И все благодаря Дженне , — добавила Джессика, но про себя, чтобы не порождать зависть к блондинке у других девушек.

Она мельком глянула на Дженну, чего та даже не заметила, улыбаясь и подбадривая обрадовавшихся похвале девчонок. Вампир в очередной раз поразилась ее открытости. Дженна прекрасно знала, что она лучшая, но воспринимала это как должное, не зазнавалась. В то же время она всегда готова протянуть руку помощи менее опытным подругам (а она уже успела подружиться со всей командой до последней участницы), искренне переживала за их успех, и радовалась, когда они его добивались. Джессика никогда в жизни не видела такого беззаветного отношения к другим. А здесь, в Сакуре, это было опасно. Одним из качеств, необходимых для выживания лани, являлся здоровый цинизм, немного самолюбия, усиливавшего инстинкт самосохранения, умение говорить четкое однозначное нет на любые странные предложения.

Отказывать Дженна не умела. Ее неуемная энергия уже несколько раз сталкивала ее с другими хищницами, но пока все обходилось. В итоге она вызвалась помогать зашивавшимся с работой Ванессе и Умбре, да еще и уговорила еще несколько девчонок. Отпуская свою восходящую звезду с Ванессой в первый раз, Джессика из-за плеча блондинки очень многозначительно посмотрела на рыжую нагу. Та понимающе кивнула в ответ, и это означало, что с драгоценной ланью все будет в порядке. Дженна не обратила внимания на эти молчаливые переговоры (она их даже не заметила), и позволила Ванессе увлечь себя в кабинет мисс Кроуфорд.

Оттуда она вышла, по-приятельски шагая между Ванессой и Умброй, отчего встречавшую ее Джессику мог бы хватить инфаркт, если бы это было возможно. Через пару дней подобного общения, блондинка закономерно стала гостьей Церемониального клуба, что почему-то вызвало приступ бешенства у вечно странной Шаан.

Джессика уже пыталась делать блондинке вербальные внушения, чтобы, наконец, научить ее избегать хищниц, но та была слишком ветрена, и нравоучения не задерживались в ее хорошенькой головке дольше, чем на пару дней. Сейчас, на тренировке, Джессика только вздохнула, вспоминая всю эту нервотрепку.

— Всем спасибо, можно расходиться. До следующего раза!

Раздался дружный радостный вопль, и зал наполнился топотом ног и гомоном довольных чирлидерш. Они дружно отправились в душевую, и только Амелии Джессика сделала знак остаться. Амелия удивленно притормозила, вопросительно поглядев на капитана.

— Мы в раздевалки чуть позже подойдем, — сказала ей Джессика.

Она подождала, пока ее чуткие уши совсем перестали улавливать шаги ланей из коридора, после чего обратила внимание на собеседницу.

— Амелия, дорогая, когда ты в последний раз охотилась? — ухмыльнулась Джессика молодой Сирене. — Я спрашиваю из опасения, что ты можешь подвести команду, если у тебя не будет достаточно сил.

— Простите, — Амелия виновато потупила взгляд, — кажется, это было недели три назад. Одна из нэко.

— Нэко? — удивилась Джессика. — Ты, что, не особо их любишь?

— Одна из них чуть не добралась до меня, помните?

— Помню.

— Кроме того, всегда можно спихнуть подозрение в охоте на Шаан. Все начинают думать, что она это сделала, и никто не догадается, что простая человеческая девушка стала причиной исчезновения очередной кошки.

— Ладно. И все же, тебе нужно больше охотиться. Я заметила, что ты постоянно теряешь силы, пока Нагиса не заставляет тебя их набирать. Я рекомендую ходить на охоту чаще, Амелия.

— Спасибо за совет, капитан.

Амелия четко уловила скрытый в просьбе приказ. Она не хотела нарываться на дисциплинарное взыскание от Красного вампира. Вызвать гнев Джессики было чревато неприятными последствиями. Кроме того ее тело действительно требовало этого. Новый, измененный метаболизм, развивающееся внутри магическое ядро, и частые физические нагрузки поглощали прорву энергии, которую нужно было восполнять. Салатики давно ушли в прошлое, теперь основную часть диеты девушки составляли высококалорийные продукты и мясо, много мяса. Даже этого было недостаточно, и ей требовалось ходить на охоту даже больше, чем прочим хищницам. Остатки человеческой совести еще цеплялись за ее разум, но безжалостная логика и постоянный болезненный голод постепенно исправляли это упущение — Сирена училась смотреть на других людей как на Добычу, привыкала отбрасывать жалость и сострадание, когда нужно отнять чужую жизнь, умертвить чье-то тело, чтобы насытить свое собственное. Общение с другими хищницами лишь усугубляло возникший разрыв между Амелией и ланями. Амелия социализировалась в новом окружении, где все считали нормальным охотиться и пожирать людей, и новая хищница перенимала их привычки и мировоззрение.

— Не беспокойтесь, мисс Джессика, я сделаю все сегодня же.

Венди с большим трудом досидела до конца лекционной пары в понедельник второй недели ее пребывания в Сакуре. Она заявилась на занятия с большой черной дорожной сумкой, которую поставила у себя между ног и не отходила от нее ни на шаг. К счастью, первыми двумя парами традиционно были лекции, где к доске никого не вызывали и не требовалось подходить делать какие-либо опыты. Венди расположилась на галерке подальше от любопытных девчонок-ланей среди. хищниц. У этих девушек редко была привычка лезть в чьи-либо дела, поскольку вращаясь среди себе подобных они очень быстро изучали такую вещь, как личное пространство. Будешь мешать хищнице, получишь, в лучшем случае, вербальный окрик, а то и драку нарвешься. От этого были избавлены на сто процентов только Красные и некоторые из Оранжевых, которые благодаря высокому рангу не боялись в Сакуре никого кроме преподавателей.

К Венди не приставали, но ее появление на задних рядах среди мясоедок вызвало любопытные взгляды самим фактом. Все лани старались держаться поближе друг к другу, но у Венди уже начала складываться репутация лани, которая пасется сама по себе . Над ней пытались подтрунивать, но черноволосая девушка с голубыми глазами встречала все подколы холодным игнором.

И все же слухи потихоньку распространялись. И об отшельнице Венди, и о рассеянной Дженне. Дженна, впрочем, состояла теперь в группе поддержки, и очень нравилась их капитану — вампиру Джессике, что гарантировало девушке определенную безопасность. Не стопроцентную, но все же. любая охотница трижды подумает, прежде чем напасть на нее.

За Венди поручиться было некому, и все чаще хищницы на своих междусобойчиках спорили, как долго продержится эта новенькая. Не стеснялись они и подразнить Венди при случае, что бывало редко, так как девушка либо где-то бродила одна по коридорам, либо сидела на занятиях среди ланей.

Но сейчас как раз был такой случай! Мисс Кроуфорд читала лекцию по одному из своих предметов, стоя спиной к аудитории и рисуя формулы на доске, лани, большая часть которых сидела в первых рядах, старательно их переписывали. На галерку никто не обращал внимания, и можно было похохмить и постебаться с лани, рискнувшей сесть среди хищниц.

— Венди! Э-э-эй, Венди! — чересчур громким шепотом, который услышали все охотницы, чей слух был острее человеческого, позвала девушку одна из кошек.

Венди недовольно поджала губы. Она не любила хищниц, и эти подколы действовали ей на нервы.

— А приходи сегодня в дальний коридор второго корпуса, — с издевкой продолжала наглая кошка, — тебе же все равно, где гулять? Поигра-а-аем? Погоняемся в кошки-мы-ы-ышки.

Многие девушки захихикали, их смешки сливались в шумовой фон, который услышали даже некоторые из остроухих кроликов в первых рядах. Но не все — Амелия постаралась сохранить аристократически спокойное выражение лица, Нагиса просто смутилась, а Кинзе и Джаана лишь криво ухмыльнулись.

— Ты лучше лекцию пиши, Пурртриция, — огрызнулась Венди, — а то будешь потом за мной гоняться чтобы списать.

Смех стал еще чуть громче, многие хищницы оценили шутку. Новенькая за словом в карман не полезла, и это пришлось по душе опасным существам в среде которых трусость не ценилась, а вот смелость и умение дернуть смерть за усы очень даже.

— Ты смотри, догуляешься, — обиделась нэко. — Я если догоню, будешь меня гладить не как Джульету, а изнутри, мм?

Джульета вздрогнула и покраснела. Среди своих у нее кроме Рины друзей не было. Слабенькая, да к тому же девственница , она вызывала только презрение и водиться с ней избегали. Кошечка знала о своей слабости, и о том, что она не может ничего сказать или сделать, чтобы помочь Венди, поэтому только сконфуженно молчала.

— Девочки, пожалуйста, давайте не будем устраивать травлю, — попросила Нагиса, которой стало стыдно при виде того, как злится Венди и смущается Джульета. — Все мы понимаем, какие между нами иногда случаются отношения, но это не повод для издевок. Давайте вести себя прилично. Мы все в первую очередь однокурсницы и подруги, и только потом Хищники и Добыча.

— Да ладно вам, мисс Нагиса — какая кошка не любит поиграть со своей мышкой? У нас это один из инстинктов!

С одного из передних рядов, медленно, как башня танка, развернулась Шаан, сидевшая рядом со своими питомцами.

— А хочешь, Пурртриция, я приду, и мы с тобой поиграем, мм?

На галерке сразу стало тихо, а наглая нэко мигом сникла от прозвучавшей в голосе Шаан холодной угрозы.

— Да я чего? Я ничего.

— Пурртриция, заткнись, — одернула ее Кинзе, отрываясь от конспекта. — Ты действительно переходишь границы. Пиши лекцию лучше.

Гомон на задних рядах наконец поутих, к тихому облегченному вздоху мисс Кроуфорд, которая все это слышала своими кошачьими ушами, и девушки сосредоточились на том, что говорит преподаватель, записывая материал в тетради. А вскоре после этого длинный звонок возвестил об окончании пары и начале большого перерыва.

Поток начал расходиться. Венди подхватила стоявший между ног рюкзак, и принялась пробираться к выходу по проходу между рядами, заполненному монстродевками различных видов. Она не торопилась, и позволила большей их части выйти в коридор, прежде чем покинуть аудиторию самой. Но в последний момент смущенный голос Нагисы остановил ее.

— Да?

— Венди, ты прости, пожалуйста, за поведение некоторых девочек, которые. говорили тебе плохие слова. Они не должны были так поступать! Пусть между нами определенное вполне естественное напряжение, но мы все равно должны хорошо относиться друг к другу, когда. эээ.

— Когда это не охота.

— Да, — еще больше смутившись ответила Нагиса. — В общем, если вдруг кто-то будет тебя дразнить или травить, то ты скажи мне и я с ними поговорю! Я понимаю, что ты наверняка мне не доверяешь, чтобы просто подойти, но ведь ты можешь делать это в группе. Мы просто будем отходить на несколько шагов в сторону, чтобы можно было поговорить у всех на виду.

— Не беспокойся об этом, Нагиса. Я ценю проявленную заботу, однако в состоянии справиться сама. Я не питомец, за которым нужно приглядывать, чтобы ее не съели.

— Эээм. Венди. Если ты и дальше будешь ходить одна.

— Не. Беспокойся. Об. Этом.

— Ой. Хорошо.

— А теперь извини, мне нужно идти.

Холодно кивнув изумленной ламии, Венди отправилась в сторону спортивного корпуса. Нагиса проводила ее взглядом, отметив, что следом уже увязалась одна из хищниц — саламандра Дороти, одна из самых бездарных охотниц в Сакуре. Нагиса было заколебалась, стоит ли сказать Венди об этом, но потом решила, что Дороти у себя на хвосте не заметит только слепой, и что грубая, и необщительная новенькая, пожалуй, и не заслуживает того, чтобы о ней беспокоились.

Поэтому Нагиса отправилась по своим делам, а Венди пошла по коридору к переходу между учебным и спортивным корпусами. Идущую за ней Дороти она спалила за первым же поворотом. Саламандра плелась за ней, сверля спину девушки немигающим взглядом. Когда же Венди оборачивалась, горе-охотница суетливо отводила взгляд куда-нибудь в сторону, начиная разглядывать, например, кусок стены перед собой. Полная и абсолютная бездарность этой хищницы не вызывала ничего кроме смеха. Многие лани уже внаглую стебались над ней, словно земные мартышки, дергающие за хвост тигров и крокодилов ради развлечения.

Так они дошли до перехода в спортивный корпус. Венди спокойно вошла в него, и Дороти, поколебавшись, последовала за ней. Здесь уже точка невозврата была пройдена — если до этого, в случае встречи с преподавателем или смотрящим за этажом, саламандра еще могла соврать, что идет куда-то по своим делам, то следовать за человеческой девушкой по тупиковому переходу, ведущему только в спортивный корпус, означало лишь одно — охоту. Но отчаявшаяся поймать хоть кого-нибудь саламандра упрямо следовала за единственной девушкой, которая так бесстрашно (или безрассудно) перемещалась по коридорам Сакуры одна, без напарницы или стайки.

Охотница и жертва прошли переход, повернули по коридору спортивного корпуса. Здесь Венди добралась до своей цели — двери в раздевалку, располагавшуюся в конце тупикового коридора.

Она переступила через порог, оглянулась на замершую в очередной раз Дороти, и с издевательской ухмылкой закрыла дверь у преследовательницы практически перед самым носом. Повернув защелку, девушка заперла дверь на замок. Теперь открыть ее снаружи можно было только ключом, которого у саламандры, ясное дело, не было.

Прости, Дороти, но не сегодня .

Венди затаилась за дверью, топнув ногой несколько раз, словно уходила вглубь помещения, и через несколько секунд ручка двери задергалась, когда Дороти попыталась открыть ее с той стороны. Буквально пару секунд Венди размышляла, может ли Дороти быть причиной исчезновения четырех спортсменок, но нет, это точно фигня какая-то. Венди подавила смешок, и уже спокойно отправилась к выбранному в предыдущие тренировки шкафчику.

Он находился в конце помещения, практически в самом углу, который не виден от двери, пока не пройдешь весь ряд шкафчиков практически до самой стены. Поставив возле него сумку, Венди открыла шкафчик и придирчиво осмотрела внутренности. Все стенки целые и неповрежденные, все полки на месте.