— Да, господин, — в унисон ответили оба рейнджера, сильно погрустнев.

— Однако, вы двое — компетентные рейнджеры, хорошо проявившие себя на службе. Если вы все же хотите, чтобы это выразилось в поощрении следующим званием, то я уполномочен предложить вам и вашему отряду добровольно вызваться на выполнение деликатного задания в Диких Землях.

Умгал и Гедеон навострили уши. Сэйдж ухмыльнулся, поняв по этому признаку, что его слова заинтересовали их, и что можно продолжать.

— Нам нужны сведения из первых рук о происходящем на юге. Нужно подтвердить или опровергнуть показания раненого, или просто узнать, что же там такое происходит! Вам необходимо скрытно прочесать южные территории, не вступая в сражения, вернуться и рассказать обо всем, что вы увидите. Добудьте сведения, которые помогут определить точную природу нашего противника и смогут дать нам шанс справиться с ним, и можете считать, что на ваших мундирах уже новые лычки. Вы готовы?

— Рады стараться, господин! — торжествующе взревели рейнджеры. Разумеется, они рады. Долгожданное повышение плывет в руки само. Им не придется ждать месяцами, конкурируя друг с другом, поскольку звание может достаться в итоге только одному. Выполнить задание, раскрыть опасность и этим спасти Датиан, получив заслуженную награду — конечно, они согласны!

— Отлично, — Сэйдж протянул Умгалу папку с бумагами. — Вот карты, отметки о нападениях, отчеты, которые удалось собрать до вас. Подготовьтесь, как следует, даю вам столько времени, сколько нужно. Точно так же задание не ограниченно жесткими временными рамками, мы можем подождать еще несколько недель прежде, чем придется переходить к крайним мерам. Таронн и Савои помогут вам, я попросил оказывать всяческое содействие нашим разведчикам. Успех вашего задания и в их интересах тоже. Я не задаю вам точный маршрут, вы вольны двигаться, куда сочтете нужным. Это — свободная охота!

Получив материалы и краткий инструктаж, Умгал с Гедеоном ретировались за дверь, где оба рейнджера посмотрели друг на друга и довольно осклабились.

Арен стояла на освещенной луной поляне, глядя в сторону повозок. Ее хвост нетерпеливо метался и хлестал волчицу по бокам. Альфа стаи до сих пор спорил с троллями, которые привезли пленников на продажу. Учитывая близость к Датиану, это было весьма опасное занятие. Конечно, сейчас ночь, и рейнджеры не патрулируют по ночам, поскольку их подопечные прячутся в свои норы в безопасных зонах, куда браконьеры не посмеют сунуться. Да и Кир с братьями, устроившие наблюдательную лежку на холме, предупредили бы о приближении опасности. Но все же, столько времени на открытом месте. Береженого Богиня бережет.

Повозок, соединенных вместе в небольшой поезд, было три. С двумя крупными троллями, управлявшими запряженными в качестве тягловых животных таурами, и множеством пленников, втиснутых в низкие клетки, установленные в повозках, этот поезд весил довольно много, но огромные тауры, которые вчетвером тащили их все, не жаловались. Их больше нервировало присутствие оборотней, но пока погонщики были спокойны, быки тоже не проявляли страха или агрессии.

Обмен, которым занималась стая, происходил уже много раз за последние месяцы. Оборотни выслеживали и ловили путников, нападали на небольшие частные торговые караваны, которые не сопровождала охрана из Безопасных Зон или стражей местных лордов. Добыча шла на пропитание, а товары, одежда, снаряжение — в обменный фонд.

Тролли, в свою очередь, браконьерствовали в охотничьих угодьях Датиана, похищая трудившихся в полях Зеленых, когда рейнджеров не было поблизости. Раз в месяц обе банды встречались за пределами границ Безопасной Зоны для заключения сделок. Оборотням — пленники, а троллям — излишки снаряжения и товары, которые пойдут на продажу на черные рынки в окраинах мегаполиса.

Заминки при обмене случались и раньше. Несмотря на предварительные договоренности о количестве пленников и товаров, жадные тролли порой начинали придираться, перебирая товары в поисках повреждений, невзирая на то, что сами регулярно привозили неликвид — пленники часто были изможденными и исхудавшими после нескольких недель кормежки гнилыми фруктами.

Вот и сейчас Альфа и хозяин рабов ругались на глазах у постепенно раздражавшихся оборотней и уныло наблюдавших за процессом пленников. Еще один тролль сидел на козлах передней повозки, чтобы держать узду тауров. Люди и кролики, плотно утрамбованные в свои клетки, низкие настолько, что можно было стоять только на коленях, с безнадежным отчаянием смотрели, как торгуются хищники. Все они отчетливо понимали, что их ждет только смерть в утробах у чудовищ. Их умоляющее нытье и скулеж не трогали сердца безжалостных волков.

Пока большая часть стаи была отвлечена на спор с троллями, пара волков постарше уже начала проявлять беспокойство. Арен, привыкшей доверять более опытным товарищам, передалась их озабоченность. Она обвела взглядом ночной лес, потянула влажный ночной воздух своим чутким носом. Что-то было не так. Осознание неправильности ситуации вспыхнуло в мозгу — она не слышит запаха Кира и его братьев, хотя ветер дует от них в сторону поляны. Арен внимательно посмотрела вверх по склону опушки, стараясь заметить лежку волков на черном фоне ночного леса.

Хлесткий звук ударил по ушам, и голова тролля развалилась на две части, лопнув, словно переспелый арбуз. Тут же грохнуло, словно гром, пока жирное зеленое тело оседало на землю. Волки отпрянули с удивленными возгласами, тауры взревели, встав на дыбы. Арен припала к земле, испуганно оглядываясь.

Загрохотало отовсюду. Опушка, где должен был быть Кир, озарилась вспышками, яркие белые росчерки рванулись в сторону стаи, и волки с воем и криками посыпались на землю. Альфа рявкнул приказ, пытаясь собрать стаю воедино. Он указал в сторону опушки, и оборотни с рычанием понеслись в сторону врагов, на бегу превращаясь в свои верформы. Арен последовала их примеру. Ее тело покрыла шерсть, лицо вытянулось в волчью морду, зубы удлинились. Она неслась вперед со своими товарищами — сейчас они добегут до тех, кто осмелился напасть на них, и большую часть разорвут на куски, а уцелевших захватят, чтобы затем проглотить на ужин.

Она не поняла, в какой момент что-то пошло не так. Арен не успела пробежать и нескольких метров, как снова раздался грохот, выделявшийся на фоне остального грома, и острая боль обожгла ей живот. Вскрикнув, волчица повалилась на землю.

Вакханалия вокруг нее продолжалась. Тауры встали на дыбы, извозчик с трудом удерживал их. Снова тот одиночный грохот, и вот он сползает с козлов, поникнув головой вперед. Тягловые животные, почувствовав, что остались без погонщика, обезумели от ужаса и рванули вперед, увлекая повозки за собой. Люди в клетках кричали от страха. Грохот раздавался снова и снова, и первый таур в упряжке вдруг споткнулся на бегу и через несколько неловких прыжков рухнул на траву, пропахав в ней небольшую борозду. Остальные тауры уперлись в него на всем скаку, а сзади их подперла первая повозка. Животные ревели, запутавшись в сбруе, а невидимый враг безжалостно расстреливал их, чтобы убедиться, что клетки больше никуда не двинутся, пока все быки не замерли неподвижно, испустив дух.

Едва это случилось, владелец самого громкого оружия перенес свое внимание на Альфу, пытавшегося руководить боем. Грохнуло в очередной раз, и главарь волков упал замертво. Потеряв лидера, остальные заметались, не понимая, что делать. Часть еще рвалась в атаку, остальные замешкались, кто-то бросился бежать. Неведомое оружие выкашивало всех без разбора, оборотни падали на землю один за другим. Под конец из травы на краю леса поднялась цепь черных фигур и неторопливым шагом двинулась вниз по склону, стреляя на ходу во все, что еще продолжало шевелиться.

Все это Арен наблюдала, извиваясь от боли на сырой земле, кровь толчками выплескивалась из страшной раны в животе. Что-то не так! Ее жуткая рана никак не начинала регенерировать! Казалось, ее поразили серебром, которое часто применяли против оборотней. Тогда, судя по количеству выпущенных снарядов, их противники потратили на уничтожение простой стаи целое состояние. Их ждали?

Черные фигуры приблизились. Арен с ужасом увидела, как зловеще блестят красным их глаза. Демоны! Слухи оказались правдой!

Большая часть врагов торопливо направилась к повозкам, спеша перехватить у волков их добычу. Один из них склонился над трупом рабовладельца и принялся обшаривать его в поисках ключей. Некоторые принялись обходить поле боя, добивая раненых, стонавших или хрипевших на земле. Оружие грохотало постоянно, стоны, мольбы и проклятия прерывались одно за другим. Невзирая на боль, Арен постаралась задержать дыхание и лежать очень, очень тихо и практически неподвижно. Она давно потеряла верформу, а с такой раной оборотень не могла ни бежать, ни сражаться. Оставалось только притвориться мертвой в надежде, что ей повезет.

Шелест травы под ногами демона слышался уже совсем рядом, хотя его запах по-прежнему не ощущался в воздухе. Внезапно демон остановился, послышался металлический лязг. Арен все поняла: притвориться не получилось — каким-то неведомым чутьем враг безошибочно определил, что его жертва еще жива.

Она повернула голову, обращая на него свой взгляд. У демона оказалась черная человекоподобная фигура с торчащими из головы изогнутыми завитыми рогами. На черном лице горели кроваво-красным светом шесть жутких глаз и внушающая ужас широченная улыбка из острейших белоснежных клыков. В руках он держал не меч и не арбалет, а странный непонятный жезл черного цвета, от которого разило гарью.

Арен жалобно заскулила, признавая свое поражение и умоляя о пощаде. В ответ демон поднял свое оружие, и теперь оно смотрело волчице прямо в лицо.

— Мы — Голод, — раздался его искаженный, трескучий и шипящий голос, — Пожиратель Монстров.

И грянул гром.

Глава 12. Смертоносная опека

Амелия осторожно открыла дверь в отдельную раздевалку для чирлидеров и тут же встретилась взглядом с Джессикой, капитаном группы поддержки. Танцовщицы из группы поддержки тренировались и выступали в платьях изумрудно-зеленого цвета, на фоне которых Джессика с первого взгляда выделялась своими длинными рыжими волосами и яркими красными зрачками глаз. Вампир, скорее всего, услышала шаги девушки гораздо раньше, чем та переступила порог помещения, и теперь стояла посреди комнаты, сцепив руки в замок перед собой с приветливой улыбкой на лице. Джессика знала, что таким образом выглядит менее угрожающе, потому прибегала к подобному подходу для знакомства с новичками своего отряда.

Джессика, конечно же, была не одна. Здесь находилось много девушек из их группы. Несмотря на лояльность капитана к своему отряду, правила выживания по-прежнему строго соблюдались, и ни одной девушке в помещении и в голову бы не пришло остаться с вампиром наедине.

— Амелия? Добро пожаловать! — поприветствовала новенькую Джессика.

— Здравствуйте.

— Девчонки! — обратилась вампир к своей группе, ее звонкий голос мгновенно привлек внимание молодежи. — Знакомьтесь — это Амелия. Она заменит у нас Джанетту, которую мне пришлось. отстранить.

Раздался нестройный хор приветствий. Чирлидеры по-разному приветствовали новенькую, кто-то с радостью, кто-то безразлично. Открытой враждебности никто не проявлял, и это уже было хорошо — Нагиса волновалась, что у Амелии могут быть проблемы с новым коллективом из-за дружбы с хищницами.

Занятие уже закончилось, девушки переодевались и принимали душ. Джессика отпустила всех, кроме пары фей и одной нэко. Капитан подозвала Амелию, указав ей на лавочку в углу раздевалки, достаточно приватном, чтобы спокойно перекинуться словечком.

— Итак, Амелия, — начала Джессика, остановившись от девушки в нескольких шагах, — ты замечательно показала себя на пробнике. У тебя прирожденные грация и пластика, отличная выносливость. Я с радостью беру тебя к нам. Ты, в принципе, уже знаешь распорядок занятий и буквально со следующего мы начнем прогонять тебя через серию базовых упражнений, чтобы ты научилась двигаться еще лучше. А уже затем начнешь разучивать нашу танцевальную программу. Спортивный сезон еще не начался, и у тебя есть достаточно времени подготовиться. Эта часть понятна?

— Да, мисс Джессика.

— Пожалуйста, просто Джессика. Мы не пользуемся формальностями среди своих.

— Поняла. Спасибо, Джессика!

— Вот, так лучше.

Джессика замолчала ненадолго, задумавшись и слегка прикусив нижнюю губу, отчего стал виден ее клык. Следующие слова она говорила медленно и осторожно, тщательно подбирая выражения.

— В нашем отряде довольно дружеские отношения. Я стараюсь решать конфликты мирным путем. Несмотря на то, что я — хищница Красного ранга, я никогда не охочусь на членов собственной команды. Скорее наоборот, мое присутствие здесь отпугнет любых других хищниц, плюс, все в Сакуре знают, что лучше оставить группу поддержки в покое. Конечно, бывает так, что одна-две девушки в год покидают нас. Но если кто-то из хищниц решит, что мои девочки — это ее любимая еда, то я очень быстро доношу до таких, чем чревато это ошибочное мнение. Это касается нашей внешней политики.

Джессика немного замялась, снова собираясь с мыслями.

— Что касается внутренних отношений между конкретно мной и коллективом. Ты, возможно, уже наслышана, что я сделала с Джанеттой вопреки своему первому утверждению, что я не охочусь на членов группы. Поскольку разговора об этом все равно не избежать, то сразу проясню свою позицию по этому вопросу — я никого не угнетаю и ни к чему не принуждаю. Любая из девушек может покинуть группу в любой момент без последствий. Я считаю, что так справедливо, ведь я не держу рабов на привязи. Кроме того, команде нужны те, кто делает дело благодаря воодушевлению и желанию действительно хорошо выступать, а не из страха передо мной. Если у кого-то появляются другие интересы или приоритеты в жизни — она может уйти и не бояться мести. Если у кого-то не получается, то я могу отстранить девушку от группы и сделать это цивилизованным образом. То, что случилось с Джанеттой — исключение. Ее плохое поведение, срыв тренировок, гулянки, регулярные опоздания, ссоры с другими танцовщицами привели к ее отстранению. Даже тогда я хотела расстаться культурно, без инцидентов. К сожалению, она не оценила моей попытки и принялась спорить. Ее надуманные оправдания и чрезмерная гордыня, в конце концов, вывели меня из себя, и случилось то, что случилось. Ее смерть стала напоминанием, что есть, все же, определенная черта, которую нельзя переходить в разговоре со мной, невзирая на всю мою лояльность к нашему отряду.