Слегка разведя руки в стороны и прикрыв глаза, Шаан сосредоточилась. Ее губы шевелились, неслышно бормоча слова магического заклинания. Тело ее отозвалось, по коже словно побежали мурашки. Что-то неуловимо менялось, медленно и неохотно. Эту магию она не применяла довольно давно, ни разу с тех пор как оказалась в этом мире. Ульта пробуждалась, ощущение тепла во всем теле нарастало.

Дела у Венди шли совсем плохо. Арэт грамотно перевел бой в то положение, в котором у него было огромное преимущество. Разломав верхнюю часть здания, дракон поднялся в воздух, и теперь у него имелась возможность парить рядом с корпусом, пытаясь достать Венди через пролом. И сопротивляться этим выпадам стало очень трудно.

Фазовый клинок продолжал светиться в руке Венди, когда дракон атаковал через пролом первый раз. Арэт просунул морду внутрь помещения, распахнув пасть, собравшись сомкнуть ее на девушке, но Венди взмахом меча полоснула его по массивной челюсти. Дракон взревел и отпрянул обратно наружу. Мощный фазовый клинок не причинил ему особого вреда, но все же оставил на чешуе яркую, медленно угасающую полосу.

Убедившись, что схватить Венди чревато ранениями, Арэт решил использовать пламя. Огненное дыхание вырывалось из его пасти при каждом могучем выдохе, обрушиваясь на землянку бушующим потоком. Венди блинковала, уворачиваясь, или закрывалась магическим щитом, если поток оказывался слишком широким, чтобы успеть убраться с его пути. Оба действия она умела выполнять рефлекторно, практически не тратя на них усилие воли, ей было достаточно лишь одной мысли. Но подобная тактика не приносила результата — дракон по-прежнему оставался невредимым, а Венди все-таки постепенно уставала, и рано или поздно, ее стремительные движения замедлятся, защита ослабнет, и тогда конец — Арэт спалит ее в уголек, прихлопнет когтистой лапой или, схватив челюстями, с наслаждением проглотит.

Она пыталась отстреливаться, но даже крупнокалиберный пистолет, который она специально прихватила из шкафчика на случай, если понадобится стрелять в больших и живучих хищников, не брал защиту Арэта. Тут нужна зенитка, не меньше. Попытки бросаться какими-нибудь заклинаниями тоже не принесли результата — драконы знамениты устойчивостью к магии, и призываемые заклинания прямого урона, дебафов или контроля лишь понапрасну растрачивали ее запас сил. Перепробовав в своем волшебном арсенале все, более менее подходящее ситуации, Венди с ужасом осознала, что достать противника ей практически нечем. То, что могло нанести Арэту урон или другой ощутимый вред, требовало слишком много времени и магических сил, чтобы в достаточной степени расковырять огромное чудовище до того как Венди полностью истощится и проиграет бой.

Девушка принялась отступать по коридору, уходя от разлома. Арэт отсек ее от лестничной клетки, не давая пройти. Хотя можно попытаться переместиться несколькими стремительными блинками, но горючая жидкость, которая была основным компонентом драконьего пламени, надежно преграждала путь, налипнув буквально на все возможные поверхности. Бушующий пожар охватил уже почти половину этажа, море огня не представлялось возможным пересечь, тем более что через дым и пламя Венди не видела, куда ей нужно перемещаться.

Арэт решительно не хотел позволить сопротивляющейся добыче сбежать, даже ценой больших разрушений. Ударами лап он крушил стены и крышу, чтобы человеческой девушке негде было укрыться. Едва Венди перебегала в новую аудиторию, страшный удар снова вскрывал ее укрытие, и морда Арэта тут же просовывалась внутрь, следовал могучий вдох, и Венди снова оказывалась вынуждена блинковать до того, как тугая струя пламени ударит в то место, где она только что стояла.

Интересно, как долго он может изгрыгать огонь? — крутилась в голове встревоженная мысль.

Теоретически, когда запас жидкости в железе дракона закончится, он начнет выдыхаться и способность дышать огнем иссякнет. Если она к тому времени сохранит хоть немного сил, то появятся варианты, как выбраться из ловушки и не погибнуть.

Но, во-первых, согласно легендам, драконы могли испепелять целые города, во-вторых, драконы — магические существа, и Арэт может перейти на использование волшебного пламени.

Теоретически, Венди могла попытаться прорваться прямо сейчас, в ее арсенале оставалось еще немало боевых заклинаний, и одно из них — призываемые ангельские крылья, похожие на крылья Защитницы, сотканные из призрачных эфирных перьев. Но эти крылья слишком энергоемкие, блинковать с ними нельзя, а ангел против огнедышащего дракона это то еще самоубийство — струя пламени Арэта разметает ее крылья как шквальный ветер опавшую листву. После чего ее длинную военную карьеру ждет позорный конец, когда она штопором врежется в землю рядом и придет в себя уже только в брюхе дракона.

Отступать больше некуда! Увернувшись от очередной огненной струи, Венди оказалась в конце здания. Перед ней глухая стена из камней метровой толщины — ни окон, ни дверей. Она сейчас словно мышь, загнанная в угол комнаты.

Очередной сокрушительный удар снес остатки крыши над ее головой вместе с перегородкой на чердак. Обломки посыпались сверху, и Венди пришлось пригнуться, закрывшись руками — блинковать уже было просто некуда.

А когда она выпрямилась, над ней нависала морда Арэта со слегка оскаленной пастью, и Венди показалось, что это злорадная издевательская ухмылка. Через мгновение он вдохнет поглубже, и затем от землянки останется только обугленная головешка. Ухватив рукоятку меча обеими руками и выставив клинок перед собой, Венди приготовилась вложить в защиту все оставшиеся силы.

Но Арэт не успел нанести решающий удар — из-за его головы вылетел ОГРОМНЫЙ хвост, покрытый зеленой чешуей, захлестнул дракона за шею и дернул назад. Венди показалось, что она слышит, как хрустнули шейные позвонки огромного существа.

Нависшая над девушкой туша мгновенно исчезла из поля зрения, и через пролом теперь виднелось только небо. Очнувшись от секундного ступора, Венди метнулась к тому, что осталось от ближайшего окна. Перегнувшись через подоконник и звякнув осколками разбитого стекла, она выглянула наружу. Там творилось ужасающее зрелище — на плацу перед учебным корпусом боролись два огромных существа. Дракон ворочался, рыча от ярости, сучил лапами, пытаясь вырваться из смертельных объятий огромной анаконды.

Шаан, увеличившаяся в размерах почти в пятнадцать раз, не оставляла противнику шанса разомкнуть наброшенные на него кольца. Пока Арэт увлеченно гонял Венди по всему этажу корпуса Сакуры, Шаан успела использовать магию Искажения, увеличиться в размере, подкрасться сзади и в прыжке ухватить дракона, накинув на него хвост и обернувшись несколько раз еще до того, как они вдвоем обрушились на землю.

На глазах у всей Сакуры, гигантская нага и дракон-Защитник боролись, проламывая плитку плаца ударами хвоста, оставляя борозды на земле когтями лап, ломая росшие поблизости деревья, пробивая стены здания. Арэт попытался вырваться, чтобы взмыть в небо, в стихию, где практически никто из противников не сможет его достать. Кольца наги сжались еще крепче, напряженный оскал исказил нижнюю часть ее лица, видневшуюся из-под тактического дисплея. Дракон хотел ударить ее лапами, в попытке распороть когтями охватившую его плоть, чтобы хватка ослабла, но задние лапы не доставали до чешуйчатого хвоста, а передние Шаан перехватила руками за запястья и прижала к земле, не давая использовать в качестве оружия. Арэт пытался выпустить пламя, даже не прицельно, хоть куда-нибудь, но конец хвоста, захлестнувший его за шею, не давал этого сделать — стальная хватка не давала вдохнуть достаточно кислорода для того чтобы загорелась гремучая смесь.

В этой битве титанов Арэт проигрывал, и осознавал это со всей ужасной отчетливостью. Невозможно было дышать, стиснувшие грудь кольца угрожали сломать грудную клетку. Каждая секунда отчаянной борьбы стремительно расходовала остаток дыхания, если бы он не успел набрать полную грудь воздуха перед тем, как на его шею внезапно набросили эту петлю, то уже мог бы потерять сознание. Но не продолжать борьбу было нельзя — хищник прекрасно знал, как наги побеждают даже более сильную, чем они добычу, как способны задушить даже медведя. Тщетное сопротивление стремительно приближает твой конец, борьба расходует драгоценный запас сил и счет идет буквально на секунды. Но стоит сдаться, прекратить брыкаться, и второго шанса уже не будет — останется лишь медленное удушение длиной в несколько минут, когда силы утекают постепенно, пока жертва окончательно не потеряет сознание.

Поэтому Арэт бился до конца, секунда за секундой, сжигая силы в скоротечной схватке, выиграть которую было невозможно. Постепенно его движения замедлялись, рывки делались слабее, изо рта вместо яростного рева слышался сиплый хрип, вылетали капельки то ли слюны, то ли той горючей жидкости, которая должна была воспламеняться специальной железой.

А Шаан изо всех сил прижималась к земле, держа руками передние лапы противника, пунцовая от натуги, и душила, душила, душила.

И через минуту Арэт был мертв. Его тело внезапно расслабилось, всякое сопротивление прекратилось. Шаан выждала еще несколько секунд, чтобы убедиться, что враг не притворяется, затем резким движением на всякий случай сломала ему шею.

Только после этого могучие зеленые кольца разжались, и Шаан выпрямилась, явив Сакуре свою новую форму. Гигантская нага возвышалась над землей на тридцать метров, а ее хвост теперь терялся в остатках зарослей школьного парка. Большинство студенток школы пряталось в спортивном корпусе, у которого в стене имелось широкое панорамное окно, чтобы на крытый стадион днем попадал естественный свет — через это окно самые смелые из хищниц и ланей, не ставших спускаться в импровизированные укрытия по приказу преподавателей, наблюдали происходящее во всех подробностях. И, конечно, снимали на камеры смартфонов — завтра же весь Датиан будет знать о смерти одного из Защитников и о том, как это случилось.

Но это уже не важно. Вздохнув, Шаан снова применила Искажение. Ее огромная фигура стала уменьшаться, словно тающий снеговик, бесшумно, без ярких спецэффектов. Через несколько секунд она снова стала обычного роста, как привыкли видеть ее все учащиеся и преподаватели, и скользнула прочь через поломаные деревья, которые только что сама же и покрушила.

И только мертвый дракон остался лежать в эпицентре разрушений, напоминая своей измятой тушей о том, какая титаническая битва здесь произошла.

Кугуар Толика несся через парк, лавируя среди деревьев. Пулемет работал непрерывно — силы Датиана уже заполонили почти всю территорию школы, двигаясь к корпусам, где другие машины все еще удерживали точку встречи. Фигуры гвардейцев мелькали среди зарослей, часто лишь специальные возможности наружной камеры броневика позволяли их заметить.

— Там попэрэду ще! — крикнул Ярик с водительского места.

— Я зайнятый! — огрызнулся командир, не отпуская гашетку. — Дави их!

мрап взревел еще громче, набирая скорость — рискованный маневр, учитывая, что заросли сильно ограничивали видимость и существовал риск во что-нибудь врезаться. Оказавшиеся на пути хищники отпрыгнули в разные стороны. Среди них не оказалось сумасшедших, готовых бросаться на несущуюся почти на полной скорости машину. Но на этот раз вполне отчетливо прозвучали выстрелы и пули звякнули о броню. Толик насторожился.

— Имперцы?

— У ворога вогнепальна зброя, — процедил Ярик, нахмурившись.

София сжалась на своем сиденье в десантном отсеке. Тряска не прекращалась уже, казалось, длительное время, хотя лишь несколько сот метров отделяло общежитие от учебного корпуса, где они должны встретиться с остальными. Что случилось? Возможно, появление дракона вынудило землян перенести место встречи? Но все же почему так долго? Может мрап делает широкий круг, пытаясь обогнуть отряды гвардейцев?

Яркая вспышка с правой стороны привлекла внимание Толика. Лейтенант вгляделся в экран — фигура в балахоне мага шла по парку, не скрываясь. Из-под балахона торчали волчьи лапы и хвост, а в ладони маг сотворил огненный шар, и теперь накачивал его энергией. С каждым мигом шар становился все больше и больше.

— Ярык! Обережно праворуч!

Толик попытался поразить мага из пулемета. В одиночную фигуру трудно было попасть на всем ходу, но хоть Толик и справился с этой трудной задачей, у мага оказалась серьезная защита, легко отразившая пару попаданий даже крупнокалиберного пулемета.

Взмахнув рукой, маг швырнул огромный фаербол наперерез несущейся машине.

— Ярык!

Водитель выкрутил руль, пытаясь уйти от столкновения с огненным шаром, но слишком поздно. Фаербол с оглушающим хлопком взорвался при ударе о капот броневика, и пламя залило лобовое стекло, закрывая обзор. Броня выдержала удар, но через горящий капот водитель ничего не видел, и Кугуар несся вперед практически вслепую.

— ЯРЫК, БЛЯТЬ!

Несущаяся без управления машина налетела на старое толстое дерево, повалила его, и затем наехала правым колесом на упавший ствол. Капот подбросило вверх на мгновение, и затем броневик с высоким клиренсом, характерным для всех мрапов, начал неотвратимо опрокидываться на левый борт.

— ПИ-И-И-ИЗДА-А-А-А!

Кугуар с грохотом повалился на левый бок, но этот звук перекрыл перепуганный девичий визг.

— Вы целы?! Целы?! — Ворон опомнился первым, рядом начинал шевелиться Санек Заяц .

Девчонки не отвечали, лишь испуганно всхлипывали. К счастью, при опрокидывании никто не пострадал — и водитель, и стрелок, и пассажиры ехали пристегнутыми к сиденьям. Однако салон начал заполняться едким дымом и Меррил закашлялась, случайно вдохнув его.

— Вылезаем! — скомандовал Заяц, отстегиваясь.

Солдат пинком распахнул дверцу, выбросил через проем наружу пулемет, потом принялся вылезать сам. Ворон тоже отстегнулся, и принялся помогать девушкам, оказавшимся в подвешенном положении, отстегиваться и спускаться с сидений правого борта, ставшего теперь потолком . София довольно ловко спрыгнула вниз, и стала пробираться на выход. Меррил понадобилось снимать. Девушка хныкала — при опрокидывании Кугуара она сильно ударилась головой, и если бы не каска, то наверняка бы тяжело травмировалась.