— Звучит достаточно здраво.

— На тактическом же уровне, в случае, если драка перейдет в партер, решающую силу в этой партии сыграют лучшие фигуры обеих сторон. С нашей стороны это различные Красные хищники, некоторые из которых обладают частично божественной силой, Боевые Титаны моих подразделений. Со стороны противника это сами Стальные Стражи, их союзники, чья сила может оцениваться не ниже Красного ранга, например такие, как генерал Роксана или генерал Сайтана, высшая суккуба. И также некоторое количество Боевых Титанов. Обе стороны обладают ограниченным количеством подобных юнитов. Значит, расходовать их придется бережно, не бросая бездумно в атаку, а выбирать такой момент, когда можно будет либо нанести серьезный урон армии противника, либо (что предпочтительнее) уничтожить кого-то его из элитных бойцов. Ммм. Кто-то из вас когда-нибудь играл в Доту?

— Я играл, — ответил Сэйдж и Рудольф впервые увидел, как могучий дракон краснеет от смущения.

— Какой ранг?

— Золото.

— Раковал на миде?

— Всяко бывало.

— Что ж, — вздохнул имперский офицер, — тогда вы, господин Сэйдж, понимаете, о чем я говорю. Остальным скажу, что битва будет выглядеть так: две армии простых солдат сражаются на поле боя, а бойцы Красного ранга с обеих сторон ищут возможности сразиться друг с другом так, чтобы победить и получить серьезное преимущество для своей стороны.

— Мы не совсем отсталые дикари, Рудольф, и понимаем, как выглядит такое сражение, — строго прервала его Тамита. — Более того, иногда каждому из нас приходилось в нем участвовать. Не всегда Красные хищники обладают неограниченной властью над низшими существами, что служат им пищей и рабочей силой. Порой они встречают соперников, других Красных, с которыми у них случаются конфликты. И сражения армий на Карвонне выглядят именно так, как вы описали.

— Да-да, вы правы, прошу прощения.

— Скажите, Рудольф, — заговорил внезапно Арэт, — насколько, по-вашему, у нас есть возможность победить этих самых Стальных Стражей, если мы сойдемся с ними в поединках, как в этой. Доте? Просто из того, что вы рассказывали, да и из того, какие легенды ходят среди иномирян про этих воинов, сложилось впечатление, что они чуть ли не боги войны.

Рудольф хорошенько задумался, прежде чем ответить. Офицер тщательно подбирал слова, чтобы правильно описать союзникам с кем они имеют дело. Это был важный вопрос, и трое датианцев терпеливо ждали, пока он решится заговорить.

— Они действительно серьезный противник. В той вселенной, из которой мы пришли, Стражи стали просто легендарными, и там они действительно считаются непобедимыми. Но есть нюансы.

— Какие?

— Наша вселенная довольно долго практически не имела магии. Стражи стали чуть ли не единственными, кто ею владел, а всем остальным приходилось полагаться на технологии. Да, техника и оружие нашего народа действительно стали очень мощными, способными сокрушить практически любых ОБЫЧНЫХ существ. Но когда однажды появились Стражи, то очень быстро оказалось, что это с ними не работает. Магия, которая у вас считается простейшей, как, например, заблокировать направленный в тебя смертельный выстрел, или отклонить его, или переместиться с его траектории, в нашем мире казалась невероятно могущественной. Они могли телепортироваться, изрыгать огонь, выживать после страшных ран и много чего еще. На поле боя они побеждали целые батальоны обычных солдат, и со временем их репутация начала обращать в бегство целые армии. Благодаря Силе, Стражи живут очень долго, а погибают очень редко, только в конфликтах каких-то апокалиптических масштабов. Они успевали накопить немыслимое могущество и обширный боевой опыт во всех видах военных действий, создать личную армию, которая везде за ними следует. Бросить им вызов могли лишь такие же могучие существа, как и они сами, а таких в нашей вселенной всегда было наперечет. Стражи — это цемент, который держал вместе планеты Федерации невзирая на возможные конфликты и угрозы, и желание отдельных миров обрести независимость. Вот почему Земная Федерация получила действительно сокрушительный удар, когда Стражи, наконец, проиграли по-крупному и долгое время весь их орден считался уничтоженным. Значительные территории откололись от Федерации, а во многих секторах воцарились хаос и анархия, пиратство и сепаратизм приобрели огромные масштабы. И нанести им поражение удалось только моему Повелителю!

— Это все конечно, здорово, — нетерпеливо перебил Рудольфа Сэйдж, — но где нюансы-то, которые помогут нам их победить? Пока все, что вы рассказали, похоже на какую-то оду их несокрушимому могуществу.

— Я как раз подходил к этому, — недовольно поморщился имперец. — Короче, в других вселенных все немного не так. Нет, они по-прежнему сильны, но в тех мирах, где достаточно много могущественных волшебных существ, — Рудольф выразительно посмотрел на Красных хищников, стоявших перед ним, и они все поняли, — в таких мирах они лишь одни из многих. Найдется достаточно тех, кто способен надрать им задницу. Трудно победить дракона, который огромен и могуч, трудно одолеть вражеского мага, который может призывать те же заклинания, что и сами Стражи, а то и чего покруче. Участвуя в основном в войнах технологических армий, основу которых составляет огнестрельное оружие, Стальные Стражи не так сильны, например, в бою на мечах. Нет, они, конечно, умеют на них махаться, подобный опыт тоже есть, но настоящий мастер, да еще вооруженный артефактным оружием с боевыми заклятьями или талисманами, может нанести им поражение. Магия, равная по силе их собственной, или превосходящая ее, противники, специализирующиеся на тех видах боя, в которых сами Стражи слабее, чем обычно, — вот ключевые компоненты победы над ними.

— В общем, у себя дома они непобедимы, а у нас найдется, кому разделаться с ними при должном старании, — пробурчал Сэйдж недовольно. — Это, собственно, все, что тебе следовало сказать, Рудольф.

— Чем лучше вы понимаете, что и как работает, особенно в таком деле, как это, тем больше у вас шансов на победу над ними! — вскричал Рудольф. — Вы же понимаете, что в этой битве именно вы будете теми, кому предстоит сойтись с ними в бою? Кроме того, есть еще один, и очень неприятный, нюанс.

— Давай, вываливай все.

— У нас дома, в родной вселенной, Стражи постепенно теряют свои лидирующие позиции. Контакты с волшебными мирами привели к изобретению магитеха. На полях сражений наших миров появляется магическое оружие, становится больше магов, как врожденных, так и искусственно инициированных. А для того, чтобы справляться с такими, как Стражи, стали создавать специальные отряды уничтожителей, которые могут на равных схватиться с подобными могущественными существами и уничтожать их. В попытке сохранить свое лидерство, Стражи последовали совету союзных им демонов и теперь стремятся достичь обожествления — стать очень молодыми, но настоящими БОГАМИ. Именно для этого они украли книгу из тайной библиотеки на территории Сакуры. Если Стражам удастся постичь секреты этой и других книг, то они станут практически неостановимы. Им удалось украсть ее, проникнув тайно, как крысы, в школу, а мой агент не смогла их остановить.

— Откуда вы знаете про библиотеку и зачем посылали туда агента, Рудольф? — нахмурилась Тамита. — Нужно было лишь сказать мне, что появились воры, которые хотят ее украсть, и я бы перепрятала книгу туда, где они ее никогда бы не нашли, и никогда бы не смогли достать!

— Ну, тогда наши стороны еще не поддерживали каких-либо отношений.

— Просто вы собирались украсть книгу сами! А агенты Федерации вас попросту опередили, и мне теперь трудно сказать хорошо это или плохо — печалиться мне или злорадствовать.

— Это, конечно же, плохо, леди Тамита, в тех обстоятельствах, в которых мы сегодня оказались! Ведь это мы ваши союзники, а они нет! Если они раскроют ее секреты, то смогут обрушить на нас божественные силы! Вот почему мы не можем позволить себе затяжную войну или длительную осаду их базы возле портала.

— А если бы книга попала в руки к вам, то вы бы использовали ее силу, чтобы прийти к нам на помощь?

— Я бы не смог, — честно ответил Рудольф. — Только невероятно сильные существа, такие как Стальные Стражи, могут овладеть подобным могуществом. В моем отряде таких людей нет. Только мой Повелитель и его избранные последователи смогли бы. И они ищут источники божественной силы для собственного обожествления, чтобы оставаться на равных со Стальными Стражами, иначе те уничтожат их.

— Ясно, — вздохнула Защитница Датиана. — Если мы уже обсудили все планы, то каковы наши действия дальше?

— Начните скрытную мобилизацию гвардейцев, особенно тех отрядов, которые мы обучили новой тактике боя. Вызовите резервистов, только делайте это по ночам, когда люди будут спать, чтобы никто как можно дольше ни о чем не догадывался. Проследите, чтобы соблюдалась полная информационная тишина — гвардейцы не должны звонить родственникам, обсуждать это все в Сети и тому подобное. Чем позже враг узнает, что мы готовим удар, тем более эффективным этот внезапный удар окажется! Леди Исрафиль пусть сворачивает лагерь и готовится к переезду в Датиан. Я же пока приведу в готовность свои войска в джунглях к северо-востоку от Датиана и они начнут марш на временные площадки, которые мы подготовили для них в джунглях. Там они будут ожидать нужного часа.

— Мы сделаем это, да поможет нам Богиня!

Чего, конечно-же, она не сделает без веской причины, ведь госпожа Создательница считает, что выживает сильнейший. — угрюмо подумала Защитница про себя.

— Так, бойцы, слушайте внимательно! — рев капитана Умгала разнесся по казарме, привлекая внимание новобранцев, среди которых находился и Кейн.

Головы, лица, звериные морды повернулись в сторону офицера.

— Только что пришел приказ из штаба Гвардии Датиана! С этого момента все увольнительные и отпуска ОТМЕНЯЮТСЯ! Бойцы, которые жили не в расположениях частей, а возвращались домой на ночь, ОСТАЮТСЯ НОЧЕВАТЬ НА ПОЗИЦИЯХ!

Ответом стал недовольный ропот, дело происходило вечером, и большинство солдат уже настроились на то, что еженощный автобус заберет их и развезет по домам до следующей вахты через три дня.

— Тихо! Это приказ с самого верха. Похоже, затевается что-то серьезное и поэтому все подразделения получили аналогичное распоряжения оставаться в состоянии полной готовности.

— Вот блин, — проворчал кто-то, — наверное, опять мегаучения какие-нибудь. Надо хоть своим позвонить, сказать, что не приеду сегодня.

Говоривший гвардеец взялся было за смартфон, чтобы набрать номер из книжки контактов, но Умгал успел перехватить его руку.

— И никаких звонков! Никаких СМС, чатов, сайтов, сторис — ничего! Полная тишина в сети! О том, что происходит, в Датиане не должен знать никто! На это в штабе сделан особый упор — придурок, который кому-то позвонит или куда-то напишет, попадет сначала на трибунал, а потом на стол к Защитникам! Понятно?

В ответ послышалось унылое так точно , после чего солдаты принялись разбредаться обратно по блиндажам, и раздраженно швырять собранные уже было рюкзаки обратно на спальные лежки.

Кейн с грустью посмотрел на смартфон, который держал в руке. Он собирался позвонить любимой вот ПРЯМО СЕЙЧАС, и достал устройство из кармана за пару секунд до того, как Умгал сделал шокирующее объявление.

Мда, не повезло. Вот же ж блин, Шаан будет волноваться!

Каждый раз, когда парень вспоминал по любому поводу свою возлюбленную. Тот чудесный вечер, который так волшебно закончился. Жаркие поцелуи и объятья, и еще более жаркий.

Кейн, разумеется, никому не собирался рассказывать об этом, тем более что Шаан пригрозила, что объятья могут стать слишком крепкими , если она узнает, что он хвастается кому-то о том, какие позы она принимала для него той ночью. Нет-нет! Это будет его маленький и бережно хранимый секрет до тех пор, пока ему не удастся уговорить любимую сделать их отношения публичными, официальными. Нужно встретиться с его родителями, мама и папа поймут и простят то, что случилось с Умброй, ведь все обошлось, а у сына наконец-то появилась достойная пара. Ну, и сестрицу нужно будет уломать на это.

Но это будет потом, а пока пришлось ехать на очередную вахту , жить в блиндаже, дежурить на часах, продолжать изучать науку бессмысленного массового убийства, которую так обожают иномиряне. И пока он всем этим занимался, ни о каких встречах не могло быть и речи. Только редкие созвоны и сообщения. Множество сообщений. В них влюбленный наг уже более открыто изливал все те чувства, которые испытывал по отношению к запавшей в сердце зеленой анаконде, такой всегда серьезной и суровой, но по-своему прекрасной, доброй и умной. Три дня они переписывались, и Кейн считал дни до возвращения в Датиан, когда он сможет увидеться с любимой снова. И вот теперь эта неожиданная задержка на Богиня только знает какой срок! И он даже не может написать о том, что задерживается, придется оставить Шаан в недоумении!

Пару мгновений Кейн размышлял о том, не нарушить ли суровый приказ, и написать что-то, притворившись, что он сделал это до того, как услышал объявление капитана, но вовремя одумался. Угрозы трибуналом никогда не раздавали просто так, кто-то будет следить за тем, чтобы чистота эфира соблюдалась, а из текста сообщения сразу станет понятно, когда оно было отправлено.

С сожалением в душе, парень нажал на кнопку выключения аппарата. Иначе сообщения от Шаан сыпались бы все чаще, сначала удивленные, потом обеспокоенные, потом раздраженные, вплоть до яростных обещаний задушить предателя, играющего с невинным девичьим сердцем (и не только), а потом выпадающего в игнор. Пусть лучше полный блэкаут до тех пор, пока дурацкая готовность не закончится, а он потом все объяснит, тем более его слова найдется кому подтвердить.

Экран погас, Кейн со вздохом сунул смартфон обратно в кармашек униформы, после чего уныло пополз обратно на свое место в крайнем блиндаже.