Дверь распахнулась и в зал вползла Шаан. Ее одежда была грязной после целого дня работы, в кулаке нага сжимала лямку рюкзака с учебниками, который просто волокла за собой. Разжав кулак и позволив рюкзаку упасть на пол, Шаан хмурым взглядом исподлобья оглядела присутствующих.

— Ш-ш-ш. — заикаясь пробормотала София, словно очнувшись от транса, в котором пребывала весь день. — Ш-ш-ш-шаан.

Просто представь на одно мгновенье, что над затылком свисают бомбы.

Что пробил час, что настало время, все уничтожить, стереть и скомкать.

— Шаан! — с истеричным воплем девушка буквально скатилась с дивана и кинулась навстречу к своей спасительнице.

Осталось в запасе пять или девять секунд,

После чего запалом ядерным по нам черти всекут!

Она обхватила Шаан обеими руками и, прижавшись к ней изо всех сил, горько разрыдалась. Шаан, милая, добрая, честная, хоть и немного строгая Шаан была здесь. Она пришла в тот страшный миг, когда сбылся худший кошмар, и она спасла Софию, как когда-то и обещала.

— Спсб. Спсбо. Спасибо. — захлебываясь слезами, снова и снова бормотала София.

И всё. Только обжигающий туман.

Даже памяти не станет. Представил?

А теперь скажи, кого ты будешь крепко обнимать,

Когда будет заканчиваться жизнь?

Шаан обняла ее в ответ, прижав к себе, поглаживая по волосам и грустно улыбаясь. София ревела белугой, Меррил молча вытирала заплаканные глаза, а еще две наги замерли неподвижно, словно каменные изваяния, и только глаза Хиссы недобро блестели желтыми огоньками.

Но если мир все же померкнет через несколько минут,

Лично я знаю, кого конкретно я обниму.

Глава 23. Книжные черви

Прошло несколько дней с момента драки Шаан и Умбры, Черная Мамба, наконец, вышла из больницы. Она отзанималась первую пару в своей группе, а затем, когда началась свободная пара, отправилась в Церемониальный клуб.

— Умбра! — радостно воскликнула Нагиса, увидев ее, и остальные присутствовавшие девушки обернулись.

— Ох, наконец-то, — сказала Амелия, облегченно вздыхая, — мы все так за тебя волновались.

Хищницы столпились возле своей подруги, всячески выражая сочувствие и с интересом ее рассматривая. Умбра была в полном порядке — чудеса лучшей в городе магической медицины позаботились об этом. Синяки и гематомы сошли, выбитый зуб был вставлен, разбитая губа и рассеченная бровь зажили без следа, не оставив даже шрама. В общем и целом, больше всего пострадала гордость Умбры. Лечение стоило огромных денег, но все счета оплатил клан обидчицы. Кстати.

— А где эта? — подозрительно спросила Умбра, озираясь вокруг.

— Не приходила еще, — ответила Джаана. — Ее отстранили до тех пор, пока ты не вернешься, так что сегодня она уже должна быть в школе, но в клубе пока не появлялась.

— Но она скоро придет сюда, — сказала Ванесса, — и нам нужно решить, как мы будем уживаться дальше. Вам с ней нужно найти компромисс и помириться.

— И это после того, что она со мной сделала!

— Да, согласна, Шаан поступила очень плохо. Но у нее есть оправдание! Мы все обещали не трогать Софию и Меррил. Очевидно же было, что она будет защищать их всеми средствами. Ожидать, что она поступила бы по-другому, увидев, что ты делаешь с ней, довольно наивно.

— И что ты предлагаешь? Мне извиниться перед ней?

— Я просто предлагаю, чтобы вы помирились. Давайте мы все соберемся, поговорим об этом как следует, и придем к компромиссу! В конце концов, мы все учимся в одной школе и будем так или иначе видеть друг друга еще долго. Мы должны помогать друг другу. Например, та же Шаан уже помогла нам, когда на Амелию напала нэко!

— Мда, нельзя отрицать, что это правда, — неохотно признала Амелия.

— Вот видите! Поэтому я и говорю, давайте дружить! И договоримся обо всем так, чтобы не было причин ссориться! Никто из нас не тронул Амелию, когда она была питомцем Нагисы, так почему мы должны нападать на питомцев Шаан?

— Хорошо, я была не права, — проворчала Умбра. — Когда Шаан придет, я извинюсь и пообещаю не трогать Софию и Меррил, при условии, что она извинится за то, что избила меня. Ты довольна?

— Более чем! — с радостью объявила Ванесса.

Но Шаан не пришла. Ни на свободной паре, ни в клубные часы зеленая нага так и не появилась в Церемониальном клубе. Человеческие девушки разошлись, а хищницы все еще ждали, развлекая себя разговорами или играми в смартфонах. Умбра с удовольствием перечитывала некролог Шаан, раздумывая, не надо ли его немного переписать, добавив несколько едких строк.

— Похоже, — констатировала, наконец, Амелия, — примирения не получилось. Шаан нас просто игнорирует.

— Думаешь, она теперь забросит клуб? — с беспокойством спросила Нагиса.

По доброте своей молодая ламия волновалась о своих друзьях. Она хотела, чтобы все они жили дружно, не ссорясь и помогая друг другу. Сложившаяся ситуация совсем ее не радовала.

— Возможно, — Амелия пожала плечами. — С ней никогда ничего нельзя сказать наверняка. Странная она какая-то. Нелюдимая, и секретничает постоянно.

Послышался гул голосов — хищницы охотно соглашались с заключением Амелии.

— А вы знаете, — подала вдруг голос Алисса, новая участница клуба, — что Шаан регулярно уходит куда-то в город по непонятным делам?

Все присутствующие с удивлением уставились на лесную нагу, чей хвост тоже был зеленым, но не как у Шаан, а намного светлее.

— Откуда ты знаешь? — спросила Кинзе, вопросительно изогнув бровь.

— Дело в том, — принялась объяснять Алисса, — что я длительное время пыталась охотиться в парке по пути на выход из Сакуры.

— Подстерегаешь Зеленых, которые рискнут в одиночку пойти на выход, — понимающе кивнула Умбра. — Практически без вариантов.

— Эээ, да. Но! За месяц наблюдений за тропинкой, я регулярно замечала Шаан и обратила внимание на некоторые закономерности. Каждую пятницу Шаан уходит из Сакуры, нагруженная вещами, и возвращается только в понедельник. И вечером каждой среды, она выходит в город на пару часов. Хоть иногда она уходит с пустыми руками, но практически всегда возвращается с пятнистой сумкой в руках, в сумерках, когда на улицах города и в Сакуре уже совсем пусто.

— Хммм, и куда по-твоему она ходит? — спросила Амелия.

— Не имею понятия. Но вы, мисс Амелия, упомянули, что она секретничает, вот я и решила рассказать.

— Жуть, как интересно! — с восторгом сказала Нагиса, обожавшая всяческие загадки. — Прямо настоящая тайна! Вот бы как-нибудь узнать, чем она занимается там, в городе.

— Как? Если мы за ней пойдем и она заметит. — Ванесса вздрогнула, представив, как сильно разозлится Шаан и что она тогда сделает.

— А у меня есть следящее заклинание. — скромно потупив взгляд, пробормотала Нагиса.

— Что, прям так хочется разгадать нашу странную Шаан? — хмыкнула Амелия.

— Очень! — Нагиса сложила ладони на уровне груди и сделала восторженное выражение лица, глядя на Амелию по-щенячьи просящими глазами.

— Признаться, я бы тоже хотела разобраться кто же такая на самом деле Шаан, — добавила Умбра.

Другие хищницы одобрительным гулом поддержали это заявление. Шаан стала в Сакуре звездой, в плохом смысле этого слова, а что может быть интереснее, чем копаться в грязном белье известной личности и выискивать подробности ее личной жизни?

— Да я и не против, — вздохнула Амелия. — Как это нужно сделать?

— Я создам заклинание слежения за личностью, — торопливо стала объяснять Нагиса, — и с буду им управлять, приказывая двигаться за Шаан. Это словно невидимые глаза и уши — все, что сможет видеть и слышать это заклинание, будет отображаться в специальном шаре, словно в телевизоре. У меня дома есть такой шар и я завтра же его принесу!

— А завтра как раз среда, — напомнила заинтригованная Джаана, — день, когда Шаан отправляется в город.

— Что ж, значит решено, — подвела итог Амелия. — Завтра мы незримо составим компанию Шаан на ее променаде в. куда-бы то ни было. И всё-всё-всё про нее узнаем!

— Вот и замечательно, — пробормотала Умбра. — Как раз пора разобраться, чем живет эта маньячка, способная накинуться с кулаками на других наг ради обычной человеческой девчонки.

— Я не знаю, где твоя обувь! — огрызнулась Эллисон. — В душе смотрела?

За дверью кухни, где Эллисон готовила ужин, послышались топот ног, грохот и тихие ругательства. Меган снова что-то повалила. Эллисон не стала отвлекаться от готовки, иначе яичница с беконом пригорит. Невысокая кареглазая девушка с длинными каштановыми волосами умела и любила готовить, и с удовольствием стояла у плиты. Бекон и яичница шипели, изредка капля жира вылетала со сковороды, попадая на большие круглые очки Эллисон.

— Спасибо! — отозвался из коридора голос ее сестры. — О, боги, а где мой рюкзак?

— Здесь на кухне, — крикнула Эллисон, начиная раздражаться. — Там, где ты его оставила. Ты хоть домашку сделала?

— Ой, я забыла! Извини, — Меган зашла на кухню и сморщила нос при виде жареной пищи. — Как ты можешь это есть? Я бы растолстела, если бы так питалась.

Она прошла к холодильнику и достала из него йогурт. Эллисон ухмыльнулась, не оборачиваясь. У нее был свой маленький секрет.

— Дашь домашку списать? — заискивающе спросила Меган с полным ртом йогурта. — А я тебе книжку куплю!

— Куда ж я денусь, — вздохнула Эллисон. — Только не переписывай один в один, чтобы нас не спалили.

— Да когда такое было? Спасибо, Элли!

После ужина, когда, переписав домашку, Меган завалилась в зале на диван смотреть телевизор, Эллисон тихонько прокралась на чердак, стараясь не шуметь в коридоре и подсвечивая себе экраном смартфона.

Эллисон заперла дверцу на крючок, чтобы за ней нельзя было последовать, достала из укромного тайника в дальнем углу книгу, завернутую в простыню.

Когда-то Меган уже покупала ей книгу, в качестве компенсации за что-то, что Эллисон сделала для нее. Это были книги с гаражной распродажи старого дома выставленные, после смерти старой владелицы, вступившими в наследство внуками как ненужные . Меган выбрала книги наугад: в розовой обложке оказалась книга с рецептами, в оранжевой — бульварный роман, а в коричневой, с тяжелым кожаным переплетом.

Природа магии переменчива и происходит из Силы и Крови. Магам должно охотиться и за тем, и за другим, или магия утечет меж их пальцев, подобно воде.

Как гримуар оказался на уличной распродаже? — удивлялась Эллисон. — Разве продавать их законно? Обычно, когда от них хотят избавиться, то отдают Защитникам .

Затем она изучила вопрос, поискав в Сети. Не было ничего незаконного во владении гримуаром и изучении его магии. Но после нескольких происшествий с новичками, купившими такие книги и пытавшимися экспериментировать с ними, правительство запретило продавать гримуары, оставшиеся от умерших магов, под угрозой сурового наказания. Если бы Эллисон сдала книгу, у продавца были бы проблемы. Но она не собиралась так поступать. Она была уверена в своих интеллектуальных способностях, и в способности избежать опасностей самостоятельного изучения магии.

Нет, блять, ничего! — она с раздражением отбросила в сторону лист с символом, который должен был помочь сконцентрировать ее магию и увеличить запас ее Ядра. Она уже испробовала несколько методов, но безрезультатно (если не считать небольших отравлений плохо приготовленными зельями). Разочарованная очередной неудачей, она снова просматривала книгу в поисках хоть чего-нибудь.

Одновременно с этим она открыла коробку и достала недоеденный кусок жареного бекона. Широко открыв рот, она опустила его себе в глотку. Горло растянулось, но она все еще могла дышать! Она еще не могла глотать что-то слишком большое, и очень болезненно убедилась, что ее желудок имеет ограниченную емкость. Но все же.

Сначала ее испугала возможность увеличить свою магию так, как могут сделать только хищники. Испугала мысль не о том, чтобы съесть и переварить живьем кого-то, но о том, что этот кто-то должен быть из ее семьи. Меган (а другие варианты она даже не рассматривала) могла иногда действовать на нервы, но все же. Мысль о том, как она будет умирать в агонии, пока Эллисон будет медитировать, сливая вместе их Ядра.

Тогда ее вырвало. Но спустя время Меган сделала непростительное.

— Она и правда книжный червь, — рассмеялась Диана.

— Элли хорошо делает домашки, — хихикнула Меган, переодеваясь из школьной формы в обычную одежду. — Она такая зануда! Дашь ей пару книжек, и она сделает все, что ты захочешь! Почитать и пожрать — вот все, что ей интересно. Я тебе рассказывала, как мы на вечеринку ходили?

Эллисон стояла по другую сторону ряда шкафчиков, сжимая кулаки от ярости. Внутри все клокотало.

Меган, сучка, ты обещала!

На той вечеринке она стала посмешищем. Хотя Эллисон была дружелюбной и общительной, она редко ходила на вечеринки и большого опыта в них не имела. Тогда, пойдя на вечеринку с Меган, она немного не рассчитала и выпила больше чем следовало.

Слушая, как Меган рассказывает одногруппнице о том, то тогда произошло, девушка чувствовала, как в ней закипает гнев.

Скучная? Простачка? Ну, погоди.

Проглотив, наконец, кусок бекона, Эллисон достала из того же тайника небольшую коробку и набор склянок, напоминавший самогонный аппарат.

В коробке содержались ингредиенты, необходимые для определенных зелий. И главным из них была чешуйка ламии — приветливой, но застенчивой девушки из параллельной группы.

Эллисон пролистала книгу до страницы, где содержался рецепт зелья временного изменения .

Отлично! — подумала она, убедившись, что все нужные ингредиенты собраны.

Пора было приступать к зельеваренью. Ее изменение будет постоянным.

Шаан положила руки на клавиатуру ноутбука, и ее пальцы быстро пробежали по клавишам.

Открылось окошко секретного чата, в котором уже висело сообщение:

ХолодноеПламя: Сегодня в обычное время на четверке.

Нага не раздумывая набрала ответ.