— Сейчас природный баланс поддерживается тем, что хищники съедают определенный процент добычи. Симуляция условий дикой природы при помощи Охотничьих Угодий еще больше приближает этот процесс к его естественному течению. Но стоит только охоте прекратиться, и через пару поколений людей, кроликов, эльфов и прочих Зеленых станет во много раз больше текущего количества. Я говорю не о перенаселении — на Карвонне достаточно мест, чтобы построить еще десятки Безопасных Зон. Я говорю о том, что мы, хищники, растворимся в общей массе, станем слишком незначительным числом в общем количестве граждан. И тогда хищники неизбежно начнут утрачивать свои лидирующие позиции, их просто вытеснят из элиты нашего мира представители рас добычи. Никто из хищников, в том числе и мы, не пойдет на такое! Конфликт будет неизбежен в этом случае.

— Арэт, к сожалению, говорит верно, — согласилась ангел. — Защитники появились для того, чтобы защищать установившийся баланс и порядок, и никто не согласится что-либо менять. Другие — Защитники, ангелы, демоны, драконы и прочие — все до единого выступят против нас. И моя богиня не позволит подрывать ее веру, меняя практики, что приносят ей ее владычество.

— Мы не требуем немедленных изменений, госпожа Тамита, отчетливо понимая, что стремительный слом устоев повлечет катастрофические последствия. Можно начать с малого. Я уверен, когда другие Защитники и их союзники увидят, как новый уклад меняет их жизнь к лучшему, они смягчат свое отношение и будут готовы рассмотреть иные уступки.

— Сожалею, дорогие гости, но даже на это я пойти не могу. Мы готовы принять ваше предложение на стандартных условиях — безоговорочное подчинение нашим традициям. Кроме того, как и во всех прочих случаях, участники соглашения, дипломаты, рабочие, ученые, персонал учреждений и другие представители вашей стороны должны будут переехать на Карвонну вместе со своими семьями, жить по нашим законам, давать образование своим детям в наших учебных заведениях. Для нас подобный жест выступает гарантией невмешательства в наш образ жизни.

— Госпожа Тамита, пусть мы не смогли договориться по поводу изменения ваших традиций, но можем ли мы получить смягчение хотя бы этих условий? Будет практически невозможно выполнить подобные требования. Основой любой деятельности Федерации в других мирах являются гарантии безопасности, что, как вы понимаете, невозможно, если детям наших граждан придется ходить в школы вроде Сакуры и Метеора и подвергаться последствиям разрешенной охоты. Я прошу вас пойти на компромисс хотя бы в этом вопросе.

— Это подаст дурной пример всем остальным нашим партнерам, которые добросовестно выполняют условия. Опять пытаетесь влезть в мой монастырь со своим уставом, мистер Паркерсон? Если это соглашение так важно для вас, то почему именно мы должны идти на компромисс? Это наш мир и, пока вы у нас в гостях, вы будете жить по нашим законам и традициям!

— Я боюсь, что в таком случае заключение соглашения будет невозможно, госпожа Тамита. Если я соглашусь на эти условия, то потеряю легитимность в глазах собственного народа и уважение своих солдат. Я возглавляю армию, которая создана для того, чтобы защищать наш народ и наших детей, а не скармливать их живьем монстрам!

В зале повисла зловещая тишина. Было слышно, как лоб Клейтона покрывается испариной. Заволновались даже спокойные до сих пор экономические советники Тамиты. Но ангел все так же улыбалась в ответ на обидные слова.

— Очень жаль, что вы так думаете, мистер Паркерсон. В таком случае, я полагаю, нашу встречу можно считать законченной. Впрочем, если вы передумаете, то мы будем открыты для новых предложений, с соблюдением определенных наших условий.

Послышался скрип отодвигаемых кресел. Вздохнув, Анна поднялась со своего места. За всю встречу она не произнесла ни слова, за исключением скупого протокольного приветствия при представлении. Раз договориться по политической и экономической части соглашения не удалось, то ее доклад о технической стороне вопроса можно и не зачитывать. Бессонные ночи подготовки списков технологий и дорожных карт внедрения новых производств, которые стоили ей нормального сна и нервов, пошли насмарку. Люди отошли от стола, так и не прикоснувшись к предложенным угощениям.

— Жаль, что вы уже уходите, полковник Демора, — с напускной грустью сказал Сэйдж, обойдя стол, чтобы подойти к ней. — Надеюсь, у меня еще будет возможность лицезреть вас?

— Возможно, — буркнула Анна в ответ.

— А что вы будете делать после переговоров? Скажем. в любой из вечеров на этой неделе?

Анна удивленно посмотрела дракону в лицо, для чего пришлось задрать голову. Пацанка Анна всегда была высокой, но дракон все равно превосходил ее ростом минимум на две головы, и, глядя прямо перед собой, она упиралась взглядом в его широкую грудь, под которой перекатывались могучие мышцы. Попробовав представить (исключительно из научного интереса, разумеется), как бы эта туша взгромоздилась на нее сверху, вдавливая в кровать, Анне пришлось выдохнуть, стараясь не покраснеть от стыда.

Да как ты вообще трахать меня собрался, крокодил-переросток?

Но, все же, встретившись с его насмешливым взглядом, полковник Демора почувствовала, как горят щеки от смущения, отвращения и клокочущей ярости.

— Всю следующую неделю я буду отсыпаться.

— А потом?

— Я думаю, что мы встретимся в следующий раз только, если наши миры сумеют достичь приемлемого компромисса и заключить соглашение, — ответила Анна ледяным тоном.

— Жаль. Но все же, — Сэйдж протянул ей свою визитку с контактным номером на лицевой стороне и с драконьим глазом на черном фоне на обороте, — если вам понадобится какая-либо помощь, или вы захотите получить безопасную экскурсию по Карвонне, то набирайте меня в любое время.

Анна, стиснув зубы, чтобы сдержать рвущиеся наружу ругательства, все же покорно взяла визитку, дабы не раздражать дракона в его логове. Но ей пришлось напрячься, чтобы вытащить ее из его стиснутых пальцев. Сэйдж снисходительно улыбался, глядя, как Анна багровеет от злости при этом.

— Анна! — послышался спасительный окрик Дрейка.

— Простите, мне нужно идти, — пробормотала женщина и, резко развернувшись, зашагала прочь, поклявшись про себя, что когда-нибудь голова Сэйджа будет висеть у нее над камином.

— Джонатан! — окликнула Тамита посла Содружества.

— Госпожа Тамита, — поклонился тот, — прошу прощения, что так получилось. Дискуссия чуть не вышла за рамки приличия.

— Все хорошо, не волнуйтесь, — беспечно отмахнулась ангел. — Обычные рабочие моменты, ничего страшного. Зато было интересно! Лучше приходите в гости с вашей дражайшей супругой, я хочу пригласить вас на ужин. Обсудим некоторые дела, заодно помолимся за вашу прелестную дочь, чтобы у нее все было хорошо в Сакуре. Она ведь скоро переводится туда?

— Да, это уже вопрос буквально пары недель, госпожа. Я предупрежу свою жену, и мы прибудем к ужину, как обычно.

На обратном пути в салоне лимузина царило подавленное молчание. Каждый из делегатов размышлял о том, что такого он мог бы сделать, чтобы повлиять на ход переговоров. Дрейк снова и снова прогонял в уме детали своего предложения. Можно было бы решить все затруднения. Даже для замены человечины в рационе питания хищников можно ввезти и начать разводить специальный генетически модифицированный мясной скот. Нужна только политическая воля, проявлять которую Защитница не захотела, ведь у нее и так все хорошо — она наверху местной пищевой пирамиды, зачем же ей рисковать своим положением, проводя столь радикальные перемены?

— Ну, могло быть и хуже, — подал голос Клейтон, желая приободрить товарищей.

— Думаете?

— Уверен. Когда вы в лицо сказали Тамите и драконам, что они и их народец — монстры, я думаю, от смерти нас отделял только взмах ресниц Защитницы. Если бы не она, Сэйдж и Арэт точно разорвали бы нас на куски. Вам стоило осторожнее подбирать выражения, если вы хотели, чтобы у вашего соглашения был хоть какой-то шанс на подписание.

— Когда я начал выходить из себя, оно уже было надежно похоронено твердолобым упорством этой пародии на настоящего ангела!

— Никогда не видел, чтобы вы были так раздражены. Во всяком случае, внешне это раньше не проявлялось. Так или иначе, нам повезло, и слава богам.

— Мы не нарушали никакого закона, что она могла бы нам сделать?

— Вы немного неверно представляете себе это. Тамиту не ограничивает закон. Тамита и есть закон. Словно средневековый монарх, выше которого только бог, она может делать, что ей заблагорассудится, решать, кому дарить жизнь, а кому смерть. Всегда помните об этом, если доведется столкнуться с ней еще раз.

— Что теперь? — спросила Анна.

— План Б , без вариантов.

— А я могу узнать, в чем он заключается? — обеспокоенно спросил Клейтон.

— Всему свое время, Джонатан.

— Не доверяете мне? — в голосе посла промелькнули горечь и обида. — И это при том, что предлагаете защищать мою дочь, и что я вам не раз уже помог.

— Я доверяю вам до определенной степени. И даже, если бы я мог доверять вам на все сто процентов, все равно бы не сказал. То, чего вы не знаете, у вас не смогут вырвать даже под пытками или под наркотиками. Вы узнаете обо всем, когда от секретности уже ничего не будет зависеть. Даю слово, что я помогу вам и вашей семье в это трудное время.

— Будем надеяться.

— Мы могли бы также рассмотреть еще один временный вариант, — вдруг сказала Анна.

— Да, ну, это будет слишком экстремально, по-моему.

— Не более, чем для местных, которые проходят через этот ад каждый день.

— А я-то думал, что уж ты будешь категорически против. Что ты не отпустишь ее туда ни за что.

— А я и так против. Но. я понимаю, зачем мы здесь, на что идем и чем рискуем, повышая ставки в этой игре.

— Я обдумаю твое предложение.

И в салоне лимузина снова повисла гнетущая тишина.

Тамита шла по коридорам северной части дворца. Свет всегда отбрасывает тени, и именно здесь была теневая сторона. Здесь творились те вещи, которые не полагалось видеть публике. Здесь стены выкрашены серой краской, а линия терминатора разделяла две половины дворца. И здесь, в серой теневой половине, ходили только хищники. Все люди, что попадали сюда, находились здесь только по одной причине. Даже ближайшая помощница Тамиты, Анариель, не входила в эти помещеня. В казематах этой половины дворца творилось жестокое правосудие Защитницы, здесь были спрятаны многие тайны Датиана.

Тамита вошла в одну из небольших комнат, где располагались стол и несколько стульев. Сэйдж и Арэт уже ожидали ее, глядя на экран проектора, показывавшего больничную палату, в которой маленький несчастный и однорукий кобольд в больничной рубахе давал пояснения седому человеку, старшему инспектору полиции.

— Это пока единственный свидетель, которым мы располагаем, — мрачно сказал Арэт, кивнув на экран. — Он упорно утверждает, что на его охотничью группу напали демоны. И это случилось уже в опасной близости от наших границ.

— Сэйдж.

— Количество нападений по-прежнему возрастает. Этот кризис сгоняет с Диких Земель большое количество дикарей, они мигрируют на север, к Датиану, и с каждым днем доставляют нам все больше проблем. Нападения браконьеров стали настоящей чумой в последнее время. Среди Зеленых уже слышен ропот, количество съеденной Добычи стало выходить за среднестатистические рамки даже для охотничьего сезона.

— Ужесточите наказание для браконьеров и увеличьте количество и численность патрулей рейнджеров в угодьях.

— Наказание и так смерть, куда уж жестче, — проворчал Сэйдж. — Но это их не останавливает. Между возможной смертью в пасти рейнджеров или верной смертью от демонов на юге дикари и браконьеры, понятное дело, выбирают рейнджеров. А патрули и так усилены в несколько раз, у нас остался только резерв.

—.

— Я связался с замком Таронна и с долиной Савои, — подал голос Арэт. — Стража Таронна пока справляется с наплывом дикарей, но у него и территория меньше, да и Зеленые с Желтыми пожестче наших будут. У Савои нападений немного, но все равно стабильно возрастают и кицуне обеспокоены. Мы сошлись во мнении, что нужно что-то делать, только пока не решили, что.

— Сначала нужно понять, с чем мы имеем дело. Нам понадобятся надежные сведения. Сэйдж.

— Да, Тами?

— Отправь один из своих отрядов рейнджеров на юг, на разведку. Они опытны, лучше подготовлены и будут продвигаться осторожно, не охотясь, а скрытно изучая обстановку. Уверена, у них будет хороший шанс вернуться со сведениями. Мы должны знать, что там происходит!

— Я сделаю это.

— Что делать с маленьким дикарем?

Тамита задумчиво поглядела на изображение проектора.

— Допрашивайте, пока от усталости не свалится. Потом загипнотизируйте или напоите наркотическими зельями и снова допрашивайте. Переройте его подсознание, узнайте даже то, что он забыл. Продолжайте, пока не подохнет.

Лейтенант Умгал и сержант Гедеон, одетые в парадную форму, подошли к дверям штабного помещения, куда их вызвал посыльный. Часом ранее из дворца прибыл никто иной, как генерал Сэйдж. Он пронесся по воздуху над расположением рейнджеров и спикировал в сторону штаба. Такой визит без предупреждения обычно не сулил ничего хорошего, и Умгал с Гедеоном были полны мрачных предчувствий.

Умгал постучал, и, услышав дежурное Войдите! , открыл дверь и переступил порог. Он вытянулся по стойке смирно, а рядом с ним замер Гедеон.

— Господин, лейтенант Умгал и сержант Гедеон прибыли по вашему приказу! — отчеканил вервольф.

Дракон окинул их холодным взглядом.

— Значит, это вы те двое, которые взяли кобольда с важными сведениями?

— Так точно, господин!

— Что ж, хорошая работа. Я читал ваши рапорты, и в конце них заметил скромный намек на то, что вы двое заслуживаете повышения. Надеюсь, однако, вы понимаете, что просто найти раненого в джунглях — не слишком большой подвиг, чтобы награждать его внеочередным званием?