Шаан ничего не сказала, только недовольно поджала губы в ответ на это слабое утешение.

— Тебя родители прибьют, да? — обеспокоенно спросила София, неверно истолковав суть проблемы.

— Что? Нет-нет, все в порядке! Уж об этом точно не стоит беспокоиться.

Просто если я продолжу получать посредственные баллы буквально по всем предметам, как сейчас, то может вскрыться подлог с аттестатом, и все мое задание окажется под угрозой .

От этих мыслей Шаан отвлекло беспокойное ощущение, будто на нее кто-то смотрит. Обернувшись, она успела уловить взгляд преподавателя.

— Так, София, — прошептала нага своей подруге, — она опять смотрит на нас. Давай разделимся и не будем раздражать ее от греха подальше, хорошо? Дуй к своей стайке, а я пока в раздевалки загляну.

Услышав эти слова, Рина и Джульета — две нэко, шедшие в том же направлении, тут же развернулись и направились в другую сторону. Никто из кошек не хотел искушать судьбу, стараясь находиться от зеленой как можно дальше. София же просто кивнула и отправилась к группе девушек, которые собирались отправиться в столовую. Она чуть не опоздала. Стайка уже почти ушла, и София подскочила как раз вовремя — еще чуть-чуть и ей пришлось бы догонять одногруппниц по стремительно пустеющим коридорам. Эрика и Шауна радостно помахали девушке рукой, но появлением Софии были довольны не все — некоторые девчонки, и в особенности Виктория, явно воспринимали питомца наги настороженно. Они не высказывали своего недовольства вслух, и полагали, что никак его не проявляют. Но Шаан умела читать подсознательные сигналы тела, и постоянно распознавала в членах стайки настороженность и враждебность.

Добыча скрылась за углом, а за ними следом отправилась Дороти — угольно-черная с редкими золотистыми полосами саламандра, которая пыталась охотиться хоть на кого-нибудь. То ли она была слишком неопытна и глупа, то ли охота это было не ее , но Дороти всегда страшно палилась — ее засады легко замечали издалека, а слежка была до смешного очевидной. Эта хищница никого не пугала, Добыча только посмеивалась над ее бесплодными попытками.

Завершив наблюдение, нага развернулась, и отправилась в противоположную сторону, пообещав себе не забыть поговорить потом с Викторией и врезать по шее Дороти. Последнее можно было бы сделать прямо сейчас, дождавшись, пока уйдет в деканат мисс Кроуфорд, но, черт, если София попадется такой бестолковой охотнице как Дороти — то так ей и надо.

Шаан отправилась в сторону спортивного крыла, где располагались спортзал, бассейн и примыкающие к ним кладовые, душевые и раздевалки. Убедившись, что рядом никого нет, Шаан проникла в одну из них, уверенная, что ее никто не потревожит. К концу первого месяца в Сакуре девушка уже наизусть знала расписание занятий почти для каждой группы, учившейся с ними в одно время.

Плавно покачиваясь из стороны в сторону, нага заскользила на своем хвосте вдоль рядов шкафчиков. Найдя нужный ряд, она подползла к самому дальнему в нем шкафчику, за которым находилась дверь в постоянно запертую каморку. Это помещение оказалось никому не нужно, и за небольшие деньги Шаан арендовала его под личное пользование , после чего сменила на двери замок. Получился такой себе тайничок, в котором можно было хранить нужные вещи на подхвате, чтобы не бежать за ними в общежитие. Здесь же хранилась запасная тревожная сумка .

Звякнув ключами, нага открыла шкафчик, и взяла стоявший на полочке баллончик без надписей. О его содержимом говорили только несколько букв на донышке. Зажмурив глаза, Шаан щедро окатила себя до самого кончика хвоста струей из этого баллончика, после его поставила его обратно. Близилось время новой охоты, очередной нэко настала пора умереть. Вспомнив, как шарахнулись Рина и Джульета, Шаан хмыкнула. Этим-то двум тихоням можно было ее не бояться — зеленая охотница предпочитала выбирать в качестве жертвы тварей понаглей и поопытней. Тех, кто может представлять опасность для ее питомца.

Перед тем, как закрыть дверцу, Шаан окинула взглядом полки, оценивая состояние прочих расходников. Здесь можно было увидеть запасные баллончики с репеллентом, газовые и светошумовые гранаты, парализатор, электрошокер, электрическую дубинку, боевой нож, аптечку, кайенский перец, концентрированный имитатор желудочной кислоты, сильнейшее рвотное, разнообразные зелья, автоматический пистолет с несколькими запасными обоймами и прочие жутковатые вещи.

Все это она натаскала сюда на протяжении этих нескольких недель, по примеру многих хищниц Сакуры обустраивая собственное логово . Время от времени Шаан обновляла или дополняла запасы, хотя опасалась подходить к шкафчику на виду у свидетелей. Приходилось выбирать такое время, когда ни у одной группы не было спортивных занятий и можно было не сильно опасаться, что твой покой потревожат.

Именно поэтому она сильно удивилась, когда услышала, как хлопнула входная дверь.

Давно вбитые в подкорку мозга рефлексы сработали безукоризненно — Шаан удержалась от того, чтобы резко закрыть кладовку, хлопнув дверью. Вместо этого она бесшумно развернулась и прильнула к ряду шкафчиков, постаравшись слиться с ними как можно плотнее. Нага понимала, что раскрывать наличие в школе подобного тайника ни в коем случае нельзя, поэтому ей придется устранить любого, кто выйдет из-за угла.

От входной двери донеслись странные звуки. Тихий шелест чешуи, звуки борьбы и сдавленное мычание.

— Тише, тише, тише, солнышко, не вырывайся так сильно — все равно это бесполезно, — раздался знакомый голос.

Ванесса! И она не одна, скорее всего с добычей. Третьекурсница уже давно наизусть знает все расписания, и так же, как и Шаан, она уверена, что в раздевалку никто не войдет в ближайшее время. Потому то и приволокла пойманную девушку сюда, чтобы в спокойной обстановке ее сожрать.

Что же делать? Хищница и ее жертва расположились между кладовкой и входом в раздевалку, оказавшись на пути у наги. Проскользнуть мимо незамеченной не получится.

Лихорадочно перебирая в уме варианты действий, нага напряженно вслушивалась в происходящее. До нее доносились сдавленные всхлипы, шуршание снимаемой одежды и успокаивающее бормотание Ванессы, утешавшей свою несчастную жертву в ее последний час.

Вот же черт. — пронеслось в голове у Шаан.

Зеленая прикрыла глаза, прислонившись лбом к холодной стальной дверце ближайшего шкафчика. Кулаки стискивались, в груди клокотал гнев. Сколько раз подобное происходило в Сакуре? Каждую неделю несколько девушек расставались с жизнью в объятьях хищных сокурсниц. Шаан ненавидела тварей, живьем пожиравших людей, но сделать сейчас ничего не могла. Она знала о многих проходивших охотах, видела их на понаставленных всюду камерах, слышала хвастовство охотниц, которые не стеснялись рассказывать об этом в ее присутствии, считая Шаан одной из них. А Шаан желала им всем только смерти. Будь ее воля, она бы убивала направо и налево, но нет! Задание слишком важно, чтобы допустить провал. Вот и приходится терпеть, общаться, улыбаясь, с проклятыми тварями, принимать участие в Церемониальном клубе. Безумие, жестокое ритуализированное безумие.

Что же делать теперь? Ждать, слушая, как чавкает Ванесса, поглощая тело невинной человеческой девушки, отнимая очередную жизнь? Выйти из укрытия и просто пройти мимо, не вмешиваясь в происходящее?

Я так не смогу , — поняла Шаан. — Это уже слишком для меня. Достаточно и того, что я не бегаю по корпусам, срывая охоты проклятых тварей. Я могла бы это делать, но не делаю, подчиняясь чертовым правилам и обычаям. Но вот так пройти мимо пожираемого живьем ребенка. Я буду презирать себя до конца жизни. Тварь ли я дрожащая?

.никто из них этого не заслужил.

Решившись, Шаан двинулась вперед, завернув в проход между шкафчиками.

— Ванесса.

Посреди прохода, между лавочками уютно расположилась Ванесса, обвив кольцами одногруппницу Шаан — Меррил. Рыжая нага уже наклонила к себе жертву, собравшись открыть рот и разделить челюсть, чтобы голова девушки могла туда поместиться, когда голос Шаан отвлек ее. Она узнала его не сразу, резко отстранившись от Меррил и вскрикнув от удивления.

— О, это ты. — с облегчением произнесла Ванесса, оглянувшись. — А то я уж подумала, что все — попалась.

Меррил уставилась на Шаан заплаканными глазами, а зеленая в ответ окатила одногруппницу раздраженным взглядом.

Ну, конечно, это ты, кто же еще это мог быть? Идиотка! Как ты вообще продержалась месяц?

— А что ты тут делаешь, Шаан? — с любопытством спросила Ванесса. — В засаде лежишь? Хотя непохоже. Ты всегда чуть не прямо заявляешь о своем намерении идти на охоту — кошки уже за полет стрелы обходят любое место, где тебя можно встретить. Хотя, может быть, ты ждешь кого-то из человеческих девушек для разнообразия?

Ванесса хихикнула своей остроумной шутке, а Шаан глубоко вздохнула, чтобы не сорваться и не наорать на нее.

— Ванесса, мне нужно, чтобы ты отпустила Меррил.

Рыжая перестала хихикать и удивленно замерла с открытым ртом.

— Погоди, что? Эээ. Ты сама хочешь ее съесть?

— Нет, я не хочу, чтобы ее съела ты.

— Но. почему?

— Потому, что так надо, — последовал твердый ответ. — Отдай ее мне, Ванесса, не заставляй отнимать у тебя.

Ванесса напряженно вглядывалась в лицо Шаан, пытаясь понять, насколько все серьезно. Зеленая уже начала зарабатывать репутацию ловкой, сильной, безжалостной и очень опытной охотницы. Шестеро нэко, которых ей приписывали, уже убедились в этом лично. Ванесса не хотела ссориться с такой хищницей. Конечно, она не думала, что Шаан попробует съесть ее, но все же. В драке против Шаан у нее практически нет шансов. Ванесса лучше бы отдала добычу, но есть нюанс.

— Ты уверена? Она же меня раскроет, — буркнула рыжая недовольно.

— Не раскроет. Меррил будет паинькой и поклянется сейчас в этом собственной жизнью. Да, Меррил? — девушка в кольцах отчаянно закивала.

Конец хвоста Ванессы все еще зажимал ей рот, поэтому жертва по-прежнему ничего не могла сказать. В кольцах наги невозможно было даже пошевелиться, только во все глаза смотреть на происходящее, слушать, как спорят две хищницы, решая ее судьбу, и молиться в отчаянной надежде на спасение.

— Вот видишь? Она никому не скажет, как не сказала тогда, когда встретилась со мной. А если все же нарушит слово, то я лично затолкаю ее тебе в глотку. Но имей в виду, Ванесса — если мне сейчас придется вырывать ее у тебя, то я тогда сама тебя раскрою!

Угроза явно подействовала на Ванессу. Даже если предположить, что она сумеет отбиться от огромной наги, она все равно не в состоянии ее съесть. И тогда Шаан действительно может пойти в деканат — и прощай спокойная жизнь и место старосты. Ванесса заколебалась.

— А чтобы не было обидно, я тебе кроликов накуплю, много. Хочешь? — подсластила Шаан горькую пилюлю.

— Кроликов?

— Умгу.

— Демоны с ним, пусть будут кролики, — решилась Ванесса, распуская кольца.

Прежде, чем Меррил смогла сдвинуться с места, Шаан ухватила ее за запястье и притянула к себе.

— Спасибо, Ванесса.

— Да не за что, — буркнула рыжая, подбирая рюкзак и направляясь к двери.

— Я тебе потом куплю кроликов, хорошо? Сначала мне с Меррил нужно пошептаться наедине.

— Без проблем. Только не раскрывайте меня, хорошо?

— Меррил, — Шаан многозначительно дернула девушку за руку.

— Я. Я никому ничего не скажу, клянусь!

За неимением другого выбора, Ванесса удовлетворилась этим ответом и, вздохнув, покинула раздевалку.

Шаан и Меррил остались одни, и нага пристально посмотрела на добытый в споре приз.

— М-мисс Шаан, п-пожалуйста. — залепетала девушка, превратно истолковав этот взгляд.

— Молчать! — рявкнула Шаан и Меррил испуганно заткнулась. — Третий раз! Ты просишь меня третий раз за две недели! Уму непостижимо! Это, наверное, абсолютный рекорд Сакуры.

Шаан раздраженно поволокла одногруппницу обратно в сторону кладовки, но только, чтобы закрыть, наконец, дверь в тайник.

— Значит так, — обратилась она к Меррил, подергав ручку и убедившись, что кладовка заперта, — сейчас ты пойдешь со мной, держась за руку. Сделаешь лицо попроще, не будешь орать или вырываться, не скажешь ничего никому из встречных: неважно, студентам или преподавателям. А не то. Поняла?

— Да.

— Тогда пошли, я жажду послушать твои объяснения в спокойной обстановке.

— С возвращением, Ша. Ой. — София и Меррил, на большинстве пар сидевшие за соседними партами, уставились друг на друга. Одна с удивлением и любопытством, а другая со страхом и волнением.

Шаан толкнула Меррил в плечо, заставляя гостью пройти по коридору, и двинулась следом, закрыв дверь и хлопнув по кнопке опускания роллеты.

— Эээ. Привет, Меррил.

— Привет.

София посмотрела на соседку, вопросительно изогнув бровь.

— Меррил сегодня решила зайти к нам в гости. На обед, — объяснила Шаан с едким сарказмом, которым часто заменяла отсутствие ядовитых желез.

— Шаан, я боюсь спросить: а на обед ты будешь Меррил или как обычно?

Нага поглядела на нее с одобрением.

Ого, да ты еще и в юмор можешь. Молодец!

— Как обычно. Но сначала, вот это недоразумение, эта статистическая погрешность естественного отбора, расскажет нам, как ей удалось продержаться целый месяц с такими-то навыками выживания.

Подчиняясь следующему приказу, Меррил прошла в зал, где замерла на пороге, с интересом огллядывая обстановку. Нечасто ведь Добыча бывает в логове Оранжевой хищницы. Девушка с удивлением рассматривала огромный монитор, чехол, висящий на стене, сумки, шарики, странное барахло.

— Хватит пялиться на мои вещи — они стесняются. Вот, садись на диван.

Меррил уселась, а Шаан опустила крышку ноутбука, чтобы девушка не могла заглянуть в экран. В дверном проеме возникла София, звеня тарелками. У нее в руках был поднос с горячими дымящимися блюдами — вермишель с мясом и в подливе. У Шаан отчетливо заурчало в животе.

— Спасибо, — сказала она, принимая тарелку и беря с подноса вилку. — Гостье нашей тоже положи.