— Спускайтесь туда и заберите ее! — потребовала рыжая, теряя терпение. — Только не применяйте магию телекинеза! Нужно уметь спускаться за добычей и по склонам балок тоже. Можете считать это возможностью попрактиковаться в преодолении пересеченной местности.

Услышав эти слова, Геля поняла, что дальше прятаться бессмысленно. Она медленно подобрала под себя лапки, готовясь к резкому прыжку, когда голубая лиса начнет спускаться вниз. Внезапность выиграет ей немного времени и, возможно, у нее будет крошечный шанс не закончить этот день в брюхе одной из этих лис.

И в этот момент случилось удивительное. Лисицы так увлеклись погоней, что позабыли обо всем вокруг, чего на Карвонне не следовало делать НИКОГДА. Они прозевали появление новой опасности — в воздухе мелькнуло длинное зеленое тело, и охватило голубую лису, вместе с ней покатившись вниз по склону балки. Девушка закричала, а ее рыжая наставница отпрянула в ужасе. Но через мгновение пришла в себя, увидев, с кем имеет дело.

Атакующим хищником оказалась крупная темно-зеленая нага! Она опутала тело молоденькой лисы хвостом, руками перехватила руки жертвы за запястья, чтобы та не могла применить какую-нибудь защитную магию, требовавшую прикосновения к цели. Принцесса Савои попыталась что-то крикнуть, позвать на помощь, но конец зеленого хвоста анаконды захлестнул ее за шею и сдавил, перекрывая кислород — слова девушки застряли в горле, сменившись натужным хрипом.

Оценив обстановку, наставница немного успокоилась. Нага очевидно не ядовита и не использовала никакой магии, безрассудно положившись только на грубую силу. Это было на редкость опрометчиво — нападать сразу на двоих высокоранговых кицуне не имея собственной магии. Своими тремя пушистыми хвостами рыжая отхлестает нахалку до состояния отбивной!

Следовало начать действовать. Сначала нужно разъединить нападающую и ее жертву, затем одним ударом мощного боевого заклинания вырубить врага. Кицуне вытянула руку вперед, в сторону еще барахтающейся парочки. Лиса прошептала несколько слов, включая свою магию. Ее словно окатил порыв ветра, растрепав шерстку, хвосты встали торчком, глаза вспыхнули магическим свечением. Ветер продолжал шелестеть, лисица бормотала слова, подготавливая оба заклинания к быстрому срабатыванию одно за другим. Вокруг нее кольцом вспыхнули в воздухе горящие руны.

Колдовство длилось всего несколько секунд, но завершить его рыжая кицуне не успела. Откуда-то со стороны прилетел яркий зеленоватый сгусток энергии и врезался в нее, взорвавшись снопом зеленоватых искр. Рыжая лисица не ожидала нападения, и не выставила защиту, сконцентрировавшись на призыве атакующих заклинаний. Внезапный удар, не встретив сопротивления, опрокинул кицуне на землю, мгновенно отправив в глубокий нокаут и развеяв наполовину сотворенную магию. Погасли кружившиеся руны, поникли хвосты — могучее волшебное существо оказалось побеждено ударом исподтишка.

Геля, наблюдавшая за происходящим широко раскрытыми глазами, бросив неубедительные попытки притвориться мертвой, решила, что настал ее шанс. Нападающих очевидным образом интересовали лисы, а не кролик, значит, ей пора делать ноги!

Геля вскочила, но прежде, чем успела сделать хоть один прыжок в сторону, чья-то рука ловко ухватила кролика за шиворот и подняла над землей.

— Так, а ну, стопэ! — весело воскликнула обладательница этой руки.

— Ай-ай-ай! Пустите! Пустите! — завопила объятая ужасом Геля, беспомощно дрыгая в воздухе ножками. — Я же вам не нужна! Съешьте лисиц!

— Тихо! — беззлобно прикрикнула на кролика стройная нага, и понесла длинноухую девушку наверх по склону, где скоротечное сражение уже завершилось безоговорочной победой нападающих.

Голубая лиса сидела на земле, связанная крепкой бечевкой по рукам и ногам. Разорвать путы никак не получалось, как бы она не старалась. В рот лисице вставили вместо кляпа резиновый шар-кляп, застегнув ремешок на затылке пленницы. Рыжая лиса лежала без сознания, только ее грудь едва заметно вздымалась, указывая, что наставница все еще жива.

Рядом шлепнулась Геля, которую усадила на траву схватившая ее нага, обвив лодыжку кролика концом хвоста.

— Так-так-так, — ухмыльнулась темно-зеленая анаконда. — Это была не редкость добрая охота. Сразу две лисички в наши нежные объятья.

Геля почувствовала волнительную надежду. Возможно, нагам действительно были нужны только лисицы? Возможно, ее, Гелю, таки не съедят.

Анаконда обратила на кролика свое внимание.

— Похоже, кролик, тебе сегодня повезло. Две злые лисицы не причинят тебе вреда.

— С-с-спасибо, госпожа, — сумела выдавить из себя благодарность Геля. Она даже поклонилась.

— Если ты действительно благодарна за свое спасение, то сделай для нас небольшую услугу.

Нага извлекла что-то из кармана жилета, который прикрывал ее человеческий торс. Это оказался обычный смартфон, из тех, которые можно купить в любом магазине. Его анаконда протянула удивленному кролику.

— Нам нужно, чтобы ты вернулась в город и рассказала им, что здесь случилось. Затем передай Правительнице этот смартфон. На нем только один номер — того, кто готов обговорить варианты соглашения, при котором мы получаем то, что хотим, а Правительница получает свою дочку целой и невредимой, плюс много чего еще.

Нага протянула Геле смартфон и та осторожно взяла его обеими руками, поскольку они сильно тряслись.

Не забудь, кому ты обязана вторым днем рождения, и выполни нашу просьбу обязательно — не потеряйся, не вздумай выбросить или продать смартфон. Доставь его Правительнице обязательно, а не то мы тебя найдем!

Кролик посмотрела на анаконду недоверчиво. Это просто пустая угроза, или они и правда могут это сделать? Может ли Геля проигнорировать их просьбу, если ее отпустят и она сумеет вернуться в город? Будут ли эти охотницы искать всего одну девушку-кролика в городе, где по улицам их ходят сотни тысяч?

— Выссслежу поисссковым заклинанием, — словно угадав ее мысли, прошипела угольно черная нага с желтыми глазами.

— Хех. Ну, что ж, тогда давай, отправляйся!

Анаконда поставила Гелю на землю, и махнула рукой в ту сторону, в которую находился город.

— Давай, отправляйся!

Геля встрепенулась.

— Да, госпожа! Конечно! Спасибо, что спасли меня! Не извольте беспокоиться, я вам помогу в благодарность за то, что вы для меня сделали!

Поклонившись еще раз на прощание, Геля осторожно, бочком, отодвигалась от стоявших перед нею охотниц. Шаг, еще один. Когда расстояние оказалось настолько большим, что его нельзя преодолеть одним рывком, кролик развернулась и во всю прыть припустила прочь, продолжая, однако, прижимать к груди злосчастный смартфон.

Шаан проводила взглядом убегающую Гелю, после чего обратила внимание на захваченных пленниц. Принцесса, дочь Правительницы, сидела, не пытаясь вырваться из пут, и только глядела на похитительниц полными ужаса глазами. Ее наставница продолжала лежать без сознания, лишь немного шевелясь.

— Четко ты ее приложила, — восхитилась Шаан работой Хиссы. — Она теперь не скоро придет в себя.

— Поразительно, что она еще жива! Удар, который я применила, разорвал бы танк на куссски! Для этих пленных нужны будут осссобые уссссловия ссссодержания! Сссейчассс давайте наденем на них ошейники, а на базе посссадим в клетку-подавитель.

— Хорошо, я предупрежу Милли, — согласно кивнула Шаан, затем повернулась к Клэр. — Хватай и тащи их к точке экстракции, а я вызову машину, чтобы нас эвакуировали.

Пока Шаан говорила что-то в микрофон рации, ее подчиненные деловито взваливали на себя пойманных лисиц, предварительно надев ошейник на каждую. Закончив, все три наги скрылись в зарослях вместе с пленницами. Теперь Федерация сможет диктовать Правительнице Савои свои условия, пользуясь тем, что в Долине власть Правительницы абсолютна. Это была славная охота!

Последний раз нужда скрывать свою личность возникала у Тамиты очень и очень давно. Ничто в Датиане не могло угрожать могущественному ангелу, а ее внешность, знакомое каждому жителю мегаполиса лицо, и белоснежные крылья за спиной, заметные издалека, служили неофициальным символом ее власти, которая ранее не оспаривалась никем и никогда.

Но теперь все изменилось, и новый союзник Тамиты, командир имперцев Рудольф, настоял на том, чтобы ангел действовала инкогнито всегда, когда имела дело с Рудольфом и его Империей.

— Они следят, — угрюмо сказал имперский командир. — Если не принимать никаких мер по обеспечению скрытности и секретности, то все ваши действия будут у них как на ладони. Они как муха на дерьме — тысяча глаз глядит во все стороны. Никогда нельзя точно знать, кого они завербовали среди ваших подчиненных или даже сторонников. Не доверяйте никому из своих Зеленых, пропаганда Федерации нацелена на них в первую очередь.

Погром целого квартала в Датиане и успешный штурм города Лискат быстро научили Тамиту прислушиваться к словам нового союзника. Тамита не стала действовать опрометчиво, устраивать охоту на ведьм среди своего окружения или снимать с должностей представителей Совета, которые относились к Зеленым рангам. Вместо этого, по совету мудрого Арэта, у Защитницы появились секреты, которые она и ее драконы не рассказывали никому. Конечно, увеличение численности солдат и бронемашин (переданных имперцами) в гвардии Датиана невозможно полностью утаить, но самой важной информацией Тамита теперь делилась только с драконами, которым доверяла безоговорочно.

Сейчас Тамита, вместе с Сэйджем, следовали за Рудольфом в Охотничьи Угодья, на северный край территории Датиана. Со стороны никто не распознал бы в простой человеческой женщине могучего ангела. Крылья были убраны с помощью магии, белоснежная туника сменилась на невзрачную гражданскую одежду, голова покрыта платком, наподобие того как делали женщины из тех миров, что исповедовали странные непонятные религии с чрезмерно сложными кодексами поведения.

Сэйдж тоже замаскировался. Дракон предстал в образе молодого повесы в черном костюме офисного работника. Все драконьи черты были спрятаны, перед наблюдателем оказался бы просто обычный парень, брюнет с привлекательным лицом, которое портила только нахальная улыбка.

В таком виде ангел и ее дракон регулярно ездили на взятом напрокат гражданском автомобиле к Рудольфу на его новую конспиративную квартиру, где он обосновался после разгрома предыдущей. Там они обсуждали планы модернизации вооруженных сил Триумвирата, вопросы политики, военной стратегии и различных деталей союза между Датианом и Империей.

А еще они учились, учились, и учились. Делая лишь небольшие перерывы на отдых, Защитники Датиана изучали науку управления армией нового образца, азы ведения современного общевойскового боя, стратегию обороны города от превосходящих сил противника, современные средства поражения и различное вооружение. Несмотря на то, что Защитники усваивали новые знания с невероятной скоростью, Рудольф понимал, что затеянный им экспресс курс не сумеет полноценно подготовить полководцев, способных противостоять Стальным Стражам и их войскам. Полученные основы лишь немного помогут им ориентироваться в происходящем на поле боя, поэтому союзники условились, что командовать обороной будут сам Рудольф и его офицеры, согласовывая, впрочем, свои решения с Защитниками. А сами высокоранговые Красные хищники будут выступать в роли очень сильных боевых единиц, способных переломить ход сражения. Рудольф собирался держать их в резерве, и вводить в дело только в крайнем случае, если другим способом добиться победы будет невозможно.

И вот в один из дней союзники отправились на север, проводить смотр прибывающим войскам Империи.

Признаться, зрелище производило впечатление.

Тамита стояла на крыше одноэтажной казармы, расположенной около въездных ворот, через которые в построенный лагерь входили солдаты и заезжала техника. Грохочущие гусеницами и рычащие дизельным движком, коптящим в небо вонючим черным дымом, танки модели Скандалист напоминали классический дизайн Т-72, чья дешевая неприхотливая надежность была проверена десятилетиями конфликтов на самых разных планетах против самых разных противников. Но в отличие от прародителя, броулеры были тяжелее, имели более толстую броню, грузно передвигались, а башня была практически квадратной — ее собирали из нескольких бронедеталей, а не отливали.

Танки впечатлили Тамиту. Огромные, шумные, они казались непобедимым противником для любого существа, которое не обладало полубожественным могуществом или не имело гранатомета под рукой. Было очевидно, что если бы войска Дрейка двинулись на них подобной мощью, вооруженные мечами, луками и арбалетами гвардейцы не устояли бы. Врагу не пришлось бы даже стрелять из пушек и пулеметов — достаточно было просто переехать выставленную против них пехоту. Броневики гвардейцев, которые закупались у Содружества, были безоружны, и служили больше удобным транспортом для перемещения войск по освоенной территории, по которой пролегала сеть дорог. Сейчас ангел горько жалела, что запретила распространение огнестрельного оружия в своей вотчине. Она опасалась, что Зеленые начнут представлять угрозу изнутри общества, а оказалось, что главная опасность для него исходит снаружи. Теперь следовало как можно скорее подготовить как можно больше современных солдат, чтобы успешно противостоять надвигающейся угрозе.

Саму Тамиту танки не пугали. С помощью божественной силы она могла не напрягаясь разорвать такую машину на куски. Но их было много, чертовски много! Стоя на крыше казармы, ангел с унынием наблюдала, как за головным танком тянутся и другие такие же. Колонна танков, мрапов, различных броневиков и БМП, самоходной и буксируемой артиллерии и грузовиков снабжения тянулась, казалось, бесконечно — хвост колонны исчезал в лесу почти в километре от лагеря. Начальство Рудольфа расщедрилось на военную помощь для новоприобретенного союзника, и такие действия ясно показывали, как сильно Империя не хотела усиления Федерации на таком важном мире.