Глава 14. Охота на кроликов

Рано утром отряд Умгала вышел в путь, покинув гостеприимные стены лагеря рейнджеров. Двадцать бойцов-хищников, рангами от Золотого до Оранжевого, проходили через ворота, серьезные и сосредоточенные. Вперед ползли наги, шагали тролли, оборотни различных видов и другие существа, которых люди назвали бы монстрами.

Умгал прошел сквозь створ ворот последним, глубоко вдохнув холодный утренний воздух. Он не уловил никаких необычных запахов, но засевший в подсознании инстинкт подсказывал, что впереди ждет опасность и неизвестные, и от того страшные, противники. Это ощущение будоражило кровь, заставляло сердце биться быстрее. Тридцатилетний оборотень словно помолодел на десяток лет, снова ощутив себя простым рейнджером-новичком, который выходит в свой первый патруль.

Каждый из его бойцов предельно серьезно отнесся к поставленной задаче. Пока Умгал доводил до отряда приказ высшего руководства, в зале стояла гробовая тишина. Каждый понимал, что информация о враге нужна, словно воздух. Что им придется рискнуть жизнями, чтобы принести командованию ценные сведения, которые дадут шанс противостоять неизвестной угрозе. На противоположной чаше весов лежали обещания щедрых наград, на которые не поскупится начальство. Обещанные награды выдавали всегда — командование дорожило доверием подчиненных.

Подготовка заняла много времени. Умгал и Гедеон старались изо всех сил, прося и требуя нужное снаряжение. Извечные противники объединились в этом походе, ведь в случае успеха каждому из них достанется долгожданное повышение и прибавка к зарплате. Достигнув взаимопонимания, они часами гоняли бойцов, проверяли полученное снаряжение, изучали карты местности, планируя маршрут своего поиска. На карту Умгал нанес места зарегистрированных нападений, которых пока было удручающе немного. Противник действовал в глубине Диких земель, куда даже в мирное время редко заходили какие-либо отряды. С возникновением ситуации, когда все принялись сражаться против всех, даже эти немногочисленные разведки перестали проводиться. Что творилось за границей охотничьих угодий, определенных километрами заборов и колючей проволоки, было одним богам известно.

В бдении над картой Умгалу помогали смекалка и умение ставить себя на место своего противника. Что делают эти демоны , с какой целью кошмарят дикарей? Вариантов два, решил командир отряда. Первый — захват территории, казался маловероятным. Земли дальше на юг не представляли интереса. Это лишь южная окраина континента, непролазные леса и субтропические джунгли, удаленные от любых центров цивилизации и торговли. Никому они не нужны. А если все же и понадобятся кому-то, то достаточно просто взять да и построить поселение в выбранном месте, слегка разогнав недовольных. Остальные дикари, скорее всего, с готовностью склонились бы перед новым городом, ведь его присутствие означало влияние цивилизации, которая делала их нелегкую жизнь хоть немного легче и безопаснее.

Второй вариант — война. А война не может просто тлеть в джунглях. У нее есть цели и пути их достижения. С этого ракурса угроза становилась очевидной — с юга на север широким фронтом двигалось наступление неведомой силы, беженцы лишь предвестники ее появления. А на острие удара будут находиться небольшие поселения, торговые маршруты, предприятия, шахты и лесопилки, замок Таронна, долина Савои и. сам Датиан.

Интересно, размышлял Умгал, нервно теребя в руках планшет, понимают ли это во дворце Тамиты? Скорее всего понимают и осознают, что пора готовиться к чему-то, собирать свои силы. Вот только трудно готовиться к опасности, о которой ничего не знаешь. А значит, задание рейнджеров приобретает жизненно важное значение.

Приняв второй вариант за рабочую версию, Умгалу стало легче составлять план похода. Рейнджеры пройдут по южным угодьям, затем двинутся по Диким Землям на юг, в сторону замка Таронна. Командование отозвалось на его просьбу и попросило Великого Таронна о содействии их поисковой группе. Могучий древний дракон, владыка большинства южных земель, также был обеспокоен происходящим. Его советники пообещали полное содействие разведчикам. От замка Умгал и Гедеон проведут свой отряд по окрестным землям, проверив основные дороги, соединявшие Датиан и замок Таронна с другими Безопасными Зонами, затем отправятся дальше на юго-запад, обойдут окрестные поселения и расспросят жителей. Наверняка кто-нибудь видел хоть что-то, а любая крупица информации увеличит их шансы на успешное завершение задания и выживание.

Пока Умгал определялся с маршрутом, Гедеон сосредоточился на подготовке личного состава и снаряжения. Учитывая огромную опасность, к боевым возможностям отряда подошли со всей серьезностью. Обычно рейнджеры ходили в патруль налегке. В мирное время их задача, отлов браконьеров, могла выполняться с помощью только зубов и когтей. Сейчас, чутье говорило Умгалу и Гедеону, что этого будет недостаточно. Поэтому в Дикие земли рейнджеры отправятся с оружием и защитой. У каждого бойца уязвимые места прикроют доспехи, на головах будут шлемы, сделанные таким образом, чтобы их можно было регулировать под разные размеры головы носителя.

С собой бойцы возьмут разнообразный арсенал. Те, кто менее подвижен, но обладает большей силой, вооружатся чем-то тяжелым, типа клевца или алебарды. Ловкие и быстрые возьмут в руки кинжалы, мечи, дротики. Несколько нагов в их отряде будут вооружены луками.

Все это снаряжение изготовлено из лучших материалов, которые могла произвести молодая технологическая цивилизация. Доспехи сделаны из кевлара с металлическими вставками, мечи из легированной стали, составные луки могут выпускать стрелы со стальными наконечниками.

Помимо этого каждый боец нес набор магических штучек, сделанных в виде дешевых артефактов массового производства. Большая часть представлена предметами одноразового использования: зелья лечения, обострения чувств, усиления, ускорения и т.п. Зелья укладывались в отдельную секцию в индивидуальной медицинской сумке. Каждому полагалось по две ручные бомбы. Некоторые предметы — многоразового использования, либо постоянного действия. На шее каждого рейнджера висел амулет, проецировавший защитный барьер, способный остановить арбалетную стрелу или враждебное заклинание, выдержать несколько ударов в рукопашном бою. Еще имелись: охранный тотем, для установки в полевом лагере, символ благословения Богини, приносящий удачу, шар-репульсор, защищающий от воздействия враждебной магии. Предметами последней категории распоряжались двое магов отряда — лисицы Лин и Кая. Обе были опытными волшебницами, способными помогать отряду в бою заклинаниями, а то и самолично метнуть во врага пару огненных шаров метров на двадцать-тридцать.

Разведчикам приказали взять много съестных припасов. Отряд понадобится длительное время действовать на большом удалении от дружественных поселений, а на охоту может не оказаться ни времени, ни возможности. В отличие от Охотничьих Угодий, добыча в Диких землях намного опытнее в избегании охотников и опасна в бою, поскольку не действует ограничение на применение смертельной силы для защиты своей жизни. Шныряя по лесу в поисках жертвы, охотникам придется тратить драгоценное время и рискуют всполошить противника, а то и попасть в засаду.

Перед отправкой каждому рейнджеру выдали жертву. Кому-то достался кролик, кому-то человек. Их съели за два дня до выхода. Запасов сил, накопленных с этих поглощений, должно хватить на неделю-полторы, в зависимости от индивидуальных особенностей организма хищника. А чтобы продлить этот период, в походе рейнджерам придется питаться комбинированными армейскими пайками.

И теперь, шагая следом за своими бойцами, Умгал небезосновательно рассчитывал на то, что их миссия увенчается успехом.

К сожалению, не обошлось и без осложнений. Чуть ли не в последний момент начальство добавило к их группе приданного из города специалиста по обработке данных . Им оказался молодой вервольф, только увидев которого Умгал и Гедеон застонали от разочарования. Все в нем было неправильно. Звали специалиста Салливан, и Умгал долго недовольно ворчал, что молодое поколение взяло моду называть детей именами, принятыми у иномирцев. Вот увидите, это преклонение перед чуждой нам цивилизацией ни к чему хорошему не приведет! Парень вел себя то чересчур самоуверенно, то путался в простейших вещах, вместо одноцветной зеленой формы рейнджеров, он надевал новомодный пятнистый наряд, тут же презрительно прозванный гуччифляж . На ногах Салливан носил берцы. Серьезно, берцы? На кой ляд они оборотню и что он будет с ними делать, когда понадобится превращаться?

Оказалось, что Салливан — сын какой-то высокопоставленной шишки в структуре командования силами обороны Датиана, и папаша впихнул его в группу в приказном порядке. Парню предстояло строить военную карьеру, идя по семейным стопам. Папаша отправил его на Очень Важное Задание с опытными товарищами. Они выполнят всю работу, а слава и награды достанутся всем участникам. Опытные товарищи останутся тянуть лямку в полях и дальше, а сынок генерала стремительно взлетит в штабной иерархии.

Что хуже всего, Салливан, помимо берцев и гуччифляжа, носил звание лейтенанта, как и Умгал. Но тут уж непосредственный командир подсуетился и авансом произвел Умгала в капитаны, а Гедеона в лейтенанты, чтобы у молодого щегла не было ни шанса претендовать на право командования группой во время задания. Обычного рейнджера за попытку перехватить роль лидера, Умгал растерзал бы на глазах у всего отряда и бросил в яму хищного земляного червя — в Диких Землях такое возможно, никто не станет особо разбираться, что произошло. Но генеральского сынка придется терпеть, пестовать и оберегать. Если вдруг вернешься без него — будь Умгал и Гедеон хоть четырежды герои и спасители всея Датиана, а влиятельный папаша найдет, как превратить их жизнь в ад. Грело душу только то, что временные звания, в случае успешного выполнения задания, со стопроцентной вероятностью превратятся в постоянные, как и было обещано. Этот факт немного примирял с необходимостью терпеть в своем отряде специалиста .

Следующие несколько часов рейнджеры шли на юг. Впереди шагал Гедеон, в центре — новый сержант, медведь-оборотень отзывавшийся только на прозвище Бурый. Умгал шел замыкающим, буравя взглядом пятнистую спину Салливана. Салага уже тяжело дышал, едва плелся, постоянно спотыкаясь в своих дурацких берцах, и Умгал не представлял, как они будут идти с ним через джунгли Диких Земель.

Пока рейнджеры не достигли границы угодий, во все стороны вокруг них простирался типичный пасторальный пейзаж. Вдоль дорог тянулись обработанные поля, на которых трудилось множество рабочих, охраняемых сторожами с парализаторами. Тут и там находились поселения фермеров или вынесенные за город предприятия, не имеющие для Датиана стратегического значения. Поселения соединяли грунтовые дороги, щедро утрамбованные галькой, чтобы можно было проехать даже во время сезона дождей, линии электропередач, по которым в деревни поступало электричество. В современных деревнях в пределах угодий уже были свет и сотовая связь, антенны могли принимать телевизионный сигнал. Пару раз навстречу попались автобусы — тяжелые машины с толстой обшивкой и забранными решеткой окнами. У водителя и кондуктора обязательно есть парализатор под рукой, чтобы защищать себя и пассажиров. Впрочем, пока двери не открылись, проникнуть в такой автобус очень сложно, а останавливается он только в поселениях, которые считаются безопасными зонами под контролем младших Защитников, назначенных из города для поддержания порядка.

Люди и кролики спокойно жили в этих деревнях, не опасаясь внезапного нападения. Но каждое утро, когда наступало время выходить на работу в поля за пределами поселения, Добыча сбивалась в стайки, вооружаясь дубинками, электрошокерами и ружьями-парализаторами, и отправлялась навстречу опасности, проходя мимо столба с расписанием сезонов разрешенной охоты, пересекая красную черту, проведенную по границе деревни.

К середине дня рейнджеры отмахали большую часть расстояния между своей базой и границей. Но из-за городского неженки приходилось идти медленно, и Умгал, вздыхая, регулярно объявлял короткие привалы. Кроме Салливана весь отряд сохранял достаточно сил, чтобы до наступления темноты пройти еще столько же. Для ветеранов пограничной службы подобный темп — просто легкая прогулка.

Самая длительная остановка пришлась на пересечение железной дороги — они подошли к полотну одновременно с идущим из Датиана в замок Таронна поездом. Здоровенный тепловоз с огромным отвалом медленно тянул за собой длинный состав из нескольких десятков пассажирских и товарных вагонов. Поезд шел как раз в направлении замка Таронна и Салливан проводил его печальным взглядом.

— Вперед! — безжалостно скомандовал Умгал, когда мимо прогремел последний вагон и дорога снова стала свободна, и Салливан, кряхтя, поднялся с земли, чтобы отправиться дальше.

Вскоре отряду начали попадаться все более плотные заросли. Лес становился гуще, деревни и обработанные ими земли встречались все реже. Здесь по-прежнему территория города, но плотность заселения уже намного меньше. До границы осталось еще немного.

— Внимание, кто-то идет! — раздался вдруг голос Гедеона из висевшей на плече Умгала рации, еще одного полезного чуда цивилизации. — Кажется, их немного — двое или трое. Быстро приближаются.

Умгал протянул руку и зажал кнопку, чтобы ответить.

— Рассредоточиться полукругом, попробуем их встретить.

Бойцы бросились выполнять его приказ, только Салливан замешкался, не понимая, что ему нужно делать.

— Идем! — раздраженно бросил ему Умгал, хватая за плечо и утягивая за собой.

Рейнджеры рассыпались по поляне, предусмотрительно оставив между собой и зарослями достаточно свободного пространства. Лучники изготовились к стрельбе, наложив стрелы на тетиву. Остальные присели в траве, скинув с плеча правую лямку рюкзака, чтобы, в случае нужды, его можно было сбросить на землю одним движением. Правая рука при этом привычно легла на рукоять оружия в ножнах.