Своей жертве она пела о благодарности за предоставленный шанс, за храбрость с которой той надлежало встретить судьбу, чтобы утолить чужой голод. Такая смерть не будет напрасна, но послужит для чего-то полезного и прекрасного.

Пустив немного магии в свой голос, но не для того, чтобы зачаровать жертву (это запрещал Закон), Амелия благословила душу девушки на перерождение в следующей жизни, долгой и счастливой. Девушка-полуэльф улыбалась сквозь слезы. Она не только не сопротивлялась, но и помогла раздевать себя. Мимолетно влюбившись в Сирену, она с радостью рассказала о себе, о семье, которая не знала, где она, о школе и друзьях. И все это время Сирена подбадривала ее, а в глазах ее читалась искренняя грусть. Амелия поцеловала девушку в щеку, затем с помощью магии отключила ее боль и страх. Сирена поглощала жертву с достоинством настоящей леди, после чего поблагодарила зрителей, попросила их помолиться Богине за безвременно ушедшую душу, и удалилась со сцены.

Пока что выступление Амелии было лучшим за весь вечер. Аудитория шумела, Нелли заметила, как выступавший в шоу Нагисы наг в дорогом костюме торопливо звонил кому-то, вероятно рассказать о чудесном голосе. Он, скорее всего, не понял, что на сцене перед ним была замаскированная Красная хищница. В целом, дебют Амелии на сцене произвел впечатление. Возможно благодаря этому немного спало напряжение, которое всегда возникало когда кому-то предстояло рисковать жизнью.

Настала пора следующего шоу — гладиаторского боя, на который явилась Джаана. Горделивая амазонка бросила вызов толпе, приглашая всех, кто считает себя могучим воином, попробовать свои силы в смертельной дуэли, где проигравший становится добычей победителя.

На призывы ответил один из варваров, гостивших в городе. Крупный и мускулистый последователь бога войны Арея выступил вперед и ответил на вызов, выкрикивая хвалу своему богу и рассказывая про то, что он сделает с Джааной после победы и ДО съедения.

— Он собирается ее съесть? — удивилась Нелли, которая варваров в этом мире еще не встречала, только мельком слышала, что они существуют.

— Конечно! — ответила Умина, с интересом следившая за начинающимся поединком. — На Карвонне все варвары — каннибалы, их божественный покровитель имитирует для них дары богини Артемиды, чтобы они могли выживать и процветать в этом мире.

— Вот это да. — пробормотала Нелли себе под нос.

Бойцы вышли на сцену, превращенную в импровизированный ринг. Шесты для танцев (и привязывания к ним проигравших жертв) втянулись в пол, а вместо них поднялись решетчатые стены, образовав октагон. Оба бойца оказались заперты в нем, пока стенки не опустятся, что произойдет только когда останется лишь один из них.

Откуда-то прозвучал гонг, и соперники мгновенно взревели, устрашая противника, и призывая дары своих богов. Их тела скрутило, мышцы раздулись, рост увеличился. Джаана, которая изначально была по грудь могучему варвару, выросла почти в два раза, став ростом около трех метров. Ее противник, уже взрослый, не стал крупнее, зато мускулистые руки удлинились, мышцы на них сделались огромными и узловатыми, покрытыми вздувшимися венами. Глаза противников налились кровью, изо рта падали пена и слюна, ноздри раздувались, улавливая запах врага, в венах клокотал адреналин.

В следующую секунду эти чудовища ринулись друг на друга, сшибившись посреди октагона, сопровождаемые ревом обезумевшей толпы. Чемпионы двух богов сошлись в бою с первобытной яростью древних чудовищ. Нелли глядела, открыв рот, Умина следила в напряжении, стараясь уловить каждое движение Джааны, изучить ее стиль боя и тактику.

Противники оказались достойными друг друга. Варвар был старше и сильнее, Джаана быстрее и ловчее, она оттачивала свои навыки с самого детства. Варвар пытался ее схватить, но у него никак не получалось. Понимая, что в борьбе шансов не будет, Джаана постоянно ускользала, отвечая на каждый выпад противника увесистыми тумаками.

Варвар сделал несколько проходов ей в ноги, но так и не ухватил ловкую девушку. Когда от третьей такой атаки Джаана увернулась, сделав длинный прыжок с кувырком, пропуская противника под собой, последователь Арея отказался от продолжения бесполезных попыток.

Он стал пытаться достать ее длинными руками, нанося мощные размашистые удары. Расчет был на силу, на то, что один пропущенный серьезный удар опрокинет, или хотя бы замедлит амазонку, давая возможность развить успех. Джаана успевала приседать, пропуская удары над собой. Часть из них она пробовала блокировать, но быстро прекратила это делать, когда один замах чуть не свалил ее на пол. Ее отбросило назад, и девушка чудом удержалась на ногах.

Стоя в обороне такого боя не выиграть, следовало искать слабое место в защите противника. И Джаане удалось его найти. Она нанесла несколько быстрых ударов, отметив, что варвар не очень ловок — масса его боевой формы около двух центнеров подходила для костоломных схваток с мощными врагами, но уступала в скорости быстрой и ловкой амазонке.

Понимая, что противница выискивает у него слабое место, чемпион Арея перешел в плотную защиту, закрыв голову руками и пытаясь срывать ее атаки резкими выпадами из защитной стойки.

Приноровившись к его ритму, Джаана атаковала, несколькими быстрыми ударами размотав его защиту, вынудив выставлять руки, чтобы блокировать ее удары и, в итоге, раскрывшись. Воспользовавшись этим, Амазонка нанесла быстрый и точный удар в висок.

Удар, который убил бы простого смертного на месте, лишь пошатнул могучего воина. Джаане пришлось повторять свои комбинации снова и снова, методично ослабляя соперника с каждым удачным ударом. Она и сама получила чувствительно пару раз, но ловкость помогла свести возможные шансы для контратаки на нет.

В последней отчаянной попытке переломить ситуацию, варвар прыгнул вперед, в надежде повалить амазонку в партер и задавить массой. Но Джаана успела отреагировать. Как и в прошлый раз она подпрыгнула, но в этот раз не для того, чтобы уклониться. Воспользовавшись тем, что варвар выставил руки вперед во время броска, Джаана с размаху засадила коленом ему в открытый висок. Противник покатился по полу, зал в экстазе взревел.

Варвар старался подняться, однако это был уже практически нокаут, в любом обычном октагоне судья сейчас уже остановил бы бой. Но на Карвонне проигравшего схватку ждет лишь один конец.

Джаана перекатилась пытавшемуся встать с колен противнику за спину, и ухватила его за шею удушающим приемом. Некоторое время варвар еще держался, пытаясь выкрутиться, оттолкнуться от пола или достать амазонку длинными руками. Но ничего не помогало, вдохнуть было невозможно, и силы потихоньку оставляли его. Глаза закатились, из горла раздался хрип. И все было кончено, боевая концентрация оказалась утрачена, сил поддерживать верформу больше не осталось. Дары Арея покинули варвара и его тело начало быстро сдуваться , приобретая первоначальные рост и телосложение.

Губы Джааны растянулись в торжествующей улыбке. Добыча покорена! Амазонка встала, огромная и устрашающая в собственной верформе, подняла находившегося в полубессознательном состоянии варвара одной рукой, чтобы продемонстрировать его толпе.

Зрители ревели от восторга, только друзья варвара ругались, стучали кулаком по тяжелому столу и оскорбляли Джаану. Но сделать они ничего не могли — амазонка выиграла по правилам и заслужила их товарища в качестве вознаграждения.

Умина тоже цедила ругательства сквозь зубы. Рейнджер сама была достаточно опытным воином, и считала, что сможет справиться со студенткой школы, однако сила и навыки Джааны неприятно удивили ее.

Громогласно вознеся благодарность Богине, и публично посвятив ей свою победу и полученную жертву, Джаана довольно быстро проглотила обессилевшего и неспособного более сопротивляться мужчину. После этого дар Богини закончился, и тело амазонки снова приняло обычную форму, сделавшись нормального роста и комплекции. Магия Искажения сработала безотказно, и проглоченный варвар уменьшился вместе с ней, и теперь Джаана выглядела так, словно находилась на последнем месяце беременности. Стены октагона втянулись обратно в пол, и под оглушительные овации толпы Джаана удалилась в специальную комнату, где можно будет в тишине и спокойствии переваривать съеденную пищу, и где проигравшему варвару предстоит встреча с еще более грозным противником — самой Богиней.

— Номер сто семьдесят два! — объявила ведущая.

Начался очередной раунд розыгрышей. Джек-пот так еще никто и не словил, и к концу вечера шансы выиграть его значительно возрастали. Впрочем, шансы проиграть тоже.

— Это мой номер, — взволнованно сказала Лида.

Она надеялась на выигрыш, но путь на сцену мог с таким же успехом оказаться путем на виселицу . Нелли и Елена ничем не могли помочь или что-либо подсказать. Для них эта ситуация была точно также в новинку.

Поколебавшись несколько секунд, Лида решилась.

— Я здесь! Я выхожу!

Она подошла к сцене и с помощью Нериссы вскарабкалась на нее. Поблагодарив нагу, девушка коротко представилась, назвав свое имя.

И всего через полминуты оказалась привязана к шесту! Все произошедшее было как в тумане, потрясенный разум отказывался осознавать случившееся, признавать приговор, который был написан на табличке с результатом розыгрыша.

Что я наделала!

Лида была в ужасе. Теперь она — Приз для кого-то из удачливых хищников в этом зале. Попытка выиграть баснословные деньги закончилась катастрофическим провалом.

Ведущая назвала следующий номер.

Умина вздохнула. Как будто ужаса на лицах Нелли и Елены было недостаточно, победителем из хищников оказалась именно она. Можно было промолчать, и тогда Приз достался бы кому-то другому, но Умина была раздражена и голодна.

— Это мой номер, — сказала она, вставая. — Жаль, что до этого дошло, но я должна пойти и взять ее. — Рейнджер вздохнула, глядя на шокированные лица девушек. — Ей все равно конец. Если я ее не съем, то съест кто-то другой. А мне нужно оставаться сильной, ведь я уже почти три месяца не охочусь. Видела, как Джаана выступила на ринге, Нелли? Ты же не хочешь, чтобы я ей проиграла, потому что тогда Умбра придет за тобой. Кроме того разве вы не хотите попрощаться с подругой?

— Я. — Елена спрятала лицо в ладони, тяжело дыша и собираясь с духом. — Давай. Только позволь мне остаться рядом, поддержать ее.

Лида с ужасом и надеждой смотрела на приближающуюся Умину. Она отчаянно надеялась, что та каким-то образом ее спасет, хотя разумом понимала, что нет. Закон был неумолим — она проиграла и ее жизнь теперь принадлежит кафе. И Умина была здесь, чтобы забрать свой приз. Все это Лида прочла в глазах эльфийки, словно приговор. Эльф Крови смотрела на нее не как на однокурсницу, подругу Нелли, но как на питательный обед, который необходим ей, чтобы насытить свое тело, оставаться сильной и здоровой и продолжать выполнять порученное ей задание.

Умина использовала магию крови, чтобы раздеть девушку и безболезненно парализовать ее. Дальше Лиде оставалось лишь смотреть, как Умина приняла собственную верформу, сделавшись такой же огромной и ужасающей, как и амазонка Джаана. Рейнджер наклонилась и заглотила Лидо до пояса за одно движение. Затем выпрямилась, запрокинула голову, и быстро проглотила то, что еще оставалось. Приняв свой обычный вид, Умина поблагодарила Нериссу, ошеломленную скоростью и эффективностью хищницы, и отправилась обратно за столик.

Подходя, рейнджер сразу заметила, что две девушки смотрят на нее с надеждой.

— Нет, я не могу ее выпустить, и не выпустила бы, даже если бы знала как! — заявила она, отказываясь даже обсуждать идеи. — Она знала, на что идет. Она могла умереть в школе в любой день, но в итоге это случилось здесь. Значит, так было предначертано. Таков путь.

Расстроенным девушкам ничего не оставалось, как, сдерживая слезы, прощаться с подругой. Они наклонялись к животу Умины и говорили утешающие слова, потом прикладывали к нему ухо, и Лида им отвечала. Рейнджер смотрела в сторону, поджав губы и чувствуя себя крайне неловко.

А на сцене продолжались новые шоу, новые люди решали рискнуть жизнью ради денежных призов, которые могли бы избавить их от опасности хищников на несколько лет, обеспечить семье хорошую жизнь, дать шанс подняться по социальной лестнице города.

Студентки Сакуры решили покинуть заведение, каждая получила свое. Всем хищницам повезло наполнить желудки добычей, Лида исполнила предначертание Богини, которое та предопределила для всех людей в мире, ее подруги нахватались впечатлений на месяцы вперед, особенно Нелли. Амелия, Нагиса и Джаана сразу отправились по домам. Умина и две человеческие девушки вызвали такси. Сначала отвезли домой расстроенную Елену, и следующей остановкой такси стал пропускной пункт Посольского Квартала, уже закрытый на комендантский час.

Нелли выбралась из машины. Нужно было дойти до проходной, откуда уже выглядывали настороженные солдаты с парализаторами, и показать пропуск, позволявший ей свободный вход и выход в любое время суток. Ноги дрожали и подкашивались, но такси оставалось на месте — Умина все еще следила за своей подопечной, и будет продолжать делать это, пока не убедится, что та прошла через блокпост и оказалась в безопасности Посольского Квартала.

Собравшись с духом, Нелли заставила непослушные ноги двигаться, и затопала в сторону солдат. Сегодня ей будет, о чем рассказать прогрессорам, старательно документировавшим ее впечатления. И сегодня ночью (и много последующих ночей) ей будут сниться кошмары.

Амелия рассматривала старый пергамент, покрытый рунами, написанными руками ее предков. Хищник и Жертва, Монстр и Герой, написали их собственной кровью. Согласно ему, как старейшая Сирена в роду, она была, технически, главой всего рода, если только ее мать не решит прекратить упорствовать в своем желании жить обычной жизнью и тоже не пробудится.

А пока этого не случилось, ей, Амелии, предстоит сделать все необходимое, чтобы их род не прервался, чего бы это ни стоило.