Хуже всего было то, что другие охотницы по-прежнему заглядывались на Софию. Слегка рассеянная девушка, у которой не очень много подруг, и к кому собственная стайка относится с легкой прохладцей, смело могла считаться обреченной. Возможно, явная демонстрация дружбы с хищницей и могла бы отпугнуть охотниц, но поставленные мисс Кроуфорд условия сделали невозможным постоянное нахождение Шаан рядом. Бессильно скрипя зубами от злости, нага продолжала замечать заинтересованные взгляды, которые доставались Софии от других охотниц. А может, это паранойя? Но лучше перебдеть, чем недобдеть, решила Шаан и продолжала обдумывать варианты защиты своей подруги.

Прецедент был перед глазами. Амелия, хоть и состояла теперь в стайке, могла бы передвигаться по коридорам Сакуры одна, если бы захотела. После того, что случилось с Амуной, посмевшей атаковать питомца Нагисы, больше не находилось желающих проверять, на что готова пойти ради этой девушки ламия и ее плотоядные подруги. Нагису преподаватели не ограничивали ничем, и постоянное присутствие рядом с Амелией ламии быстро охлаждало любые горячие головы. В беседах с другими хищницами подруги Нагисы ясно дали понять, что от Амелии лучше держаться подальше. Кинзе внушила эту мысль большинству кошек, Умбра и Ванесса публично и неоднократно заявляли о покровительстве питомцу их подруги Нагисы. Никто не хотел превращать свою жизнь в боль, ссорясь с помощницами преподавателей, одна из которых — широко известная безжалостная хищница. Разумеется, в Сакуре было предостаточно хищниц, которым не страшны угрозы наг или таких, кто мог бы поймать девушку скрытно, не опасаясь обнаружения и мести. Существа, обладавшие врожденной магией иллюзий или идеальными способностями к мимикрии, могли прятаться среди людей, оставаясь скрытыми, но при этом зачастую очень и очень могущественными. Но ради чего им идти даже на гипотетический конфликт? В школе полно куда более легких целей. София, например.

Всех этих привилегий Шаан была лишена. У нее не было возможности постоянно находиться рядом с Софией, демонстрируя свое присутствие, отчего многим казалось, что нага и ее соседка по общежитию не так-то и близки на самом деле. И Шаан не могла попросить своих товарок публично заступиться за Софию — для этого ни она, ни девушка не были с ними достаточно дружны. Шаан вынужденно общалась с Нагисой и ее подругами, на самом же деле хищницы-людоедки вызывали у нее хорошо скрываемое отвращение. Из-за этого зеленая нага и компания монстродевушек так и не сблизились до настоящей дружбы, оставаясь скорее знакомыми. Рассчитывать на то, что Умбра, Ванесса и остальные согласятся второй раз за месяц надавить авторитетом, чтобы обезопасить питомца знакомой, не приходилось.

Осознав, что в защите Софии ей придется рассчитывать только на собственные силы, Шаан сосредоточилась на размышлениях о том, как это можно осуществить. Пример Амелии все так же был перед глазами. Разложив ее ситуацию на составные части, нага решила, что ей удалось определить две основные причины, которые защищали эту белокурую девушку — авторитет ее защитниц и страх перед ними. У Шаан не было ни того, ни другого. Ее боялись только лани, да и те будут страшиться лишь до тех пор, пока не осознают, что Шаан вообще не собирается начинать охотиться. С хищницами это и подавно было основным недостатком. Единственным законным способом справляться с обидчицами было их поедание. Отказываясь от этой возможности, нага переходила в разряд безопасных. Ее физическая сила и показная суровость становились бесполезны. Шаан не могла просто убивать противниц — это гарантированное наказание смертью согласно суровому Закону Защитницы. Нелетальные методы воздействия еще менее эффективны. Постоянные драки рано или поздно начнут наказываться Предупреждениями, невзирая на всю лояльность деканата. Наберешь пять Предупреждений и прощай школа — София останется совсем одна. Мысли наги бились в голове, словно птицы в силке, стремясь найти приемлемый компромисс между этими тремя условиями.

Думая обо всем этом, Шаан механически жевала, забрасывая в рот одну ложку каши с мясом за другой. Она даже не замечала вкуса еды, которой для ее огромного тела требовалось значительно больше, чем для человека. Глаза наги обегали ряды столиков, пока не уперлись в Литту, ту самую нэко, с которой она повздорила два дня назад. У скандала в столовой были многочисленные свидетели, но все обошлось без Предупреждения. Преподаватели тогда не присутствовали, и потому Шаан не стали наказывать заочно, делая очередное одолжение дочке богатого клана. Но в этот раз в столовой присутствовало несколько преподавателей, включая мисс Кроуфорд, чья пара как раз завершилась перед обеденным перерывом. Теперь и они смотрят, наблюдая за порядком.

Тогда-то Шаан поняла, что нужно делать. Ей нужны страх и авторитет. И добиться их можно только показывая, что перейти дорогу наге будет равнозначно смерти. Остаться целиком в белом и чистом не получится. Чтобы у Софии был шанс жить, кому-то придется умереть. Шаан должна ходить на охоты. Вот только охотиться она будет на тех, кто угрожает ее Софии, раз за разом вбивая в головы всех остальных четкое понимание того, как опасно будет связываться с их парой. Настало время отказаться от травоядной стратегии самоустранения от реалий школьной жизни. Правила позволяют убивать, только Шаан будет делать это с определенной целью.

Литта отлично подойдет для первого раза , — решила нага про себя, вынеся нэко смертный приговор.

Она украдкой следила за кошкой, пока та не закончила свою трапезу и не поднялась из-за стола. Отнеся пустой ланчбокс на столик для посуды, Литта присоединилась к трем человеческим девушкам и одной девушке-кролику — стайке из своей группы. Весело гомоня, они отправились на выход.

— Ты поела? — спросила Шаан у Софии.

— Да, уже почти, — ответила та, удивленным голосом.

— Сейчас пойдешь к своей стайке. Я, возможно, поздно приду сегодня.

— Э-э-э. Ладно.

Хищницы за столом поняли все без лишних слов. Умбра тоже украдкой оглядела столовую, пытаясь понять, на кого положила глаз Шаан. Но вслух ни одна из них ничего не сказала. Просто потому, что они не знали, как обстоят дела у Шаан и ее питомца в этом вопросе. Может быть, Шаан клятвенно убеждала Софию, что она не охотится, чтобы та не боялась жить с нагой? Может, именно поэтому нага и не ходила на охоты?

Литта и ее подружки уже двигались к выходу. Шаан встала из-за стола. Свернутый до сих пор кольцами хвост развернулся, торс наги высоко приподнялся над полом, и она отправилась к выходу через ту самую дверь, куда только что вышла Литта. Она двигалась демонстративно, не скрываясь, чтобы ее присутствие отложилось в памяти у как можно большего числа свидетелей. Не удержавшись, Шаан глянула в сторону столика преподавателей и заметила, как на лице мисс Кроуфорд растягивается довольная улыбка. Преподаватель, опытная хищница, сразу поняла, что происходит. Шаан наконец-то идет выслеживать добычу.

Да, да, радуйся, мразь — у тебя получилось меня прогнуть, вынудить делать то, что ты хочешь. Надеюсь, ты действительно этого хотела? Так будь же готова к последствиям, открывая ящик Пандоры .

И нага скрылась за дверью, провожаемая взглядами множества пар глаз.

Мисс Кроуфорд сидела за столом в приподнятом настроении. Студентки, разбившись на небольшие группки, выполняли практическую работу по физике, ее второму предмету, что давало время преподавателю сосредоточиться на размышлениях.

Ей было отчего быть довольной. Перевоспитание Шаан, похоже, шло на лад. Не в первый и наверняка не последний раз ей приходилось сталкиваться с девушками-хищницами, которые пребывали в заблуждениях по поводу того, что они могут обойтись без охоты. Причины бывали самыми разными, от детской травмы или влюбленности, или веяний иномирской морали, просачивавшейся на Карвонну, невзирая на цензуру, до странных сектантских верований, или даже, прости Богиня, вегетарианства. Искреннее желание помочь таким хищницам стать полноценными и познать свое наследие давно стали делом чести и традицией в Сакуре. Школа учила не только точным или гуманитарным наукам, но и наставляла, подготавливая студентов к правильному поведению в этом мире.

Шаан встала на путь исцеления и проявила себя с первого же раза. Мисс Кроуфорд понимала причины, хоть они и не были для нее важны. Защита своей глупой подопечной, Софии, толкнула Шаан на охоту как на средство демонстрации своей силы для других посягательниц на ее питомца. Пусть так. Теперь Шаан наверняка войдет во вкус, мисс Кроуфорд рассчитывала, что пробудившиеся инстинкты окажутся достаточно сильны, чтобы сломить ее нежелание следовать зову голода. Для хищниц удовлетворение этого ощущения было делом простым и естественным, приносящим удовольствие. Природа устроена так, что всегда награждает своих детей за правильные поступки выбросом эндорфинов в мозг или как-нибудь еще. Поэтому для хищницы охота и поглощение приносят не меньше удовольствия, чем, к примеру, секс. Эти базовые потребности можно подавить усилием воли, но зачем? К чему это лицемерное ханжество, игра в не такую, как все ?

Мисс Мерильда, школьный психолог, поможет девушке справиться с эмоциями и новыми ощущениями. Шаан наверняка получила и того, и другого сполна. Мисс Кроуфорд отчетливо представляла, как, лежа где-нибудь в укромном месте, закусив губу и вцепившись во что-нибудь руками, эта сильная девушка вздыхает и стонет сквозь зубы, стыдясь проявления удовольствия, когда судороги наслаждения пробегают по ее телу при каждом трепыхании добычи в желудке, а в ответ мышцы живота рефлекторно сокращаются, сжимая съеденную нэко еще сильнее.

Конечно, преподаватель была уверена, что жертвой Шаан стала Литта, с которой нага поссорилась два дня назад. Шаан проследовала за ней демонстративно, у всех на виду, так, чтобы каждая дура поняла — хищница идет на охоту. Она хотела, чтобы все знали. И когда через несколько часов вещи и бейджик Литты были извлечены из корзины, вся школа была уверена в том, кто это сделал. Добыча смотрела на Шаан с ужасом, в школьном чате шло бурное обсуждение произошедшего. Почти все склонялись к тому, то Шаан — хищница, и что она просто ждала дольше других из-за питомца. В этом были железно уверены даже те, кто относился к наге нейтрально. Прослеживалась ясная и логичная цепочка событий: Шаан ссорится с Литтой из-за Софии — затем выходит вслед за ней из столовой — Литта пропадает, а ее вещи обнаруживаются в корзине. Все ясно как божий день — зеленая нага послала четкий сигнал всем, кто засматривался на ее подругу. Но Шаан не попалась на горячем, и по Правилам Сакуры не могла быть привлечена к ответственности и занесена в список Действующих с постановкой под надзор.

Еще одной причиной для гордости мисс Кроуфорд стал проявленный при охоте высочайший профессионализм. Похоже, что девушка из Диких Земель действительно умела охотиться, как и утверждала. Несмотря на то, что вся столовая видела, как она отправляется за Литтой, Шаан сумела незамеченной подобраться к стайке из пяти девчонок и умыкнуть несчастную нэко у них из-под носа. Перепуганные девушки говорили, что Литта осталась одна менее чем на двадцать секунд, замедлив шаг в коридоре, чтобы бросить взгляд на доску с расписанием занятий. Этого промежутка времени хватило Шаан, чтобы беззвучно атаковать, схватить жертву и скрыться с ней в неизвестном направлении. Литте не помогли ни острые слух и обоняние, ни кошачьи рефлексы, ни зубы с когтями. Охота была исполнена быстро и чисто, показав наличие опыта в этом вопросе.

Довольная мисс Кроуфорд с улыбкой смотрела на ту парту, где Шаан, София, Виктория и Шауна прилежно трудились над поставленной их группе задачей. Затем улыбка сошла с лица преподавателя. К сожалению, к Шаан возникли неприятные вопросы помимо охоты.

Ко времени, когда прозвенел звонок, все группы успешно закончили делать лабораторные.

— Молодцы, девушки. Домашнее задание все записали? Тогда до встречи в следующий раз. — мисс Кроуфорд сделала паузу, чтобы свериться с расписанием, — на второй паре послезавтра.

Заскрипели отодвигаемые стулья, аудитория наполнилась приглушенным гомоном и топотом ног, когда группа заторопилась к выходу.

— А вас, Шаан, я попрошу остаться.

Шаан послушно притормозила, замерев на полпути к двери. Мисс Кроуфорд дождалась, пока выйдут все остальные студентки прежде, чем подойти ближе к наге, мягко ступая четырьмя лапами. Шаан, не отрывая глаз, смотрела на нее своим холодным немигающим взглядом. На ее лице застыло равнодушное спокойствие. Но внутренне нага напряглась, ожидая, что сейчас произойдет очередной опасный, как полная подводных камней бурлящая река, разговор.

Я сделала все слишком вызывающе , — решила она про себя. — Сейчас наверняка будет какая-то реакция. Соберись Шаан, ты сможешь защитить свою позицию. Ты сделала то, что она хотела, нужно только отбиться от очередного предложения покончить с Софией .

— Я. довольна твоими успехами на поприще охоты. Поздравляю с твоей первой добычей. Ты, наконец-то, сделала то, что от тебя требовалось. Полагаю, мисс Мерильде нужно будет высказать благодарность. Скажи мне. тебе понравилось?

— О, да-а-а. — и мисс Кроуфорд с удовлетворением увидела, как на лице Шаан расплылась кривая довольная ухмылка. — Это было восхитительно!

— Ч-что, правда? — улыбнулась в ответ преподаватель.

— Истинная правда! Я почувствовала огромное удовольствие от процесса, настоящий экстаз! Спасибо вам, мисс Кроуфорд, что наставили меня на путь истинный. Теперь я буду ходить на охоту регулярно!

— Э-э-эм. — опешила мисс Кроуфорд, не понимая, серьезно говорит Шаан или нет. Она ожидала, что нага будет еще некоторое время упорствовать в своих ошибочных ценностях. — Так или иначе, я хотела поговорить с тобой не об этом.

— А о чем?

— Вчера ваша группа написала контрольную по высшей математике. И, признаться, я. удивлена твоими результатами, — продолжила пантаур.

— Почему? У меня проходной балл, в чем же проблема?