— Ла-а-адно! Попроси, чтобы прислали машину к входу моей башни, чтобы мне не тащиться далеко нагруженной.

— Хорошо, я распоряжусь.

Лориенна отключилась, не прощаясь. Мика с тяжким вздохом заставила себя подняться с кровати. Сделать это было труднее обычного — съеденный кролик сильно отягощал девушку, стесняя ее движения. Он все еще был жив, и беспокойно зашевелился, когда ламия начала двигаться. Ее магия надежно действовала, позволяя ему не чувствовать боли, хотя мягкие ткани его тела уже во всю расщеплялись пищеварительными ферментами змеиного желудка Микаэлы. Но на завершение процесса нужно хотя бы полдня, а тут такое.

— Так, милый, сейчас мы с тобой пойдем, погуляем. У меня, оказывается, сегодня важная встреча, так что веди себя хорошо, лады? — Мика была из тех хищниц, которые любили пообщаться со съеденной жертвой, и иногда жертвы даже были не против такого общения. Девушка вела себя вежливо с Добычей, не злорадствовала, не насмехалась, не унижала. И, конечно, Мика всегда использовала обезболивающее заклинание, чтобы Избранные не мучились, исполняя свой долг.

На этот раз кролик предпочитал отмалчиваться, возможно, не слышал спокойным тоном произносимых слов. Но болтать в любом случае было некогда, следовало готовиться к отъезду. Девушка поспешно собралась, одевшись, как подобало случаю — в парадную белоснежную блузку, идеально чистую и выглаженную, и темно-серую юбку. Некоторое время Мика потратила на легкий макияж, едва заметный, ни в коем случае не вызывающий, и простые украшения — маленькие сережки, и цепочку на шее. Теперь она смотрелась бы идеально, если бы не утолщение на хвосте, ясно говорившее всем вокруг, чем она сегодня занималась. Выбора, впрочем, не было. Тяжко вздохнув еще раз, Мика отправилась к выходу из своего жилья.

Спустившись к подножию башни, ламия обнаружила, что Лориенна сделала, что говорила. Недалеко от двери стоял тароннский броневик, в котором ожидали водитель и несколько воинов, а рядом прохаживался Каррас, обрадованно улыбнувшийся при появлении Мики.

— Каррас! — не сдержав эмоций, воскликнула ламия, бросившись парню на шею и чмокнув его в губы.

Каррас ответил на поцелуй, не стесняясь окружающих. Весь замок знал, что они встречаются, да и сами солдаты Таронна, большей частью из низкоранговых хищников, не посмели бы обсуждать поведение одного из сыновей Повелителя за его спиной, пусть даже он и полукровка.

— Лориенна мне звонила.

— Мне тоже. Люди открывают у нас представительство, и нам нужно выступить в роли принимающей стороны.

— Почему именно нам? — возмутилась Мика.

— Потому, что Повелитель снова чем-то занят — перетряхивает всю армию, проверяя ее готовность после падения Лиската. Кроме того, ни он, ни Тэррадайн не умеют произвести на новых гостей положительное впечатление, ты же знаешь. Так уж получилось, что именно мы с тобой легче всего сходимся с Зелеными, поэтому нам и поручено, я так думаю.

— Да-а-а. — неуверенно протянула Мика. — тут неудобно получилось.

Девушка повернулась так, чтобы молодой дракон увидел ее хвост.

— Ах, черт! — несколько секунд Каррас разглядывал ее вздутый хвост. — Ну что стоило Лориенне позвонить хотя бы на пару часов раньше! Блин! Ну вот как ты теперь поедешь?

— Она сказала в любом случае .

— Да? Ну, хорошо, будем как-то крутиться. Давай попробуем усадить тебя в машину.

Он взял девушку под локоть и повел к ожидавшему броневику. Когда они оказались рядом, солдаты-кобольды, до того не обращавшие внимания на то, о чем там шушукаются аристо, засуетились.

— Помогите госпоже забраться в машину! — распорядился Каррас.

Мику втащили по откидному пандусу в кузов броневика, Каррас помогал, заботясь о том, чтобы его любимая не ощущала дискомфорта, и не подвергала себя опасности. Сам он уселся наперед и, убедившись, что Мика устроилась достаточно комфортно, отдал приказ выдвигаться.

— Поехали!

Мика и Каррас уже прибыли на место, когда появилась колонна машин представителей иномирцев. Мика настороженно смотрела, как черные джипы и микроавтобусы подруливают на стоянку, следуя за броневиком пограничной службы Таронна.

Замыкали колонну серые машины Содружества и грузовые фургоны, в которых гости привезли свои вещи, чтобы обставить новое представительство.

Головной джип, большой, черный и с затонированными окнами, остановился напротив Мики и Карраса. Его дверцы открылись, и Мика почувствовала, как отвисает челюсть. Первым из машины вышел высокий блондин в черном плаще. Его голубые глаза обежали обстановку, на секунду задержавшись на Мике и Каррасе. На бесстрастном лице гостя не отразилось никаких эмоций, он повернулся обратно к машине, чтобы подать руку женщине, расположившейся на заднем сиденье.

Именно тогда Каррас и Мика испытали полное изумление. Женщина оказалась драконицей, рослой, могучей, высшей. Она вела себя так же бесстрастно, как и гость, глаза ее были грязно-желтого цвета с вертикальным зрачком, ими она осматривала окружающую обстановку не менее внимательно, чем ее спутник. Из других машин тем временем выбирались обычные люди, ничего удивительнее, чем драконица, путешествующая вместе с иномирцами, более не появилось.

Каррас выглядел ошеломленным, он во все глаза разглядывал удивительную гостью. Драконы довольно редко встречались в этом мире, и для него такая встреча была равносильна тому, как если бы сельский парень встретил на улице своей деревни кинозвезду. Как и многие виды высших хищников, настоящие полноценные драконы на Карвонне были очень немногочисленны. Большую часть их вида составляли полукровки или подвиды, обладавшие меньшими возможностями, зато более многочисленные. Кобольды, драконорожденные, меньшие драконы, полукровки — весь набор можно было в изобилии найти в любой Безопасной Зоне, хорошо устроившейся деревне дикарей или в независимом городе, который не предоставлял защиту Зеленым, рассматривая их исключительно в качестве источника пищи. Однако высший дракон встречался один раз из ста. Обычно он входил в касту правителей своего города или поселения, либо жил один, устроив логово в джунглях, на сотню миль вокруг которого никто не смел устраивать поселения. Датиан, у которого помимо ангела таких драконов было аж целых два, считался одной из самых хорошо защищенных Безопасных Зон.

Из-за этого высшие драконы редко рождались на свет. Каррас, будучи полукровкой, встречался с Микой, и когда они поженятся, то их дети будут или ламиями, или антропоморфными драконами-полукровками. Тэррадайн встречался с нагой Лориенной, и их ребенок будет или нагом или гибридом, или вурмом, на худой конец. Чтобы родился новый высший дракон, два родителя, относящихся к высшим, должны встретиться, чтобы завести потомство, а случалось это очень редко. Часто, кому-то из них приходилось отправляться в длительный и опасный поход, чтобы найти партнера.

Мика первой пришла в себя, заметив, что группа гостей движется в их сторону. Ламия пихнула Карраса локтем в бок, возвращая того из страны грез о прекрасных драконицах в реальность.

Пока гости подходили ближе, Мика лихорадочно вспоминала, что успела узнать о прибывших. Блондина звали Дрейк Паркерсон, и он руководил представительством иномирной Земной Федерации в Датиане. Именно его сопровождала драконица. Люди в светлых одеждах представляли Медианское Содружество и были прогрессорами , чем то вроде ученых, изучавших другие культуры. Их руководитель — молодая женщина по имени Дарлин Куинн. Про драконицу Мика не могла вспомнить ничего, как лихорадочно ни перебирала в памяти недавно полученные знания — про нее точно нигде ничего не упоминалось.

Замыкали процессию охранники, черные, в закрытых шлемах, напоминавших мотоциклетные, с одной стороны, и в лесном камуфляже с другой. В этом не было ничего необычного, путь от Датиана через джунгли всегда опасен. Охранники остановились немного позади, встав полукругом. Кобольды-солдаты, сопровождавшие Карраса и Мику, тоже оставались возле броневика, спокойно, но внимательно наблюдая за происходящим.

— Приветствую вас, господин, госпожа! Меня зовут Каррас, и я командир отряда стражи, который будет обеспечивать вашу безопасность, если вы захотите покинуть Безопасную Зону, для своих. исследований.

— Здравствуйте, командир, — ровным тоном заговорил блондин. — Меня зовут Дрейк Паркерсон, и я представляю Земную Федерацию. Со мной госпожа Роксана.

Роксана. Мика с восхищением глядела на драконицу, казавшуюся еще величественней вблизи. Роксана двигалась спокойно и грациозно, в каждом движении сквозила огромная сила и уверенность в себе, а на лице застыла маска пренебрежения к существам, находившимся неизмеримо ниже нее. Во всяком случае, так решила Мика, пытаясь прочесть выражение лица госпожи драконицы. Каррас тем временем, представил Мику в качестве советницы Повелителя. Ламия вздрогнула, вспомнив, что сразу после представления этикет требует поприветствовать гостей.

— Добро пожаловать в замок Таронна, господин Паркерсон! Добро пожаловать, госпожа Роксана!

Микаэла вежливо поклонилась. Чтобы это сделать и не упасть ненароком, пришлось переместить хвост таким образом, чтобы он образовал кольцо на земле, для устойчивости. В этот момент вздутие на хвосте, в котором находился съеденный кролик, переместилось так, что стало легко заметно для гостей. Увидев проступающий через чешую силуэт, который слабо шевелился, у Роксаны дернулся глаз, а на спокойном лице на мгновение проступила гримаса отвращения.

Мика застыла в шоке и страхе. Она не поняла, что случилось, каким образом она вызвала такую реакцию у дорогой гостьи. Но злить великих драконов однозначно не следовало, а то Повелитель даже не успеет сюда долететь из своего замка, как ее, Микаэлу, уже съедят.

Однако миг слабости прошел, Роксана совладала с собой, вернув лицу обычное беспристрастное выражение, и демонстративно отвернулась от ламии, обратив все внимание на Дрейка, который знакомил Карраса с прогрессорами Содружества.

— Мисс Дарлин Квинн возглавляет исследовательскую группу от Медианского Содружества, — объяснял Дрейк. — В нее входят несколько ученых, которым интересно ближе изучить ваши обычаи, историю, познакомиться с окружающей природой.

— Знакомиться с нашей природой опасно, особенно для людей, — сообщил Каррас.

— Именно поэтому Повелитель Таронн согласился выделить отряд, который будет обеспечивать безопасность, когда это необходимо. Кроме того, нам разрешено расположить лагерь в пределах ваших земель, откуда мы будем делать небольшие походы в джунгли. И в этом лагере будет вооруженная охрана. Это все договорено с вашим Повелителем.

— Я. уточню, — смутился дракон. — Нас с Микой. то есть с госпожой Микаэлой поставили перед фактом буквально этим утром, мы еще не в курсе всех деталей.

— Не волнуйтесь, господин Каррас, — грудным голосом проворковала Дарлин Карр, обворожительная блондинка с ослепительной улыбкой. — Уверяю вас, все будет просто замечательно! Мы не в первый раз проводим такие исследования на опасных мирах, и с вашей помощью, я уверена, добьемся впечатляющих результатов и не понесем трагических потерь при этом.

Мика скептически подняла бровь, да и Каррас тоже не выглядел убежденным. Он-то прекрасно знал, насколько опасны могут быть джунгли.

— Чем, говорите, вы занимаетесь? — переспросил он еще раз, на всякий случай.

— О-о-о, у нас каждый участник экспедиции обладает определенной специальностью! Я, например, доктор ксенопсихологии, мои работы и статьи несколько раз очень помогли Содружеству наладить дружественные контакты с различными чужеродными расами, которые мы встретили. по нашу сторону портала. Среди моих коллег по экспедиции имеются биологи, антропологи, генетики, социологи. и еще много разных полезных специальностей.

Каррас понимающе покивал на всякий случай, хотя на самом деле практически ничего не понял. Странные люди из другого, без сомнения тоже странного мира, приехали сюда, чтобы заниматься непонятно чем и зачем. Дарлин снова обворожительно улыбнулась. Знакомство проходило просто замечательно — дракончик не понял даже, чем они занимаются в открытую, не говоря уже о скрытной прогрессорской деятельности, которую специалисты Содружества собирались вести, агитируя население и местные власти, и склоняя их к перемене точки зрения на отношения с окружающим миром и к добыче . Ксенопсихолог должна посеять в душе хищника зерно сомнения в правильности убийства ради пропитания собственных сограждан, других разумных существ, а потом предложить более заманчивую альтернативу — картину мира, в которой не будет этой моральной дилеммы.

Дарлин мельком глянула на Дрейка и Роксану, опасаясь, что те насмешливыми взглядами (или еще как-нибудь) покажут Каррасу, что ему вешают лапшу на уши. Однако оба представителя Федерации сохраняли поразительную невозмутимость, которая была свойственна большинству из них. Дрейк и Роксана прибыли сюда под собственной легендой открытия торгового представительства, хотя на самом деле собирались заниматься тем же, чем и Дарлин, только более грубо и жестко. Дрейк собирался продавливать Таронну требования Федерации, вынудить подписать обязательства, которые делали практически весь предыдущий, устоявшийся тысячелетиями, образ жизни буквально незаконным, и сразу же начать жить по новым правилам. Конечно, он предлагал множество приятных бонусов за это — торговые преференции, научное и экономическое развитие, даже военный союз. Однако со стороны это выглядело как классические кнут и пряник — сделай, что говорят, и получишь печеньку, а не то. Ох, уж эти воины.

Прогрессор понимала Дрейка, генерал торопился, он не был готов работать годами, чтобы достичь нужного результата. Изменения нужны были сейчас. На него давила военная и политическая необходимость, а также целая куча конфликтов и проблем в других частях переживающей не лучшие времена Федерации, которые требовали его внимания и участия. Однако грубый подход, давление на местных, которые видели в чужом образе жизни угрозу своим традициям, тысячелетиями служившим им верой и правдой, порождал конфликт и недоверие, чего следовало избегать.