Но с некоторого времени преподаватель стала решительно настроена покончить с этим царством террора и липкого удушающего страха, который внушает группа Шаан остальным студенткам. На этот раз она не одна против грозной силы безумной от жажды власти и ненависти к собственной природе анаконды. Ситуация привлекла внимание Защитников! Дракон Арэт Спокойный лично прибыл в Сакуру под личиной стороннего аудитора. Власти были настроены разобраться в том, что происходило, и единственное, чего мисс Кроуфорд не понимала, это почему все делается скрытно. Неужели у Шаан действительно настолько серьезные покровители, что даже Защитники Датиана вынуждены действовать с осторожностью?

Достигнув кабинета в тупиковом коридоре, куда не приходил никто, кроме преподавателей, мисс Кроуфорд, предварительно оглядевшись, открыла дверь личным дубликатом ключа. Сидевший за столом человек лишь небрежно мазнул взглядом по входящей фигуре, но пантаур невольно поежилась. Спрятанный под личиной Годвина Кертиса дракон чувствовал себя хозяином положения и не боялся в Сакуре никого и ничего. Защитник Красного ранга равнодушно относился к тому, что ему приходилось скрываться от посторонних глаз. Охота не всегда ведется с помощью грубой силы. Каждый хищник должен знать, как выслеживать добычу, оставаясь скрытным, так, чтобы жертва даже не подозревала о том, что ей угрожает опасность. Потом, когда настанет подходящий момент, охотник должен нанести молниеносный и сокрушительный удар.

— Мои занятия закончились, господин, — дрожащим голосом сообщила ему мисс Кроуфорд. — Я могу чем-то помочь вам.

— Чуть позже, — ровным хрипловатым голосом, выдающим его истинную сущность, ответил замаскированный дракон, — пока что я продолжаю изучать новые данные, которые наша подозреваемая сама нам предоставила.

— Это какие же?

— Когда вы выносили ей Предупреждение за тот алкогольный дебош, что она устроила, я сначала тоже не сразу понял. А потом спросил себя — а как студентки Сакуры, несовершеннолетние, попали в клуб? Они должны были показать удостоверения личности на входе или что-то такое!

— Шаан вполне могла сойти за взрослую, господин. Она постоянно выглядит хмурой, а большой рост мог бы обмануть администрацию клуба. Я не думаю, что они пошли бы на риск, впуская к себе несовершеннолетних.

— Предположим. А как вторая девочка? Эта Венди выглядит как типичный подросток, она-то точно не смогла бы обмануть охрану.

— Я не знаю, господин.

— А я позвонил в полицейское управление Датиана, и попросил срочно провести расследование. Один из их офицеров сходил в клуб и провел опрос, в качестве предлога сославшись на составленный полицейским патрулем протокол.

Арэт наклонился ближе к мисс Кроуфорд, которая взволновано смотрела на него, ожидая услышать сейчас что-то ужасное.

— Выяснилось, — веско процедил дракон, — что они обе показали удостоверения личности на входе. Понимаете? У них есть документы, они взрослые, а не подростки.

Мисс Кроуфорд почувствовала, что ее начинает бить мелкая дрожь от этих спокойно сказанных слов.

— А это значит, — безжалостно продолжал Арэт, — что у них поддельные документы. Или у них фальшивые удостоверения личности, или они подделали бумаги для поступления в Сакуру.

— И какой же из вариантов фальшивый?

— Оба. Я уверен, что в их документах, в их словах, историях жизни, аттестатах средней школы и прочей информации нет ни слова правды. Это легенды, маски, личины, под которыми они скрывались от взора Защитников, чтобы проникнуть в наш город, в наше общество, и в эту школу.

Аудитор шлепнул перед мисс Кроуфорд кипу бумаг, которые изучал.

— Теперь я убежден, что эта Шаан не просто трудный подросток с тяжелым характером, и необычными, но все же объяснимыми заскоками. Нет, она вражеский агент, и мы должны действовать скрытно и осторожно, чтобы вычислить другие ячейки, как здесь, в Сакуре, так и за ее пределами. Полагаю, она получает указания извне, и я потребовал, чтобы полицейское управление города помогало мне проверять данные, которые удастся узнать в ходе нашего расследования. Чтобы подорвать возможности Шаан, мы должны собрать о ней как можно больше информации. Вы пригласили мисс Мерильду?

— Да, господин, она должна ожидать сейчас моего звонка.

— Звоните! Пусть подойдет, пора послушать, о чем наша зеленая противница беседовала со школьным психологом на тех сеансах, что вы ей назначили.

Мисс Кроуфорд взяла в руки смартфон, и принялась прокручивать список контактов.

Через десять минут после ее звонка раздался стук в дверь.

— Войдите!

— Мисс Кроуфорд, вы вызывали? — спросила школьный психолог, войдя в комнату.

Женщина с удивлением отметила присутствие аудитора, уже некоторое время посещавшего школу. Она нахмурилась, судорожно соображая, что в ее работе могло привлечь внимание.

— Присаживайтесь, мисс Мерильда, — вкрадчивым тоном начала куратор первокурсниц. Психолог сделала несколько шагов и села на стул для посетителей. — Вы помните, некоторое время назад я направляла к вам на сеансы одну из студенток, у которой были проблемы. с самоидентификацией? Зеленая анаконда по имени Шаан?

— Я помню, — еще сильнее нахмурилась мисс Мерильда, — тяжелый был случай.

— Спустя несколько сеансов вы прекратили встречаться с ней, и посоветовали мне пойти Шаан навстречу в ее желаниях, обещали, что так будет лучше.

— Действительно, было дело, — кивнула психолог. — Я рада, что вы решили прислушаться ко мне и оставили ее в покое. Девочка — бунтарка, и доставляла бы проблемы каждый раз, как кто-то переходил бы ей дорогу.

— Все правильно, но дело в том, что про Шаан открылись новые обстоятельства. В общем, нам с мистером Кертисом нужно, чтобы вы рассказали, о чем беседовали с ней на этих встречах.

— Это, вообще-то, нарушение врачебной тайны, — нахмурилась мисс Мерильда. — Каждый пациент имеет право на сохранение его или ее секретов, получает обещание, что их не раскроют посторонним. Иначе большинство людей не доверяло бы психологам, или было бы не до конца искренними с ними. Это же азы нашей работы, и вы тоже наверняка их знаете и понимаете. Что за обстоятельства такие могли возникнуть, чтобы от меня требовалось пойти на столь серьезное нарушение.

— После того, как я провел в этом заведении несколько дней, — подал голос мистер Кертис, — выяснилось, к сожалению, что здесь происходят практически сплошные нарушения. Тем не менее вопрос, который нам нужно решить, касается непосредственно безопасности Датиана. Поэтому нам и нужно, чтобы вы раскрыли материалы ее дела!

— Зачем? Разве может простая школьница угрожать безопасности нашего города?

— Она не простая школьница. Она взрослый вражеский воин, а ее учеба здесь всего лишь прикрытие!

— Воин, который притворяется школьницей? Это смешно! Зачем кому-то делать это?

— Значит, на то были причины, очевидно же! — буркнул мистер Кертис, начиная терять терпение.

— Все равно такое требование может выдвинуть только кто-то из Защитников, — заупрямилась мисс Мерильда, чувствуя, что сейчас летит к чертям ее карьера, и что происходит что-то непонятное, и потому опасное и страшное.

Нахмурившись, мистер Кертис встал из-за стола, очертания его лица и тела исказились, появился неверный желтоватый свет, после чего человек исчез, сначала расплывшись, словно клякса, затем превратившись в дракона. Арэт! Мисс Мерильда, как и остальные граждане Датиана, прекрасно его знала, хотя живьем никогда не видела.

Даже в антропоморфной форме Арэт возвышался на добрых два с половиной метра, и он попросту навис над съежившейся на стуле мисс Мерильдой. Мисс Кроуфорд, замерла на своем месте, нервно сцепив руки, а на лице ее отражалось сочувствие.

— Я подойду в качестве Защитника? — с легкой издевкой спросил Арэт. — Молчание? Значит, да. Поэтому сейчас же предоставьте нам нужные материалы!

Он слегка наклонился к мисс Мерильде, расплывшись в жуткой, полной острейших зубов улыбке.

— Пожа-а-алуйста! — в этой просьбе железным набатом прозвучал отчетливый приказ.

— Да, господин, конечно! — торопливо забормотала женщина. Шутки кончились, следовало делать, что говорят, тем более, что это не просто прихоть, а, похоже, случилось что-то действительно важное. — Сейчас все принесу.

Арэт хмуро изучал полученные данные. Увиденное могло повергнуть в шок. Шаан оказалась жестокой, безумной психопаткой, ненавидевшей собственный вид, и добровольно помогавшей противнику. Так, во всяком случае решил Арэт, хотя он и понимал, что впечатление может оказаться ошибочным.

Несмотря на свою природу, хищники не обязательно были жестокими друг с другом и Зелеными. Они, можно сказать, цивилизовались, и не проявляли беспричинной ненависти или насилия. Но эта Шаан плевала на любые правила, она шла к цели напролом, не останавливаясь ни перед чем, и мисс Кроуфорд правильно сделала, что решила убраться с ее пути.

— Нет никаких тайных групп или спящих агентов, — вынес дракон свой вердикт, закончив изучать полученные записи.

— В-вы уверены? — осторожно осведомилась мисс Кроуфорд. Ставить под сомнение слова Красного хищника могло быть чревато, но ситуация требовала.

— Из записей Мерильды понятно, как они действуют. Они — сила! У них нет ни нужды, ни желания скрываться. Они поступают так только, чтобы добиться кратковременного преимущества, а потом нанести удар! Им ни к чему делать спящие ячейки, польза от которых будет когда-нибудь потом. Есть проблема, которую нужно решить СЕЙЧАС, а у них есть сила. Они эту силу используют для решения проблемы. Легенды прикрытия держатся некоторое время, пока действия группы не станут слишком очевидными сторонним наблюдателям, тогда они уходят в тень. Если же задание еще не завершено, то слетают с катушек, и применяют еще больше насилия, чтобы выполнить поставленную задачу до того, как раскрывший их противник организует адекватные контрмеры.

— И что же нам делать?

— Я не хочу допустить ни того, ни другого варианта. Поэтому мы проведем переговоры, выложим перед ними карты на стол, и попробуем договориться.

— А если они не захотят? Если перейдут к насилию сразу же, как только мы их раскроем?

— Тогда мы их уничтожим.

Деятельность миссии прогрессоров в замке Таронна набирала обороты с каждым днем. Сам хозяин замка не спешил принимать у себя высоких гостей, на что изначально рассчитывал генерал Дрейк Паркерсон. Но это вполне устроило доктора Квинн, которая посоветовала не спешить с деликатным начинанием.

— Дайте мне время, чтобы продемонстрировать товар лицом, чтобы местные могли вкусить прелести нашей цивилизации, и осознать, что они появляются благодаря определенному установленному общественному порядку.

Дрейк согласился, и доктор Квинн принялась за работу. Это оказалось несложно — Мика и Каррас, которых назначили контактировать с пришельцами, оказались молодыми, умными и энергичными представителями нового поколения. Они выросли уже в тот период, когда торговля с другими мирами перешла из стадии редких контактов в стабильные деловые отношения. Конечно, Замок Таронна находился на южной окраине региона Датиана, и сюда доходило не все и не сразу, но и то немногое, что попадало к подданым дракона, производило впечатление и заново формировало мировоззрение нового поколения. И вот теперь, целый фонтан иномирных красот забил у них в городе! Мика, Каррас и некоторые другие представители молодежи, любопытные и жадные до новых впечатлений, регулярно посещали представительство.

— О-о-о! — Мика во все глаза смотрела на экран, на котором многочасовым калейдоскопом вращались всевозможные развлекательные и научные фильмы и передачи. Дарлин Квинн, улыбаясь, стояла рядом, сплетя пальцы рук перед собой.

— Как у вас все интересно! — продолжила молодая ламия, не отрывая взгляда от экрана, чтобы чего-нибудь не пропустить. Дарлин не стала напоминать ей, что в записи есть возможность перемотки, чтобы в голову девушки не закрадывалась мысль о том, что просмотр можно отложить, и продолжить когда-нибудь потом. Новизна ощущений бывает только раз и ксенопсихолог собиралась использовать ее на полную.

— В Мультивселенной очень много всевозможных миров, Мика, — ласково сказала она.

— Мне бы очень хотелось побывать на них всех! — возбужденно объявила ламия.

— Оу, солнце, к сожалению, хищникам по ту сторону порталов путь закрыт.

Мика погрустнела, горько вздохнув. Красочные картинки породили в воображении молодой ламии образы удивительных мест и городов, в которых она хотела бы побывать, но жестокая реальность вдребезги разбила эту иллюзию.

— Вроде как можно отправиться через портал Датиана в один из миров Содружества? — спросил сидевший в кресле Каррас.

— Можно, в теории, — согласилась Дарлин, — но для этого понадобится оформить тысячу и одно разрешение, и даже там далеко не отпустят от маршрута к заявленной цели посещения, и всегда будут сопровождающие, которые следят, чтобы ничего такого не произошло. Никакой свободы гулять где хочешь, короче.

— Это очень печально, — вздохнула Мика. — Жаль, что мне никогда не увидеть других миров из-за предвзятости их жителей к нам, жителям Карвонны.

— К жителям Карвонны? — Дарлин невинно захлопала глазами. — Дорогая моя, жители Карвонны могут свободно перемещаться через портал при одном крошечном условии, что они НЕ хищники.

— Но я же хищница! — воскликнула ламия.

— Только потому, что ты сама так хочешь. Так сложилось, что дружба и сотрудничество дают больше хороших вещей для общества, чем вражда и борьба друг с другом. И, понятное дело, хищники, которые стремятся съесть других членов общества, обычно из него изгоняются. Печально, но такова жизнь. Все эти красоты, что ты видишь на моем экране, созданы людьми различных видов и рас. Но ни в одной из них не разрешена практика поедания разумных существ. Это всегда преступление, которое строго наказывается! Тебе достаточно измениться и перестать быть хищницей, и ты смогла бы посетить все эти удивительные миры, и увидеть их красоты собственными глазами.