— Наш порядок, наш образ жизни, должны быть сохранены, — суровым тоном заговорила Исрафиль, подняв голову. Ее брови были нахмурены, а глаза горели золотистым огнем праведного гнева. — Поэтому люди из других миров должны быть уничтожены. Этот мир наш, и он должен остаться нашим во что бы то ни стало! Такова воля Богини, леди Тамита.

— Я. я понимаю. Я с радостью склоняюсь и подчиняюсь божественной воле нашей Создательницы, — Тамита выполнила формальный поклон, как того требовал этикет.

— У нас уже почти не осталось времени на подготовку, — Исрафиль показала рукой на карту, где многочисленные флажки обозначали размещение союзных сил, а стрелки показывали предполагаемые направления ударов засевшего в джунглях противника. — Мои войска будут готовы свернуть лагерь и переместиться в Датиан как только получат от вас сообщение, что боевые действия готовы начаться. Не затягивайте — завершайте все возможные приготовления как можно скорее. Если анализ вашего имперского советника верен, то сейчас самое идеальное время для того, чтобы внезапно напасть на наших врагов подобно тому, как хищник прыгает из засады на ничего не подозревающую жертву. Федералы не ждут нападения, они еще не заметили ваши скрытные приготовления к войне и после успешных переговоров с Таронном уверены, что у них есть шанс решить конфликт дипломатическим путем. Это состояние не будет длиться вечно — однажды произойдет утечка информации, которая даст им понять, что к северу от Датиана собралась крупная армия, чтобы противостоять им. Да и обман с переговорами они тоже рано или поздно осознают.

— Я все поняла, леди Исрафиль, — угрюмо произнесла Тамита. — Дайте мне еще немного времени. Как только все будет готово, я пошлю вам сигнал.

— Не затягивайте, — буркнула Исрафиль.

— Кто будет командовать войсками? Я предлагаю, чтобы это делал Рудольф.

— Человек? — удивилась представительница метрополии. — Почему он? Разве это видано, чтобы Красные хищники и их армии подчинялись Зеленой Добыче? А как же честь, слава и гордость?

— В этой битве мы обязательно должны победить, ведь на кону стоит выживание, — возразила Тамита. — Рудольф представляет другую фракцию той самой цивилизации, с которой мы намерены сражаться. Фракции, союзной нам по своим внутриполитическим причинам.

— Я помню. В своем родном измерении Империя и Федерация — смертельные враги.

— Именно. Имперцы хотят помочь нам, чтобы нашими руками нанести поражение извечному противнику. Рудольф и его воины уже не раз воевали против Федерации, и они знают, как нужно сражаться в такой войне. Они помогли мне обучить новые виды войск, освоить огнестрельное оружие, обучили гвардейцев нового призыва тактике современной им войны.

— Чем не подходит старая тактика? — недовольно проворчала Исрафиль.

— Тем, что эти люди обладают оружием, которое способно с легкостью убивать хищников, и делать это с большого расстояния. Их цивилизация изобрела множество способов причинять смерть другим существам, именно благодаря этому они стали равны куда более могущественным расам, которые могут уничтожить невооруженного человека за считанные секунды. Нельзя недооценивать эту угрозу! Мы не имеем права проиграть! Поэтому я хочу довериться в бою человеку, который знает, как побеждать нашего противника и имеет соответствующий опыт.

— Хорошо, — процедила Исрафиль. — Я испытываю отвращение от этой мысли, но ради успеха нашего общего важного дела я готова подчиниться. В конце концов, это вы Защитница Датиана, леди Тамита, и вам решать, как оборонять ваш город.

— Если, конечно, совет архангелов не решит меня сместить, — медленно проговорила Тамита, пристально глядя в холодные серые глаза Исрафиль.

— Подобные указания не поступали, — буркнула та в ответ.

Хвала Богине! Несмотря на неспособность справиться с проблемой самостоятельно, несмотря на призыв помощи из метрополии, мне решили дать шанс исправить ситуацию .

— Я немедленно возвращаюсь в Датиан, чтобы привести войска в полную боевую готовность. Да поможет нам Богиня!

Кивнув Исрафиль, Тамита развернулась и направилась к выходу из командного шатра, сделав знак Сэйджу следовать за ней. Снаружи, ангел расправила крылья и взмыла в воздух. Сэйдж обернулся в драконью форму и тоже взлетел, стараясь не отставать.

Тем вечером настроение во дворце Защитников в Датиане несколько раз сменялось с уныния на энтузиазм и обратно. Решение метрополии поставило точку в возможности переговоров между сторонами, и хотя к подобному исходу готовились несколько месяцев, все же неизбежное наступило внезапно.

Патроны всегда кончаются в самое неподходящее время! — прокомментировал ситуацию Рудольф, когда Тамита рассказала ему о результатах встречи с Исрафиль.

Сейчас вокруг стола, на котором лежала карта региона собрались Тамита, Рудольф, Арэт и Сэйдж. Пришло время выбрать для приведения в жизнь один из ранее разработанных военных планов, которых Рудольф с Тамитой успели понаделать несколько штук, стараясь подготовиться ко всем возможным сценариям предстоящего конфликта.

— Хорошо, что леди Исрафиль согласилась выполнять приказы моего штаба.

— До определенной степени, — поправила Тамита.

— Верно. Но даже небольшая помощь будет очень кстати, а у нее с собой серьезная армия.

— В чьи возможности против Федерации вы не верите.

— Леди Тамита, давайте я тщательно уточню, во что я верю. Я верю в то, что правильное использование наличных сил в состоянии обеспечить нам победу, и пригодится каждый солдат, даже тот, который вооружен простой палкой.

— Будут большие жертвы, — нахмурился Сэйдж.

— Которых мы постараемся не допустить.

— Каков план, — глухо рыкнул Арэт повышенным тоном, чтобы приструнить младших товарищей и в зародыше пресечь начинающуюся перепалку.

Рудольф наклонился над картой, Защитники последовали его примеру.

— Противник на юге и юго-западе, в основном за пределами территорий Датиана. Однако, в городе действуют их боевые ячейки, и все их раскрыть не удастся. Те, которые хорошо законспирированы, лягут на дно, ожидая получения приказов, и вы не сможете их остановить, если только не посадите под замок каждого иномирянина в Датиане.

— Их несколько десятков тысяч, не говоря о тех, кто живет в Посольском квартале.

— Поэтому-то этот план мы и не рассматриваем. Помимо ресурсных затрат на его исполнение, подобное решение приведет к немедленной враждебности других иномирных государств, и против нас начнет выступать уже целая коалиция, что чревато. Действовать будем следующим образом.

Палец Рудольфа уперся в карту, и принялся обводить населенные пункты к югу от Датиана.

— Для успешного удара по Датиану федералам понадобится плацдарм на нашей территории, с которого они могут его осуществить. Их лагеря не могут располагаться в джунглях, потому что флора и фауна Карвонны слишком многочисленна и опасна для людей, даже для целой человеческой армии. Нет, они могли бы справиться со зверьем, но при условии, что в это время не будут вестись боевые действия, когда у них есть противник, готовый немедленно воспользоваться отвлечением их сил. Мы двинем наши войска на юг, и займем эти небольшие безопасные зоны, в которых проживают различные фермеры — кролики и тому подобная публика, которая каждый день работает на полях. Одновременно с этим нанесем удар по маршрутам снабжения, по которым федералы сообщаются со своими ячейками в городе. У них есть один крупный постоянный маршрут, и пара дополнительных. Наверняка есть еще запасные маршруты, которыми они могут воспользоваться, но установить их не удалось, потому что через них сейчас проходит нулевой трафик. Если повезет, мы не просто прогоним федералов с опорников в Охотничьих Угодьях и отрежем их от города, но также сумеем окружить и уничтожить их, нанеся врагу первые чувствительные потери.

— Что дальше?

— Войска леди Исрафиль войдут в город. Их достаточно, чтобы поддерживать порядок на улицах, и это будет наш тыл. Мы сможем высвободить достаточно сил, чтобы попытаться удержать федералов от занятия плацдарма. Те группы федералов, которые останутся в городе и залягут на дно, не смогут свободно действовать, если улицы будут патрулировать крупные отряды хищников.

— Помнится, вы были невысокого мнения о боевых способностей наших бойцов против ваших заклятых врагов из Федерации, — едко заметил Сэйдж.

— Все зависит от обстоятельств. Да, при равном соотношении сил люди, вооруженные огнестрельным оружием почти наверняка перебьют низкоранговых хищников, чье оружие лишь мечи и луки, а то и вовсе зубы и когти. Не помогут никакая живучесть, никакая скорость или сила. Но если отряд из десятка диверсантов попытается выполнить поставленную задачу, а на пути у них встанут сотня-две таких хищников, то огневой мощи небольшой группы может и не хватить для того, чтобы пробиться к цели. Максимум, на что они смогут рассчитывать — убежать обратно в укрытие, отстреливаясь.

— Понятно.

Южный рубеж, на котором мы остановимся, в основном будут держать мои войска. У нас не было возможности строить укрепления, без привлечения к этим работам внимания федералов, что немедленно спровоцировало бы их на атаку. Но, к счастью, элитные части моих войск могут вести маневренную оборону, отбивая атаки врага в тех местах, куда силы Дрейка будут пытаться наносить удары. При этом я буду опираться на обширную группу резерва, который будет находиться в тылу моих войск, частично в полевых лагерях, и частично в самом Датиане. В резерв войдут: лучшие воины леди Исрафиль, все эти маги, Красные хищники, крупные монстры и лучшие из наемников господина Сэйджа, недавно обученные новой доктрине войны отряды ваших хищников — они все еще неопытные солдаты и их лучше держать во второй линии, чтобы помогать другим войскам. Почти половину резерва будут составлять мои войска — легкая пехота и бронетехника, Боевые Титаны. Резерв будет по мере необходимости расходоваться на то, чтобы останавливать прорывы федералов и их попытки закрепиться на южных рубежах Триумвирата.

Палец Рудольфа скользнул обратно к городу. Рядом с картой региона лежала и карта самого мегаполиса, но ее имперский командир пока трогать не стал.

— Если удержать федералов от занятия плацдарма не получится, то войскам придется отступить в город. Нет смысла оставаться на открытом месте — Дрейк, опытный генерал, опираясь на плацдарм со стабильной линией снабжения, размотает ваши разношерстные войска из новобранцев всухую. Поэтому мы перейдем к плану Б — городским боям. Для этого мои офицеры уже давно составили планы фортификационных работ. У леди Исрафиль будет достаточно люде. живой силы, чтобы произвести эти работы, плюс нужно будет мобилизовать городские строительные службы. Сами фортификации составлены таким образом, чтобы их можно было выполнить в кратчайшие сроки. Там ничего особенного — баррикады, бетонные блоки, колючая проволока, мины. То, что сможет замедлить продвижение пехоты и техники противника на критических участках хоть на какое-то время, чтобы отразить их атаку, нанести им потери, или хотя бы просто успеть перебросить подкрепления на участок прорыва.

— Сколько потерь будет в этих городских боях? — с тревогой спросила Тамита.

— Потери могут оказаться огромными, — со сталью в голосе отрезал Рудольф. — Для ваших неопытных и слабо экипированных войск другого варианта нет. Впрочем, как слабое утешение, могу сказать, что у Стальных Стражей вообще никто не выигрывал без больших потерь. Вообще никогда. Эти люди живут ради войны, они знают про нее все. Любой прием, который мы можем придумать против них, они уже видели, и знают, как отреагировать. Мы можем надеяться только на то, что превентивный удар нанесет федералам потери, нарушит их планы и порядки, и что в последующих сражениях мы сможем измотать их ограниченные ресурсы непрерывными боями и упорной обороной.

— Может быть, стоит сначала попробовать выдвинуть ультиматум? — последовало слабое возражение. — Привести в готовность наши войска, и потребовать от федералов убираться туда, откуда они пришли. Показать, что цена битвы за Датиан может оказаться слишком высока для них.

— Исключено, — ответил Рудольф, подумав буквально пару секунд. — Я и сам предпочел бы вариант, в котором можно обойтись без сражения, но Дрейк не пойдет на условия ультиматума. Наоборот, станет только хуже — узнав о том, что мы готовы к бою, он выведет войска со своих слабых позиций, укрепит сильные позиции, перегруппируется и тогда вмажет нам так, что мокрого места не останется. Подобный ультиматум мы сможем предъявить только в случае решительных успехов на поле боя. Он может решить отказаться от продолжения боевых действий, если не будет знать, насколько мы ослабли в этих боях. Разумеется, обязательным условием будет отпустить любых пленных федералов, которых получится захватить во время сражения, плюс, возможно, еще несколько переговорных позиций. Обязательно отдайте приказ вашим войскам и войскам леди Исрафиль с запретом поглощать, убивать или причинять еще какой-либо вред пленным противника. Федералы такого не простят — на говно изойдут, но сделают все, чтобы уничтожить тех, кто обидит их людей не на поле боя. Воинская честь, братство по оружию и все такое. Тем более пленные послужат ценным товаром при любых возможных переговорах. Федералы станут намного сговорчивее, если будут понимать, что от гибкости их позиции будет зависеть судьба этих пленных.

— Значит, война сначала война, потом переговоры, — вздохнула Тамита. — Ну, что ж. Да будет так! У нас есть план А и, для подстраховки, план Б . Насколько вы уверены в том, что с их помощью можно добиться победы?

— Возможность победить у нас есть, — решительным тоном ответил Рудольф, — и я говорю это не просто для того, чтобы подбодрить вас и внушить какую-то надежду. С точки зрения стратегии мы можем переиграть Дрейка. Датиан входит в Триумвират вместе с замком Таронна, и Долиной Савои. Распылить свои силы на три направления Дрейк не сможет, ему придется выбрать одну цель для удара. И какую бы цель он не выбрал, с двух других направлений тут же начнут наноситься удары по его логистике, линиям снабжения, тыловым подразделениям. Разумеется, он наверняка выберет атаковать нас, как самого опасного противника, которого нельзя оставлять в тылу своих войск. Тогда задача прерывать его коммуникации выпадет на силы драконов и кицуне. Войска Таронна сильны и многочисленны, а шиноби и куноичи из Долины обладают потрясающей скрытностью в смертоносных джунглях. Они смогут перерезать ниточку снабжения, которая связывает войска Дрейка с их домашней базой и находящимся там порталом или, на худой конец, оттянут таки достаточно сил и средств противника, чтобы облегчить нам оборону. Успех этой стратегии выиграет нам войну даже без решающего сражения — потеряв достаточно насыщения, войска Федерации сами отступят к порталу на перегруппировку, и мы сможем попытаться их там запереть.