Умгал смотрел вдаль, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Луна, доросшая за время их похода почти до двух третей диска, неплохо освещала ночные джунгли, но оборотень все равно не мог разглядеть происходящее в темноте. Грохот слился в практически непрерывный грохот, по воздуху проносилось эхо.

— Далеко, — прокомментировал Гедеон, понюхав воздух и не найдя посторонних запахов. — До нас долетают только отголоски этого грома.

— Салливан! Что твои данные говорят про громовое оружие? — крикнул Умгал их специалисту, уже не опасаясь, что их кто-нибудь услышит.

— Я. не знаю. Было написано, что оно очень громкое, просто оглушающе, но кроме этого ничего непонятно. Тогда же не было видео или аудио записей, чтобы мы могли иметь представление.

— Да-да, я понял! Теперь заткнись!

Умгал повернулся к Гедеону и Бурому, ожидавшим его приказов.

— Сворачивайте лагерь, отзывайте часовых — мы пойдем в ночную разведку и попробуем узнать, что там происходит. Если получится увидеть достаточно полезной информации, то отправимся в обратный путь сразу же. Датиан должен будет получить новые данные как можно скорее. Вперед!

Сбор не занял много времени — достаточно было свернуть спальные мешки и дождаться, пока прибегут часовые от секрета возле дороги. Лин и Кая потратили это время, чтобы приготовиться ко всем возможным сюрпризам. Каждая нацепила медальон, надела кожаный корсет со стальными вставками, собрала в кармашки зелья и одноразовые артефакты. Лин видела, что более молодая подруга взволнована. Для нее это первый серьезный поход, и сражение с демонами будет сильно отличаться от стычек с браконьерами в Угодьях, к которым она привыкла. Сжимая посох, Кая нервно сглотнула, и Лин ободряюще улыбнулась.

— Держись, милая. Просто будь рядом с Гедеоном, он тебя прикроет. В драку не лезь, колдуй поддержку, и ребята все сделают. Хорошо?

— Да.

— Идем.

Вооруженные рейнджеры уже построились в боевой порядок — бойцы из секрета вернулись. Умгал махнул рукой, и отряд рысцой бросился бежать в сторону постороннего шума. Их ничего не задерживало — мелкие ночные животные шарахались прочь от бегущей стаи, ночное зрение позволяло отлично видеть в темноте, обходить препятствия и не спотыкаться, нюх и слух сообщали множество информации, которая была бы недоступна человеку. Рейнджеры двигались навстречу противнику, готовые к неожиданностям.

Лин бежала вместе со всеми, стараясь не упускать из виду спину Умгала. Она чертыхалась про себя, проклиная внезапную ночную тревогу. Ей очень не хотелось столкнуться нос к носу с неведомой угрозой, но. приказы не обсуждают. И она топала вперед, утешая себя тем, что Умгал обещал вернуться в Датиан сразу же после этой ночи, если они получат ценные данные.

Грохот продолжался, и становился все ближе по мере того, как отряд приближался к источнику звуков. Пару раз раскатисто ухнуло, не так, как до этого, среди деревьев вспыхнуло пламя. Это произошло уже совсем рядом, рейнджеров отделял от происходящего только небольшой холм, склоны и вершина которого поросли деревьями и были завалены валунами. Умгал жестом указал вперед, и бойцы принялись карабкаться, соблюдая тишину. Лезть было тяжело, склон оказался довольно крут, но никто не позволил себе даже ругнуться сквозь зубы, дисциплина в этом плане была железной. Умгал упрямо лез вперед, рассчитывая, что получится увидеть происходящее со стороны, оставаясь на вершине холма, и в неверном свете разгоравшегося пламени получить достаточно ясную картину того, с чем им предстоит иметь дело.

Стрельба прекратилась буквально перед тем, как они закончили карабкаться наверх. Через несколько секунд рейнджеры достигли вершины, и увидели своего врага. Вершина оказалась плоской, словно стол. На левой половине росло несколько кустарников, правую подсвечивало пылавшее на другом склоне пламя. Черные фигуры стояли на противоположном краю, выделяясь на фоне огня. Умгал сумел разглядеть только рога, торчащие из их голов, странное оружие в руках. Словно что-то почувствовав, одна из фигур обернулась в сторону рейнджеров, и на обрамленном отблесками пламени черном лице сверкнуло полдюжины красных глаз.

Их заметили! На размышление не оставалось ни секунды, и Умгал проревел приказ. Его воины бросились вперед. Оборотни на ходу принимали верформы, тролли и пантауры просто бежали, стремясь сблизиться с врагом, наги натягивали луки.

Умгал тоже перешел на бег. Мгновение концентрации, и вот уже его тело стало больше, сильнее, целиком покрылось шерстью. Ночное зрение стало еще четче, запахи его врагов ударили в нос. Запахи хорошо сдерживаемого страха и противной кислой гари. Через несколько секунд набегающая волна сомнет их, уничтожит, не оставив ни малейшего шанса! Демоны познают гнев воинов Ангела Датиана и уберутся обратно в свои мрачные норы! Гнев и возбуждение перед боем захлестнули Умгала. Больше не нужно думать, планировать, опасаться чего-то — вот он, тот странный враг. Живой, во плоти, в нескольких метрах впереди. Нужно только добраться до его глотки зубами или дотянуться мечом. И они с Гедеоном неслись впереди своих бойцов, забыв о раздиравшем их соперничестве. Умгал уже слышал речь врагов — глухое невнятное бормотание, словно чахоточный больной, пытающийся говорить через платок. И затем ночь взорвалась огнем рейнджерам в лицо.

Оглушающий грохот наполнил уши оборотня. Яркие оранжевые росчерки протянулись от фигур демонов к его бойцам. Эти стрелы метались по разделявшему их пространству, выискивая в темноте свои жертвы. Бежавшего рядом Гедеона перечеркнуло их потоком всего на мгновение, и его амулет вспыхнул голубым светом, мгновенно потеряв всю силу в попытке остановить такой удар. Вскрикнув, лейтенант повалился на траву, держась за левое запястье.

Мимо Умгала промелькнуло несколько этих смертоносных стрел, демон плохо нацелил свое оружие. Он тут же исправился, но Умгал успел броситься на землю. Его амулет выдержал попадание, но содержавший магию камень треснул, и по нему побежали голубые жилки — следующее попадание разрушит оставшуюся каплю защиты.

Остальной огонь пронесся над Умгалом, не причинив ему вреда. Капитан тут же вскочил, чтобы оценить обстановку на поле боя. Перед ним предстала сцена из ночного кошмара. Выстрелы иномирного оружия косили его бойцов, отовсюду слышались крики ярости и боли его рейнджеров. Очереди ярких росчерков сплетались в причудливую паутину, прикосновение к которой, вероятно, означало смерть. На глазах капитана одна из очередей нащупала одного из его бойцов. Защита амулета исчезла в единственной яркой вспышке, грудь оборотня разорвало, в стороны полетели куски расколотой нагрудной пластины. Рейнджер повалился, как подкошенный, из раскрытого в крике боли рта на фоне луны мокрым кашлем вырвался фонтанчик пошедшей горлом крови.

Мимо Умгала с ревом пронесся Бурый. Огромный оборотень-медведь впал в бешенство, ярость берсерка, которую остановит только смерть. Не обращая ни на что внимания, он несся сразу на пятерых врагов, только что выкосивших весь правый фланг строя датианцев. Вскочив, Умгал бросился ему на помощь. Перед ним еще один оборотень безжизненно рухнул на землю изрешеченный огненными стрелами. Вспыхнул и погас амулет Бурого, но тот в слепой ярости несся вперед, не разбирая дороги. Очередь выстрелов вспахала землю перед Умгалом, и тому пришлось прыгнуть в сторону, чтобы избежать ее смертельного прикосновения. Медведь же, не обращая внимания на ранения, врезался в стоявших перед ним нескольких демонов, разметав двоих словно кегли, а третьего, по центру, сбив на землю и придавив сверху собственной тушей.

Умгал снова ринулся вперед. До противника оставалось всего несколько метров! Еще один оборотень, бежавший перед командиром, с криком упал на землю — демон убил его грохочущим оружием практически в упор. Едва жертва оказалась повержена, вражеский воин направил свое оружие на приближавшегося следом Умгала. Капитан похолодел.

Вот она, смерть.

С такого расстояния Умгал различал ночным зрением, как палец демона двинулся, включая его адскую машинку. но ничего не произошло. Демон отпрянул в явном замешательстве, а страх в сердце Умгала сменился злобным торжеством.

Твое оружие не может работать все время! Вот в чем секрет! Что ж, настал мой черед. Бьешь ты отменно, посмотрим теперь, как будешь держать удар!

Торжествующе взревев, Умгал ринулся на врага, занося меч для удара. Тот бросил свое оружие, но оно не упало на землю, а осталось болтаться на ремне, застегнутом на левом плече. Враг выхватил новое оружие, одним движением вскидывая его в сторону Умгала. Оборотень хорошо разглядел этот предмет — маленькая версия того, чем враг только что пользовался.

Большая штука это как меч, а маленькая — кинжал!

За мгновения этого короткого боя Умгал уже понял, как это работает. Громовое оружие нацеливают на тебя так же, как арбалет, и через секунду ты будешь мертв. Единственный шанс, уйти с линии выстрела до того, как он будет произведен. И едва только ствол глянул ему в лоб, рейнджер скользнул в сторону. Оружие грохнуло, только один раз, чуть не оглушив его на таком расстоянии. Но выстрел прошел мимо, щелкнув над самым ухом.

Не давая противнику сделать следующий выстрел, Умгал прыгнул вперед замахнувшись мечом на руку с оружием, но демон отдернул ее в сторону от тела и удар прошел мимо. Отскочив назад, демон снова бахнул из своей пушки, не целясь, куда удача пошлет. Амулет Умгала вспыхнул, поглотив большую часть удара, но все равно левую ногу обожгло знакомым огнем.

Серебро! — сцепив зубы от боли догадался Умгал.

Все же это оружие явно много слабее предыдущего. Боль в ноге почти мгновенно перестала восприниматься, погашенная адреналином. Оборотень сосредоточился на том, чтобы давить противника, не давая ему прицелиться, и, в то же время, быть готовым уклониться от следующего выстрела.

Бам!

Мимо! Враг промахнулся в него практически в упор! Умгал наотмашь рубанул по державшей оружие руке и попал! Силы удара не хватило, чтобы полностью разрубить защищавший запястье наруч, но Умгал точно ранил врага — демон хрипло вскрикнул, и оружие вылетело из его руки, упав в траву и исчезнув из виду.

Правая рука противника отказывалась работать, демон придерживал ее полусогнутой у корпуса. Но левой ловко выхватил длинный нож, зазубренный с одной стороны, и попытался пырнуть им Умгала. Тот спокойно ушел от удара, сделав шаг назад и довольно оскалился.

Вот такую драку мы любим — сталь против стали, без новомодных иномирских штучек .

Но веселиться было некогда — бушевавшее вокруг сражение требовало внимания. Умгал провернул меч в руке, выполнив сложный финт с обманным ударом сбоку, и когда рука демона дернулась, чтобы парировать его ножом, открывая корпус, резко изменил направление удара, превратив его в тычок в грудь. Уклониться или парировать противник не смог, и лезвие меча с хрустом вошло в его тело, прорывая нагрудную броню из плотной армированной ткани. Демон захрипел, и когда Умгал дернул меч на себя, не удержался на ногах, повалившись на землю.

Однако долго радоваться первой победе не пришлось. Покончив с врагом, Умгал огляделся, пытаясь оценить ход сражения. Он оказался плачевным — только на левом фланге рейнджерам удалось сблизиться с врагом в рукопашном бою. Правый фланг, где находился Умгал, был смят, расстрелян, атака захлебнулась. Большая часть рейнджеров из его отделения лежала неподвижно, кто-то еще шевелился и стонал от боли.

Помимо Умгала только Бурый дорвался до противника. Вцепившись зубами в сбитого им врага, медведь-оборотень старался разорвать отчаянно отбивавшегося демона на куски. Еще несколько демонов подскочили к нему на помощь. Грохот их оружия слился в одну непрекращающуюся трель, но Бурый не обращал внимания на страшные удары, буквально отрывавшие от него клочки плоти и шерсти. Демоны ровным шагом шли вперед, надвигаясь на него и ни на мгновение не прекращая стрелять. Умгал бросился на помощь, но не успел сделать и пары шагов, как медведь вдруг дернулся в конвульсии и замер, придавив тушей свою добычу. Демоны бросились к нему, навалившись и принявшись стаскивать огромного рейнджера со своего истерзанного товарища.

Бурый мертв. — понял капитан.

Он знал, что сейчас станет следующим. Пока одни демоны возились с тушей, еще двое двинулись в направлении оборотня, их оружие было направлено на него, множество красных глаз, казалось, горели ненавистью и желанием убивать. Умгал понимал, что на таком расстоянии от этих выстрелов уйти невозможно — враг тщательно прицелился и готов уничтожить того, кто бросил ему вызов.

Но за мгновение до того, как Умгала должна была настигнуть смерть, шар колдовского зеленого огня прилетел откуда-то из-за спины. Он ударил в землю между шарахнувшимися в сторону противниками и взорвался цветком пламени.

Лин! Это Лин, моя прекрасная персональная Защитница! — с облегчением понял рейнджер.

Пламя охватило обоих демонов, и те слепо заметались, глухо ревя от боли.

Разве демоны не любят огонь?

Некогда думать — сражение пошло плохо, нужно выводить отряд! Не забыв мысленно вознести горячую благодарность любимой, Умгал развернулся и помчался на левый фланг.

— Внимание, это Умгал! Отходим, все назад! — крикнул он в рацию, но ответом стал лишь шум статики.

Что за черт?

Пришлось бежать туда, где еще бушевало сражение, раздавался грохот громового оружия и крики сражавшихся. Он пробежал мимо убитого пантаура, перепрыгнул через неподвижно лежавшего навзничь демона, которому в горло попала стрела, и добрался до второй стычки. Здесь еще шел бой, демоны отчаянно отстреливались от наседавших рейнджеров. Несколько убитых датианцев лежали в траве, но за их смерть враг заплатил жизнями нескольких своих воинов. Сейчас их строй поредел, и демоны отходили, беспорядочно стреляя и оттаскивая раненых. Некоторые из них принялись кидать какие-то предметы в траву, и там, куда те падали, вспыхивал огонь, брызгами разлетаясь в стороны. Пламя попало на одного из рейнджеров, и охватило его бок. Оборотень скулил и вертелся волчком, пытаясь сбить огонь. К нему подскочила Кая, крикнула что-то, взмахнув посохом, и пламя тут же угасло, боец был спасен.