— Замечательная композиция. Но. твоя будет еще лучше, — с чувством сказала Умбра. И за секунду, которую Аманда осознавала сказанное, мамба уже обвила своими кольцами основательницу клуба. — Теперь веди себя прилично, и у нас будет возможность обсудить детали.

— Почему сейчас? Паула на тебя так рассердится.

— Она тоже занята, и я попросила Кинзе и Джаану постоять на страже, чтобы никто нас не прерывал. Я все это время хотела тебя, Аманда, с той самой секунды, как ты меня обняла.

— Я умру, — поняла Аманда. Странное спокойствие охватило ее при этой мысли. — Ты воспользуешься своим ядом для меня?

— О-о-о, обязательно! Яд, который вырабатывают мои железы, поменяет рецепторные ощущения твоего мозга, превратит боль в удовольствие. И у нас будет достаточно времени, чтобы всем насладиться.

— Что ж, Ивана станет хорошим вице-президентом.

— Конечно! А я, Амелия и Шаан будем помогать ей.

Внезапно в коридоре раздался короткий удивленный вскрик.

— А вот и Ивана, — хмыкнула Аманда. — Вечер перестает быть томным.

— И понадобилось же ей возвращаться! — раздраженно пропыхтела Умбра. — Неважно. Кинзе и Джаана решат, кому из них она достанется, — Умбра улыбнулась, и Аманда с невольным содроганием увидела у нее во рту выдвинутые ядовитые клыки.

— Сейчас тебе будет немного больно, но потом очень быстро станет очень хорошо.

Нага быстро наклонилась вперед и плечо кролика пронзила резкая боль.

Шаан вошла в помещение клуба с папкой в руках, с удивлением обнаружив, что в нем практически никого нет. Обычно многие девушки приходили в клуб сразу после занятий, и к тому времени, как Шаан появлялась со своими бумагами, в комнате привычно стоял веселый гомон и кипела работа. Ныне только Умбра занимала свое обычное место.

Шаан с подозрением поглядела на мамбу, которая ответила ей странным, слегка растерянным взглядом. Она очевидным образом нервничала, хотя зеленая нага не сразу поняла причины этой нервозности.

— Умбра, ты одна? Я тут принесла расчеты по прошедшей церемонии. Где Аманда?

Во взгляде Умбры промелькнула легкая паника. Она явно опасалась сказать Шаан что-то важное.

— Аманда. она. ну.

И мамба сделала неопределенное движение рукой в сторону, в которую лежал ее черный толстый хвост. Шаан проследила за ее взглядом, и ей понадобилось пару секунд, чтобы осознать, что хвост Умбры сегодня толще, чем обычно. Она растерянно переводила глаза с хвоста на лицо мамбы и обратно, пока осознание случившегося доходило до нее.

— Ты, что ее. съела?

— Ну, да.

— Понятно, — пробормотала Шаан, и Умбра облегченно выдохнула. Все это время она опасалась, что нага начнет орать и материться, но, похоже, обошлось.

— Что ж, мы все знали, что этим и закончится. Интересно, а Аманда понимала, что однажды с ней случится.?

Умбра пожала плечами.

— Ладно, тогда, я полагаю, нужно отдать расчеты Пауле?

— Ну. Паула не сможет больше участвовать в клубе.

— Это еще почему?

— Она. в Нагисе.

— Ивана?

— Кинзе или Джаана.

— Да ладно?! Вы съели их всех?!

Умбра снова пожала плечами.

— Бля-я-ять, — в отчаянии Шаан закрыла лицо папкой с таблицами. — Вы что, тупо сожрали все руководство нашего клуба?

Умбра виновато развела руками.

— Это пиздец, — сказала на это Шаан, швырнув папку на стол. — А кто теперь будет заниматься. вообще всем? Ты вообще думала, что ты творишь? Ну неужели во всей чертовой школе не нашлось, кого съесть кроме нужных нам людей? Они были нашими друзьями! Слово дружба что-нибудь значит для тебя? Или хотя бы слово практичность .

Умбра уставилась на Шаан непонимающим взглядом, и нага ощутила, как по коже ползет неприятный холодок. Все это время она старалась поддерживать с хищницами в своем окружении нейтральные или приятельские отношения, чтобы снизить опасность, которую они представляли для Софии. Но сейчас эта стратегия проходила стремительную переоценку. Шаан ясно осознала, что для такой хищницы, как Умбра, верность или дружеские связи не станут препятствием, когда речь заходит об охоте и добыче. Думает желудком , как говорили про нее многие. Если вдруг в кольцах Умбры окажется София, то дружба и общие интересы с Шаан не остановят ее. А когда непоправимое случится, она будет так же стоять перед зеленой нагой, виновато потупив взгляд, разводить руками и блеять что-нибудь в свое оправдание.

Шаан молча развернулась и, не говоря ни слова, отправилась к выходу. Умбра с облегчением смотрела ей вслед, не зная, что нага только что занесла ее в список своих врагов, и это обстоятельство не сулило мамбе ничего хорошего.

За столиком в столовой, где обедали хищницы, царила угрюмая тишина. Шаан раздраженно жевала свою еду, и ее настроение передалось почти всем сидящим за столом. До Умбры, наконец, дошло, что Шаан в ярости, и мамба тихонько сидела на своем месте, стараясь лишний раз не привлекать внимания. Нагиса, Кинзе и Джаана также чувствовали себя неловко под тяжелым осуждающим взглядом. Амелия и Ванесса смотрели на провинившихся подруг с сочувствием.

— Ну, может все не так плохо? — робко спросила Нагиса. В ответ Шаан метнула на нее такой взгляд, что скромная ламия торопливо отвела глаза.

— Не все плохо? Это шутка, наверное, да? Вы схомячили половину руководства клуба, вторая половина и их заместители отказались дальше в этом участвовать. А еще разбежалось две трети рядовых участников, которые платили взносы, между прочим!

Нагиса подавленно молчала, помешивая ложечкой в блюдце с маслом, которым полагалось поливать кролика, для вкуса и лучшего путешествия по пищеводу.

— Вот ты, что, не понимала, что так будет? — раздраженно спросила у нее Шаан.

— Ну. догадывалась.

— А тогда зачем ты на это согласилась?

— Умбра попросила нас всех помочь. Как мы могли ей отказать? Она же наша подруга.

— Попросила? А если завтра она попросит вас вместе с ней нырнуть задницей Защитнице на меч?

Ответом ей стало виноватое молчание.

— Так я и думала. Короче, теперь у нас нет клуба, можно начинать искать себе другое внеклассное занятие. Хотя какой клуб нас теперь возьмет после такой выходки? Огромным жирным плюсом мы подвели мисс Лютину. Она понимала, кого принимает к себе, но наверняка надеялась, что зачатки разума в ваших головах все-таки имеются.

— Может быть, как-то можно исправить положение? — спросила Ванесса осторожно.

— Хотите исправить? Начинайте думать, где искать новых людей вместо выбывших. Я в одну харю тащить весь менеджмент не собираюсь! Только я не представляю, кто теперь пойдет к нам.

— Ну, мы могли бы публично дать гарантии безопасности некоторым участникам, — предложила Ванесса.

— И кто в них поверит?

— Ты же поверила мне, когда я обещала Софию не трогать.

— Это не потому, что ваши обещания имеют какую-то юридическую силу, — терпеливо принялась объяснять Шаан. — Я просто надеюсь на твою добрую волю. Что ты не бросишься на моего питомца, пока меня рядом нет. У меня нет никаких законных методов заставлять вас выполнять обещания. И в обещание Умбры никто в здравом уме не поверит после такой выходки. Слишком уж у нее страшная репутация.

— Что ж, придется постараться, если мы хотим сохранить клуб, — подвела Нагиса печальный итог. Только теперь до хищниц стала доходить тяжесть сложившегося положения. — Слушай, Шаан, может твою Софию пристроить к нам на одно из освободившихся мест?

— Вот только не хватало Софию тащить в наш серпентарий! Она моя подруга, а не кормовая мышь! Сами заварили кашу — сами и расхлебывайте теперь. А нас с ней оставьте в покое.

Нага замолчала, полностью погрузившись в свои мысли и перестав обращать внимание на соседок по столу. Плевать на клуб, в принципе. Беспокоило другое — как надежнее обеспечить безопасность Софии. После попытки двух нэко выслеживать ее подругу, у Шаан обострилась паранойя. Ей стало казаться, что за ее соседкой следят буквально все. Что накаляло ситуацию до предела, так это записи понатыканных всюду камер наблюдения. Снова начав просматривать их втайне от Софии, Шаан стала регулярно замечать заинтересованные взгляды, которые бросали на ее стайку хищные девушки. Срочно требовалось придумать план, и нага лихорадочно перебирала в уме варианты, пытаясь найти такой, который дал бы ее подопечной реальный шанс прожить еще хотя бы несколько месяцев. Всего несколько месяцев!

Все еще сосредоточенная на этих безрадостных думах, Шаан лениво обводила взглядом столовую, отмечая гомонящих девушек. Внезапно ее внимательные глаза уперлись в одну из нэко, сидящую на другой половине зала. Ее подружки занимались своими мышами, эта кошка тоже делала вид, что ей есть дело до стоящего перед ней лачнбокса. Вот только ее глаза. Они неотрывно смотрели куда-то в сторону, пока хищница не глядя управлялась с едой на ощупь.

— Ходят друг за дружкой. и думают, что никто ничего не замечает. Святая наивность!

Шаан проследила за ее взглядом. и оторопела. Нэко смотрела на столик с человеческими девушками из ее группы. Кошачьи глаза упирались в спину Софии! Нага сорвалась с места, едва не опрокинув стол. Хищницы и Амелия проводили ее удивленным взглядом.

Нэко, которую звали Литта, училась в одной из параллельных групп первого курса, которых в их потоке насчитывалось четыре. Близилось время ее охоты, и кошка уже определилась с целью. Идя сегодня по коридору, она прошла мимо стайки девушек из группы 1а, и только одна из них не проводила ее глазами. Пока первокурсницы шли в столовую, Литта украдкой следила за поведением той девушки. Ее невнимательность заслуживала похвалы. Обычно, даже находясь в стайке, Добыча ведет себя настороженно при приближении потенциальной хищницы, не принимая свою безопасность как данность. Беспечность же этой студентки удивляла Литту и заставляла задаваться вопросом, как она вообще прожила в Сакуре целый месяц.

Литта успела только удивленно моргнуть, когда в поле ее зрения возникло препятствие, заслонившее столик с Добычей. Зеленая нага неслась прямо в ее сторону, ее лицо было искажено яростью. Казалось, она с разгона сшибет столик с кошками, и нэко взволнованно засуетились. Но нага успела затормозить, остановившись перед самым столиком и ухватившись за его край рукой. Литта с ужасом узнала в ней ту самую Шаан, про которую поговаривали, будто это она приложила руку к гибели Амуны.

— Ты! — взревела нага, показывая пальцем на Литту. Ее рык разнесся по столовой, и девушки за другими столами начали обеспокоенно оглядываться. София тоже обернулась, удивленно глядя на вспыхнувший скандал. Литта же оторопела от ужаса, не понимая, чего от нее хочет грозная нага. — Я тебе моргала выколю! Смотри в свою тарелку!

Шаан резко выбросила руку вперед, схватив замяукавшую от боли Литту за волосы, и дернула ее вниз, вдавливая мордой в ланчбокс с мышами.

— Жри мышей, а про охоту забудь, понятно?!

— Да-а-а! — пропищала перепуганная Литта.

— Мисс, нельзя же так. — заикнулась одна из сидевших за столиком девушек.

Шаан хлестким ударом сбросила со стола ланчбокс этой нэко и, схватив ее за грудки одной рукой, притянула к себе.

— Да? А не то, блять, что?

— Н-ничего. Простите. — пролепетала перепуганная девушка, тут же стушевавшись перед Оранжевой хищницей.

— То-то же.

Шаан отшвырнула нэко от себя, позволив той плюхнуться обратно на лавочку и, резко развернувшись, направилась прямиком к столику Софии. Вся столовая в гробовом молчании следила за тем, как она уверенно приближается к ланям.

— Бери свой поднос, — скомандовала Шаан. — и двигай за мой столик. Отныне ты будешь питаться там.

София оглянулась на тот угол зала, в котором кучковались хищницы, и встретилась с взглядами десятков пар голодных глаз.

— Ч-что? Но Шаан.

— Марш, кому сказала!

И Шаан потащила едва успевшую подхватить свой поднос Софию в сторону столика, за которым сидели остальные участницы Церемониального клуба. Пока они шли, множество хищных взглядов провожали человеческую девушку, ведомую все глубже вглубь их территории.

— Садись, — Шаан показала на место между собой и Амелией. София послушно села, поставив поднос.

— Здрасьте, — выдавила она.

Амелия оказалась слева от нее, еще левее сидела неразлучная с ней Нагиса. Справа — Шаан и Джаана. Напротив — Кинзе, Ванесса и Умбра. Глаза Умбры фиолетовыми зрачками вперились в девушку-Добычу, такую красивую, здоровую и аппетитную. Сердце Софии, казалось, ушло в пятки. Ведь это же та самая ужасная, безжалостная и смертоносная Черная Мамба! Если она решит, что ты ее обед — тебе конец. Никому еще не удалось убежать от нее, только отсрочить неизбежное. Говорят, что она думает об охоте всегда. Даже когда она только-только кого-то съела — все равно смотрит на всех вокруг оценивающе, заранее подбирая кандидатку на роль следующей жертвы. Но в этот момент раздалось угрожающее рычание Шаан, и Умбра торопливо отвела взгляд.

— Все нормально, все хорошо, — пробормотала она.

— Ешь, — скомандовала своей подопечной Шаан, беря в руки столовые приборы.

София честно постаралась последовать этому приказу, молясь про себя, чтобы кусок еды не застрял у нее в горле.

Глава 13. Открывая ящик Пандоры

Пару дней спустя положение Шаан и Софии все еще оставалось неопределенным. Более того, оно, по всей видимости, неуклонно менялось в худшую сторону. Нага рассчитывала, что если София будет сидеть за столиком хищниц в столовой, то это пошлет ясный сигнал о том, что она находится под покровительством. Однако единственным и наступившим немедленно результатом стало заметное отчуждение, возникшее в ее стайке. И без того неоднозначное отношение к питомцу превратилось в подозрительность. Только Эрика осталась все такой же дружелюбной, убедившись, что Шаан можно до определенной степени доверять.

Об этом нага размышляла, в очередной раз сидя рядом с Софией в столовой. Украдкой она поглядывала на то, как девушка себя ведет. Та все еще не привыкла к хищницам — София держалась за столом тише воды и ниже травы, не смея заговаривать первой и отвечая на вопросы односложными фразами. Лишь присутствие Амелии помогало ей держать себя в руках. Когда другая человеческая девушка общалась с ней, стараясь подбодрить, София слабо, но благодарно улыбалась ей в ответ. Шаан же старалась вести себя отстраненно, не влезая в их разговоры, чтобы подопечная приучалась обходиться самостоятельно.