет остальных ребят? Возможно, не все они мертвы, кто-то просто ранен? — спросил один из оборотней. — Мы не можем просто бросить их здесь!

— Помочь им мы тоже не можем! — рассудительным тоном ответил Умгал. — Если они не могут ходить сами, то у нас не хватит рук их нести. Кроме того, сначала им придется оказать медицинскую помощь, а Кая уже почти выбрала свое ядро. Она могла бы сделать это, если бы было время, но его нет — демоны скоро будут здесь.

— Откуда вы знаете, капитан?

— Прислушайтесь!

Все замолчали, принявшись прислушиваться. И через треск пламени, пожиравшего деревья и траву на другом конце площадки, стал пробиваться уже знакомый датианцам звук — рычание моторов и металлический лязг гусеничной техники.

— Машины.

— И они привезут еще воинов, — кивнул Умгал. — Охотники сами стали добычей. Демоны будут травить нас по всему лесу. Нужно уходить прямо сейчас, и успеть уйти как можно дальше, чтобы они потеряли наш след. Вперед!

Умгал махнул рукой, и устремился вниз по склону. Остальные рейнджеры последовали за ним, помогая припадающему на одну ногу Салливану. Последней шла Кая, задержавшаяся, чтобы в последний раз оглянуться на горящий лес, возле которого остались Лин и остальные их товарищи.

Умгал упрямо шел вперед, несмотря на то, что раненая нога ныла, несмотря на лечащее заклинание. Он мог бы попросить еще, но Кая и так была истощена. Кроме того Салливану ее помощь требовалась куда больше, и гордость не позволяла тратить на себя драгоценные магические ресурсы. Вместо этого командир позволял девушке подлечивать городского оборотня по ходу дела, во время коротких передышек, которые приходилось устраивать их истощенному отряду.

Сначала казалось, что погоня отстала или вообще не ведется. Гул моторов затих на некоторое время, но затем снова возобновился, с каждой минутой становясь все ближе.

Темпы движения слишком медленные. Умгал отчетливо это понимал. Салливан задерживал всю группу. Подгоняемый страхом, молодой оборотень переставлял ноги из последних сил. Кая помогала ему, как могла, накладывала подлечивающие заклинания, дала выпить несколько зелий выносливости. Но поврежденная кость не срастется еще долго, и при каждом шаге нога подламывалась, и чтобы нормально идти, двум бойцам приходилось поддерживать Салливана под руки, и раненый мог двигаться вперед только небольшими частыми прыжками. Такой способ перемещения быстро утомлял как самого Салливана, так и бойцов, пытавшихся ему помочь.

— Гедеон, идите вперед, — приказал Умгал, затем подозвал лучника. — Мы с тобой сделаем крюк назад, попробуем посмотреть, кто нас преследует и сколько их.

Наг молча кивнул с выражением безразличия на лице. Его сородичи погибли, и он еще не отошел от шока. Но нужно было продолжать сражаться, и Умгал пытался растормошить его своими приказами насколько возможно.

Пока остальная группа ковыляла вперед, Умгал и лучник вернулись немного назад, найдя место с которого открывался хороший вид для наблюдения. И с этого места они услышали все тот же гул множества моторов, увидели, как мечутся лучи фонарей, растянувшись цепью через лес. Демоны прочесывали окрестности, собираясь загнать и добить своих жертв. Всего несколько минут назад Умгал обдумывал идею устроить засаду на преследователей, убить несколько их воинов, чтобы отбить у остальных охоту преследовать отряд. Но сейчас стало понятно, что демонов не просто много — их очень много. Своим крутым иномирным оружием они сметут остатки датианцев, даже не заметив сопротивления. Застигнутый врасплох маленький отряд был лишь разведкой авангарда огромной армии, двигавшейся через ночной лес. У них будет достаточно охотников, чтобы выследить и уничтожить рейнджеров.

Прокляв все на свете, Умгал хлопнул нага по плечу и сделал знак возвращаться к остальным. Они помчались через лес и догнали ушедшую вперед группу всего через несколько минут. Увидев, что Салливан в очередной раз сидит на земле, а Кая оказывает ему помощь, Умгал разочарованно застонал. Таким темпом они не уйдут даже от стада коров. Командир шагнул вперед и поднял руку, требуя внимания. Взволнованные лица обратились к нему, ожидая распоряжений.

— У нас на хвосте целая армия демонов, — веско сказал Умгал и, дождавшись, пока закончатся матерные восклицания, продолжил. — Таким темпом нам от них не уйти. Салливан серьезно ранен и задерживает всю группу. Если демоны нас догонят, то убьют всех до единого. Чтобы у нас был шанс спастись, придется оставить Салливана здесь. Дальше пойдем без него.

Рейнджеры молчали, и в этой тишине было слышно только потрясенное завывание Салливана, который понял, что Умгал бросает его на смерть.

— Ч-что? Подождите! Вы не можете так сделать! Не имеете права!

Двое рейнджеров, державшие его, отошли в сторону, и лишившись опоры, Салливан шлепнулся на задницу, не сумев устоять на одной ноге.

— Капитан Умгал? Не делайте этого! Так нельзя! Лейтенант Гедеон? Вы не можете меня бросить!

Умгал и Гедеон смотрели на него с презрением. И это рейнджер? Который скулит словно щенок, при мысли, что настало его время встретить свой конец, как и многим другим до него? Жалкий трус! Да если бы у него была хоть капля храбрости, он сам отказался идти дальше, как делают больные или раненые волки-животные, бессловесные сородичи датианцев, добровольно оставляющие стаю, чтобы не подвергать ее опасности. Это же ничтожество, выросшее среди безопасного города, полного Добычи, словно цветок в теплице, трясется от страха, словно лань перед поглощением.

— Кая, любимая, пожалуйста, скажи им! Помоги мне! Ведь мы же любим друг друга! Кая!

Лисичка, казалось, снова разрыдается. С трудом сдерживая слезы, она отвела взгляд, не говоря ни слова в ответ. Она не смела перечить приказу командира, который оставался единственным шансом спасти остатки отряда, чтобы хоть кто-то вернулся в Датиан, рассказать Защитнице о страшной угрозе. Кая тоже думала, что мужчине, хищнику, рейнджеру не пристало скулить и вымаливать спасение, но только к Салливану испытывала не презрение, а жалость.

— Прости, Салли. — наконец выдавила девушка из себя.

Умгал оглядел оставшихся бойцов, убедившись, что каждый воспринял его решение, и возражений нет, после чего сделал знак рукой, и отряд двинулся в путь, оставив Салливана сидеть на том месте, где он упал. Изможденный парень уже не мог подняться, нога отказывалась его слушаться.

— Не надо! Не бросайте меня! Капитан Умгал! Кая, любимая! Лейтенант Гедеон! Пожалуйста! Не бросайте! — рейнджеры упрямо брели вперед, не оборачиваясь, глухие к мольбам оставленного на произвол судьбы товарища. — Аааа! Подонки! Предатели! Будьте вы прокляты! Будьте вы все прокляты!

По мере того, как рейнджеры продвигались дальше, крики становились все тише, пока совсем не стихли вдали. По сигналу Умгала отряд перешел на бег рысцой, и принялся быстро бежать прочь от демонов-загонщиков. Они вышли на дорогу, вдоль которой следовали все это время. Очищенная от зарослей просека позволит двигаться с большой скоростью, что даст надежду увеличить отрыв от погони, которая наверняка продвигается медленно, тщательно высматривая противника.

Но менее чем через минуту до рейнджеров донесся отчаянный, полный ужаса вопль Салливана. И тут же стих, только короткое эхо прозвучало в ночных джунглях.

— Ох, Салли. — рыдающим голосом пробормотала Кая.

— Не останавливаться! Вперед! Быстрее! — потребовал Умгал. — Еще быстрее!

Проклиная себя за то, что так долго возился с Салливаном, который весь поход был для них обузой, Умгал несся вперед во главе остатков отряда, понимая, что если демоны их догонят, то убьют на месте. Гул моторов был все так же слышен, и чутье подсказывало капитану, что запутать следы не получилось, что демоны каким-то образом знают, в какую сторону идут рейнджеры и следуют за ними. Значит, единственный шанс — скорость. Рейнджерам нужно бежать как можно быстрее и дальше, пока преследовать их не станет попросту бессмысленно.

Чутье подсказало Умгалу и остальным рейнджерам, что впереди опасность. Они остановились, как вкопанные, уставившись на нового противника, выступившего навстречу из ночной темноты. Никто не уловил, откуда он появился перед ними, фигура в черном плаще словно соткалась из мглы на пределе ночного зрения. Высокий человек, спокойно шел к ним, блокируя путь через просеку. Только хруст веток и листьев под его армейскими ботинками давал понять, что он материален. Место для засады выбрано удачно — с одной стороны плотные заросли, а с другой — высокая круча.