— Хмм. — протянула Петра. О перспективах того, куда она поступит с престижным дипломом, девушка пока еще не задумывалась. Слишком рано, сначала до диплома надо будет дожить.

— Да и вообще, что это ты прям сразу про охоту подумала? — шутливо обиделся волк.

— Ну, это теперь моя ежедневная головная боль. В предыдущей школе охоты не было. Да и по району теперь хожу оглядываясь. Выходить приходится рано утром. Раньше мы с другими ребятами ходили вместе, но в Сакуру хожу. — Петра замялась на мгновение, — хожу только я одна.

Девушка подняла глаза на волка, пытаясь понять его реакцию на услышанное. Ведь район у них действительно не самый лучший. Слишком рано утром или поздно вечером одиноким девушкам лучше не ходить. Могут ограбить, изнасиловать, похитить и даже съесть. Защитница лично не прилетит расследовать обстоятельства, поручит это дело полиции, а у той негласные договоренности с бандами. Да и стало бы Петре легче перевариваться живьем в чьем-то желудке при мысли о том, что кто-то что-то расследует после ее смерти и может быть накажет того, кто ее съел? Едва ли. Что решит сделать Самус, узнав, что она каждый день ходит по району одна? Не попытается ли сам подстеречь ее однажды утром и съесть? Вон, какие мускулы отрастил, не на морковке уж точно.

С Самусом девушка была знакома с детства. Когда-то они играли вместе, когда были маленькими. Волчонок был старше на пару лет, да и матереть хищники начинают раньше. Некоторое время назад он совсем уже перестал появляться в обычной дворовой компании, у парня появились другие, более взрослые интересы. Возможно, первая работа, или еще какой-либо способ заработка. Петра не видела его довольно давно, и вот теперь они вдруг встретились посреди улицы. Она — ученица опасной школы, а он шел в компании мутных ребят. Детство кончилось, сейчас Самус уже не казался тем игривым волчонком, который веселил Петру своими выходками в детстве. Ей предстояло узнавать старого приятеля с новой, взрослой стороны.

Все эти мысли промелькнули в голове Петры за ту секунду, которую до волка доходил смысл сказанных ею слов. Парень нахмурился.

— Человеческая девушка не должна ходить по району одна в темноте. Это может быть опасно!

— Спасибо за уточнение, мистер Очевидность, — напряженным тоном ответила Петра.

Хмурое выражение лица Самуса вдруг сменилось улыбкой.

— Значит, я буду тебя провожать!

— Хех, спасибо. Погоди, что?

— Что?

— Ты будешь меня провожать?

— Ну да!

— Зачем?!

— Ну, ты чего, Петра? Мы же с тобой с детства дружим!

— Ну да, — девушка замялась, но затем увидела широкую радушную улыбку на лице Самуса. Волчий хвост радостно вилял из стороны в сторону. — Спасибо.

— Не за что, мне будет приятно снова проводить с тобой время.

— Но. почему?

Вместо ответа волк рассмеялся и потрепал ее по голове ладонью.

— Ты сейчас куда собиралась идти?

— Домой.

— Ну, так пошли!

Самус повернулся и они вместе пошли дальше по тротуару, в противоположном направлении от того, в котором волк шел со своей компанией друзей. На вопросы Петры он отвечал, что это ничего страшного, и что, может быть, однажды он ее с ними познакомит. А пока им достаточно знать, что Петра его подруга, и тогда ее точно никто не тронет.

Постепенно Петра расслабилась, рассмеялась на удачную шутку Самуса, и они пошли дальше по улице, весело общаясь. Петре стало легче от того, что он рядом, можно было не следить так внимательно за своим окружением, не опасаться, что кто-то мутный подойдет к одинокой девушке, которая возвращается домой из школы. Самус рассказывал ей всякое интересное, про Сакуру не спрашивал, а Петра смеялась над его историями и шутками и вновь чувствовала себя словно в детстве, когда они вместе играли в одном дворе.

Петра и Самус дошли до мрачноватой утилитарной многоэтажки, в которой жила Петра и раньше жил и Самус. Некоторые жители находились во дворе, занимаясь своими делами, приглядывая за детьми или просто общаясь. Парочка поздоровалась с соседями, ненадолго остановилась, чтобы перекинуться парой дежурных вежливых фраз. Затем ребята двинулись в подъезд.

Самус проводил Петру до самой двери в квартиру и остановился за спиной у девушки, пока та звенела ключами. Нащупав ключи в сумке, девушка повернулась к приятелю.

— Ну, вот я и пришла. Ну, что? Зайдешь в гости?

Волк ухмыльнулся. Ранее невинная фраза сейчас звучала двусмысленно и оба это понимали. И пока было неясно, какой именно смысл и парню и девушке нужно в нее вкладывать.

— Может быть, в другой раз, — с улыбкой ответил Самус. — Давай сегодня не будем нервировать твоих родителей. Они небось места себе не находят, ожидая твоего возвращения из Сакуры.

— Да я еще, как только за пределы школы вышла, позвонила им и сказала, что со мной все в порядке!

— Молодец, хорошая девочка! — притворно восхитился волк и Петра рассмеялась. — Но все равно не будем спешить. Я тебя проводил до дома, убедился, что ты в безопасности, и пока хватит.

— Хорошо.

— Теперь надо будет утром тебя встретить, чтобы проводить в школу. Ты во сколько выходишь?

— В семь ровно, чтобы вовремя добраться на занятия, которые начинаются в восемь тридцать.

Самус удивленно присвистнул.

— Совсем еще будет темно. До Сакуры добираться куда дольше, чем до местной школы, в которую мы ходили. Но ничего, я буду здесь, не беспокойся. А теперь дуй домой, твои заждались уже.

— Спасибо, Самус, — с кривой ухмылкой ответила Петра, чувствуя себя неловко, одновременно и благодарной и виноватой.

— Не за что! Пока, Петра, до завтра!

Оборотень помахал девушке рукой и пошел обратно в сторону лестницы. Петра смотрела ему вслед, пока парень не скрылся из виду, затем повернулась и принялась открывать замок в квартиру, гадая, что это было. Повезло ей или же нет? Чего хочет Самус? Он ей друг или враг? Или он ей не только друг? На все эти вопросы у девушки пока не было ответов.

Глава 56. Роковая любовь 1 - 3

Шаан двигалась в сторону Метеора, и только чудом разминулась с обхаживающей кролика компанией хищниц, пройдя по параллельной улице.

Они с Кейном встретились на полпути между Сакурой и Метеором. Парень торопился в сторону школы для девушек со всей скоростью, которую только могли выжать мышцы его хвоста. Заметив, Шаан, он удивился, и повернул, заскользив по тротуарной плитке в ее сторону.

— Привет, Шаан!

— Привет.

Кейн взял ее за руки и потянулся поцеловать. Шаан успела подставить щеку. Она окинула взглядом улицу, отметив, что среди прохожих то тут, то там попадаются знакомые форменные курточки Сакуры или Метеора. Нага буквально кожей чувствовала на себе заинтересованные взгляды. Уж после этой встречи невнятный слух превратится в твердую уверенность, все поймут, что держащей в страхе всю Сакуру Шаан ничто человеческое не чуждо, и она вовсе не против встречаться с симпатичным мускулистым парнем.

Ощущение было мимолетным, девушки из Сакуры торопливо отводили глаза, когда замечали, что анаконда начала оглядываться, парней из Метеора на улице было совсем немного и многие просто одаривали парочку любопытным взглядом и шли дальше. Шаан надеялась, что может не все обратят внимание на пару в обычной одежде, а не в школьной форме. На встречу с парнем она надела светлую блузку и средней длины темную юбку, подпоясанную поясом. Кейн пришел в темно-зеленой футболке, а вокруг талии у него был обернут отрез из синей джинсовой ткани, заменявший нагам джинсы.

— Я думал, ты будешь ждать меня возле Сакуры, — сказал Кейн.

— Мне было скучно, и я решила пойти тебе навстречу.

— Откуда ты знала, каким путем я буду идти.

— Кратчайшим, очевидно же! Ты же хочешь встретиться со мной поскорее, да? — подколола парня Шаан.

— Разумеется!

— Ну, тогда вот и я! — воскликнула Шаан, раскинув руки в стороны.

Кейн рассмеялся.

— Идем гулять?

— Надеюсь, не так, как в прошлый раз? — спросила Шаан, вопросительно изогнув бровь.

— Все еще не можешь забыть про ту нэко? — вздохнул Кейн. — Все время теперь будешь мне напоминать?

— Лучше напоминать, чтобы быть уверенной, что чего-нибудь подобного не случится снова, — проворчала зеленая нага. — Я, как бы, не горю желанием повторять тот опыт, если ты понимаешь, о чем я.

— Я понимаю! И я не забуду о том, что тогда произошло по моей вине. Следующее свидание пройдет по-другому, обещаю!

— Хорошо, я верю. А сегодня?

— Сегодня я просто хотел с тобой увидеться и немного погулять. Съедим что-нибудь вкусное (кроме нэко), поболтаем. На полноценное свидание сегодня все равно времени не хватит.

— Хех, ну тогда пошли.

И две наги, парень и девушка, двинулись в направлении центра города. Они выползли на широкий пешеходный бульвар без проезжей части, гдн можно было не опасаться машин, и не требовалось так часто следить за своим хвостом, чтобы он не попал в беду. Для таких существ, как они, физиологические особенности часто становились помехой в плотно заселенных городах. Шаан пожаловалась на это Кейну, но тот в ответ лишь пожал плечами. Парню было привычно, что большая часть жителей города, Зеленые, инстинктивно сторонятся его, стараясь обходить за несколько метров. Конечно, Законы Защитников оберегали бы их в любом случае, однако любой обитатель Карвонны вообще и Датиана в частности с молоком матери впитывал правила поведения в окружении других более сильных существ, для которых ты добыча и которые могут тебя проглотить целиком.

Шаан быстро сориентировалась, и уточнила, что, конечно же, имела в виду чертовы автомобили, водители которых все поголовно страдают слепотой, и так и норовят наехать на хвост несчастной наге. Дескать, в джунглях на востоке, где обитает ее клан, она подобной проблемы не встречала.

— Привыкай. Датиан один из крупнейших городов на Карвонне, поскольку у него самая большая торговая сеть с другими мирами, — ответил Кейн с гордой улыбкой за свой город. — Другие Безопасные Зоны ведут торговлю и дипломатические отношения с одним-двумя крупными партнерами, но у Датиана одних только соседей, чьи государства раскинулись на несколько миров, не менее четырех. И еще полдюжины мелких. Здесь зарабатываются безумные деньги, и потому-то город и растет, как на дрожжах. Зеленые, для которых богатство и социальный статус это возможность убрать себя из меню хищников, особенно стараются, и хорошо преуспевают в торговле, поскольку по другую сторону порталов тоже в основном люди.

Кейн увлеченно рассказывал детали жизни города, видя, что Шаан эта тема интересна. Но парень не понимал, по какой причине она ей интересна, полагая, что его девушка прикидывает, какую пользу могла бы принести ее клану полученная информация.

Его, что, совсем не смущает, что большинство других миров заселены людьми? — думала между тем Шаан. — И что ни на одном из них разумные существа не едят друг друга?

Дрейк и Венди говорили ей, что Датиан идеален для старта кампании на Карвонне. Здесь было легче всего прятать агентов среди толп иномирян, а торговые партнеры Датиана ненавидели хищников, и некоторые из них в случае победы федералов уже были готовы мгновенно превратиться в союзников по коалиции, поставляя через свои порталы дополнительные вооружения и ресурсы. Помимо чисто технической стадии подготовки военной группировки в джунглях, Дрейк регулярно встречался с представителями других правительств, обсуждая возможные перспективы развития конфликта. У Защитницы не было даже шанса узнать об этом, ведь благодаря тому, что у Дрейка имелся свой портал, встречи проходили не на Карвонне, и проводились в атмосфере строжайшей секретности.

— Что будет, если город слишком разрастется? — спросила Шаан вслух, чтобы молчание не затягивалось.

— Ну. Если продовольствия с полей перестанет хватать, то придется их расширять за счет джунглей.

— Но ведь в них живут дикари. Буквально каждый клочок земли в джунглях, пригодный для проживания или земледелия уже отвоеван у дикой природы и кем-нибудь заселен, — Шаан посмотрела на Кейна очень серьезным взглядом. — Попытка подвинуть дикарей может означать войну с их стойбищами.

Парень нахмурился. Видя, как смотрит на него Шаан, он понял, что ответ для нее важен и тщательно обдумывал то, что собирается сказать.

— Я, признаться, не думал о таком.

— Ну, вот и подумай.

Кейн нахмурился, обдумывая ответ.

— Цивилизация всегда растет за счет целинных земель, Шаан. Нам теперь это на уроках в школе преподают. Надо полагать, что расширение Датиана и столкновения с дикарями, неизбежны. Нам придется просто принять это как данность.

Дальше они шли молча, хоть и продолжали держаться за руки. Кейн думал о том, что возможно действительно предстоит война в Диких Землях, и возможно для этого власти города начали дополнительный призыв молодых хищников в ряды армии. А Шаан думала о том, как иронично, что Кейн сказал вроде все правильно про расширение цивилизации, будучи не в курсе, кто выступает в роли дикарей в данном случае.

— Ну, хватит о грустном, — сказал Кейн, отрываясь от задумчивости. — Мы уже пришли!

Шаан огляделась, и поняла, что они прибыли на площадь перед экспоцентром. Хоть солнце еще не клонилось к закату, здесь уже повсюду зажглись яркие огни фонарей, витрины магазинов были хорошо освещены, кое-где играла музыка, по улице ходили толпы горожан. Место было устроено так, чтобы ярким светом и музыкой привлекать внимание, приглашать приятно провести время, отдохнуть, делать покупки, перекусить, посидеть в мелких кафешках и барах.

Шаан с ухмылкой глянула на своего кавалера, и в знак благодарности чуть крепче стиснула его ладонь. Ей определенно понравилась идея погулять здесь. В конце концов, большая часть ее времени в городе все так же проходила в служебном порядке.

— Перекусим что-нибудь? — предложил Кейн, вдохновленный ее одобрением.

На этот раз, дабы не оконфузится снова, парень предложил спутнице выбрать самостоятельно. Шаан колебалась некоторое время, и в конце концов остановилась на небольшой кафешке, у которой, невзирая на осень и частые дожди, все еще работала летняя площадка, защищенная полотняным навесом. К ней анаконду привлек умопомрачительный запах жарящейся свинины, и пройти мимо такого кафе она просто не могла.