Дракон Арэт приближался. Теперь он был ростом под три метра, и рядом с Венди, чей рост был метр и шестьдесят пять сантиметров, казался гигантом.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Венди успела выстрелить еще несколько раз в бесплодной попытке пробить его щит, прежде чем противники оказались на расстоянии удара.

Девушка легко ушла от взмаха когтистой лапы, отклонившись назад. Блестящие острые когти промелькнули перед самым лицом. Она завела руку за спину, и рукоятка фазового клинка привычно легла в ладонь. Тут же материализовалось лезвие из голубоватого цвета энергии. Венди ответила на атаку Арэта ударом светового меча. Заблокировать этот удар дракон не смог, и принял его на щит. Две светящихся энергии столкнулись, оружие против защиты. И защита проиграла — купол силового щита, создаваемого амулетом на шее Арэта, лопнул, разлетевшись во все стороны дождем искр к изумлению своего носителя.

Оскалившись, Венди замахнулась снова. Этот поперечный удар мог бы выпустить Арэту кишки, но дракон ловко отскочил назад, и световое лезвие лишь описало в воздухе яркую дугу.

Девушка рванула вдогонку, в попытке все же достать Арэта ударом меча, но дракон практически в упор выдохнул на нее пламя, буквально в лицо. Венди успела скрестить руки перед собой и усилием воли призвать защиту. Перед ней возник щит, такой же, как тот, что закрывал перед этим Арэта. Струя огня продолжала бить в него, каплии жидкого пламени разлетались во все стороны, словно горящий бензин, поджигая окружающую обстановку.

Когда в могучих легких дракона закончился воздух, атака прекратилась. Арэт, ожидавший увидеть лишь обугленную головешку на месте противницы, с изумлением взирал на полностью невредимую девушку, медленно опускавшую руки. Ее лицо перекосилось от ярости, глаза светились голубым светом — совершенно четкий признак немаленькой магической мощи.

Пора заканчивать с этим! — разъяряясь, решил про себя дракон.

Его тело снова исказилось, переходя в верформу, превращаясь в огромную махину для убийств и разрушений. Огромная туша заполнила весь коридор, словно ящерица, залезшая в бутылку. Драться в таком положении, понятное дело, невозможно, поэтому дракон резко встал на дыбы, разваливая потолок над головой и пробивая крышу. Венди отшатнулась, увернувшись от посыпавшихся на голову кирпичей и обломков.

Взмахнув высвобожденными крыльями, дракон взлетел, зависнув над полуразрушенным коридором, так, чтобы Венди не могла дотянуться до него мечом. Оставшаяся внизу девушка, казавшаяся теперь такой маленькой, слегка растерянно взирала на него снизу вверх.

Твою ж мать.

В квартире, в которой проживала Шаан и ее подопечные так, же как и везде в Сакуре, царила суета. Нага пулей метнулась забирать девчонок из здания хора, в котором они собирались провести большую перемену, и общежитие стало их первой остановкой на пути к точке сбора. Шаан не знала, появились ли уже вражеские агенты, прибытие которых ожидалось с минуты на минуту, однако в любом случае вооружиться как следует было просто необходимо.

Сейчас в жилых комнатах царил форменный бедлам. Шаан просто вывалила посреди зала баулы со снаряжением, ранее спрятанные по углам, ее девчонки носились, торопливо готовясь к эвакуации.

Шаан вооружилась по полной программе. Она сорвала со стены закутанный в ткань Разведчик , размотала его и собрала: накрутила насадку на ствол, примкнула приклад, нацепила оптический прицел и вставила удлиненный и снаряженный магазин. На себя анаконда надела бронежилет, поверх которого нацепила разгрузку с магазинами, вокруг талии застегнула пояс с подсумками, сунула в поясную кобуру пистолет. Половину лица наги скрывал матово-зеленый тактический дисплей, пока она суетилась, устройство проводило обычную проверку готовности.

Закончив собираться, Шаан распотрошила еще одну сумку, в которой хранилось двадцать пять килограмм мощной пластиковой взрывчатки. Она рассовала кирпичики по всем углам квартиры и в каждый вставила радиовзрыватель.

ГДЕ ДЕТОНАТОР?! — страшным голосом промелькнула в голове важная мысль.

Шаан кинулась искать детонатор, обшаривая сумки, заглянув под диван, проверив каждое место установки взрывчатки. Под конец, когда анаконду уже охватила тихая паника, детонатор обнаружился мирно стоящим на столике перед диваном. Она сама же его и поставила ранее, когда еще только разбирала сумки. Чертыхнувшись, Шаан торопливо сунула предмет в кармашек разгрузки.

Теперь все готово к побегу. На секунду замерев, Шаан с грустью окинула взглядом их уютную квартирку. Здесь было так хорошо, несмотря на то, что это жилище находилось во враждебном городе, в заведении, где Шаан и ее подопечным грозила постоянная опасность. Возможно именно эта опасность и сблизила их троицу так сильно. Но все когда-нибудь кончается, и вот пришел тот судный день, когда им предстоит покинуть Сакуру навсегда. И, к счастью, не через брюхо какой-нибудь местной твари вроде Умбры. Впрочем, последнее утверждение пока оставалось под вопросом — за окном раздалась глухая автоматная очередь, где-то на другом краю территории началась перестрелка.

— София, Меррил! — проревела Шаан, врываясь в спальню. — Времени больше нет! Бросайте все, что не успели взять и пойдем!

Человеческие девушки успели собрать большинство из самого необходимого.

София надела камуфляж, бронежилет и шлем, который Венди и Шаан подарили ей после первого боевого задания. В руках она держала заряженный автомат, в разгрузке лежали запасные магазины — все, как положено.

Меррил надела бронежилет прямо поверх школьной блузки и каску, которую застегнула под подбородком, чтобы не сваливалась. У нее не было оружия, только на поясе висела полевая аптечка, как и у остальных. Все трое имели тревожные сумки, но когда в спальню ворвалась Шаан, София уже засунула в свою сумку любимый ноутбук, а Меррил открыла дополнительный баул, в который отчаянно пыталась запихнуть какие-то девчачьи тряпки.

— Выкинь это все! — рявкнула Шаан, скользнув к ней. — Если сегодняшний день переживем, то я тебе потом новое барахло куплю. Идемте! Времени уже почти нет! Я слышу стрельбу, а это значит, что враг может быть уже на территории Сакуры!

И вот нага и двое ее подопечных уже выскочили из квартиры, помимо брони и оружия ухватив только тревожные сумки и минимум вещей, которые успели собрать. Они помчались по коридору в сторону лестницы, впервые за несколько месяцев бросив нараспашку дверь в свою обитель, их островок уюта и безопасности, где, казалось, жестокие правила школы для чудовищ и страшные обычаи всего этого мира не могли их достать.

Очутившись внизу, Шаан направилась к двери подъезда. Однако сканер, расположенный на уровне груди пискнул в непривычной тональности, мигнул красным огоньком, и дверь осталась закрытой. Нага попробовала еще пару раз, отстегнув бейджик от груди и поднеся его к сканеру ближе, но с тем же результатом.

Они мой бейджик аннулировали! — догадалась она. — Вот же подлые твари!

Пришлось выходить из подъезда, нажав на кнопку на стене, на двадцать секунд отключавшую магнитный замок.

Улица встретила их грохотом стрельбы. Со стороны корпуса доносилось стаккато пулеметных очередей.

В уголке дисплея Шаан тревожно мигал красный значок, обозначавший враждебные контакты в зоне досягаемости.

Цель: групповой противник

Сторона: Датиан

Отношение: враждебный

Ранг: смешанный

Степень опасности: средняя

Правила боя: уничтожение противника по усмотрению оператора

Особые приказы: нет

Через дисплей Шаан отчетливо видела в сотне метров от себя фигуры в форме гвардии Датиана, и современном камуфляже, двигавшиеся через парк Сакуры в сторону общежития. Противники, все из которых были хищниками, тоже заметили нагу, их более обостренные, чем у людей чувства легко позволили сделать это. Гвардейцы принялись перекрикиваться друг с другом, изменив построение так, чтобы охватить позицию Шаан полукольцом. Они знали, кого ищут, они пришли сюда за ней и за ее друзьями.

Но просто так, без боя, Шаан никого им отдавать не собиралась.

Она вскинула винтовку, приложила приклад к плечу, через оптику нашарила ближайшего из противников — молодого волка, трусцой бежавшего впереди основной группы.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Первый же выстрел попал в намеченную цель, но волк оказался защищен талисманом, и проецируемый выдаваемым всем бойцам стандартным дешевым, но вполне рабочим амулетом щит мигнул, отклонив смертоносный свинец. Противник тут же отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня, и остальные выстрелы прошли мимо. Шаан нахмурилась, справиться с подготовленными имперскими инструкторами вражескими солдатами будет сложно.

Радио: Шаан! Цэ Толик! Где вы?

— Толик, мы блокированы возле общежития! Нужна помощь!

Радио: Плюс-плюс! Мы зараз будэм!

Выстрелив еще несколько раз в направлении попрятавшихся в кустах датианцев, Шаан оглянулась на жавшихся к двери подъезда девушек.

— София, Меррил! Сейчас подъедет броневик, чтобы нас забрать! Но нас пытаются окружить! Скорее, бегите в сторону корпуса, навстречу машине! Я прикрою ваш отход! Выполняйте!

— Есть!

Недели тренировок приучили Софию не рассуждать, и не оспаривать приказы в боевой обстановке. Схватив Меррил за руку, она поволокла соседку за собой, и обе помчались в сторону корпусов. Им нужно было проскочить каких-то метров триста, и они окажутся на плацу перед их учебным корпусом, где и находится точка эвакуации.

За спиной девушек снова раздались выстрелы — Шаан осталась, чтобы сражаться ради них, задержать чудовищ достаточно долго, чтобы ее подопечные успели добраться до безопасного места.

Конвой из четырех мрапов несся по пустынным улицам города. Начавшиеся боевые действия быстро привели к панике среди горожан, и те поспешили домой или в предусмотренные на такие случаи укрытия.

Броневик Толика гнал посреди улицы, ствол пулемета из башенки смотрел куда-то вверх. Сакура уже буквально за следующим поворотом, но поперек улицы стоит брошенный водителем автомобиль. Дверца водительского места распахнута, мигают аварийные стоп-сигналы.

Сидевший за рулем броневика Ярик не сбавил скорости. Многотонный броневик врезался в крыло автомобиля и отшвырнул его в сторону, словно игрушечный. Раздался скрежет, в разные стороны полетели осколки битого стекла и покореженного металла, а конвой продолжил свой путь.

Ворота школы перед ними оказались закрыты. Сторож выскочил из будки на входе и отчаянно махал руками, чтобы они остановились. Но бронемашина лишь набирала скорость, и в последний момент сторож кинулся в сторону, чтобы не оказаться сбитым. мрап снес ворота, выломав створки в разные стороны.

Радио: Смотрите, дракон!

Одно из зданий корпуса будто вспучилось изнутри, и из обломков вырвался гигантский ящер, воспаривший в небо. Машины сходу открыли по нему огонь, но дракон проигнорировал стрельбу из пулеметов — столь примитивное оружие не могло причинить ему вреда.

Радио: Сталкеры, это Клэр! Я ставлю точку встречи на вашем худе, нужно, чтобы вы подобрали нас в ней!

— Плюс! Точку бачу! — подтвердил Толик, бросив взгляд на небольшой монитор, прикрученный к стенке турели. — Ярык, ты бачыш? Рушаймо туды!

И обернувшись в кресле Толик коротко бросил в десантное отделение:

— Готуйтэсь!

В ответ послышался тихий мат и лязг затворов — Ворон и Заяц приготовились к бою.

Конвой подлетел к указанной точке, оказавшейся посреди парка, недалеко от учебного корпуса, где сейчас Венди сражалась с Арэтом, но так, чтоб хотя бы линия деревьев закрывала прямой обзор, не позволяя дракону увидеть, где находятся машины и чем занимаются федералы.

Из кустов вывалились две наги и суккуба, они вели за собой целую вереницу гражданских девчонок. Толик внимательно оглядел процессию и сразу понял, что здесь не все. Где находилась Венди он понимал, но.

— А дэ Шаан? — с тревогой спросил командир машины через громкоговоритель.

Из сбивчивого объяснения Клэр он понял только то, что Шаан и еще две девушки находятся в нескольких сотнях метров отсюда, но их уже отрезали вражеские силы, и теперь придется кому-то прорываться к ним и спасать. И делать это придется, понятное дело, ему, Толику, и его доблестному экипажу. Выматерившись про себя, Толик взялся за рацию.

— Шаан! Цэ Толик! Где вы?

Радио: Толик, мы блокированы возле общежития! Нужна помощь! — прохрипела в ответ рация искаженным почти до неузнаваемости голосом Шаан.

— Плюс-плюс! Мы зараз будэм!

Лейтенант спросил у Клэр где находится это самое общежитие, на что занятая посадкой питомцев в следующую машину нага ответила неопределенным взмахом руки в нужную сторону.

— Бачыв? — обратился Толик к водителю. — Рушай!

мрап газанул, сорвавшись с места и направился к нужному зданию буквально напролом — из-под колес летели комья земли и травы, сдираемые колесами с верхнего слоя почвы, тяжелая машина с легкостью сминала кусты и молодые побеги деревьев.

Бам! Бам! Бам! Бам! — доносились глухие звуки выстрелов.

Броневик вылетел на асфальтовую дорожку, проходившую мимо оранжереи, Ярик круто выкрутил руль, бросив машину в занос, чтобы не врезаться в сооружение. Дальше машина неслась по дорожке и затормозила до полной остановки, когда впереди показались две бегущие фигуры — командир и водитель сразу узнали в одной из них Софию, которую Шаан таскала за собой по тренировочным полигонам и которая уже пару раз каталась в джунгли с экипажем Толика.

— Смотри, Меррил, мы спасены! — обрадованно воскликнула София, завидев бронированную громаду машины.

Они обежали броневик кругом, и дверцы десантного отсека гостеприимно открылись им навстречу. Ворон и Заяц спрыгнули на землю с оружием в руках.

— Сюда, София, быстрее!

Благодарно кивнув, девушки полезли внутрь отсека. Там царил полумрак, только тусклая лампочка освещала узкое пространство.

Ворон заглянул в проем.

— Вы сядете или помочь?

— Спасибо, я знаю как!