Развернувшись, Дрейк поправил потянувшийся при броске воротник плаща и, заложив руки за спину, принялся спускаться по ступенькам. Его лицо оставалось полностью безэмоциональным, бесстрастным, лишь глаза сияли голубым светом, позволяя сведущим в магии понять, какая исполинская сила заключена в этом человеке. За его спиной с ревом проносились вниз падающие драконы, но генерал не обернулся — ему некогда, у него еще множество задач, которые предстоит решить как во время этого сражения, так и после него. Например, создать группы переговорщиков, которые будут убеждать жителей в том, что напавшие на Лискат вовсе не демоны, а другие люди, и что можно сдаться им и остаться в живых.

Солнце уже клонилось к закату, когда штурм Лиската завершился. Кое-где еще горели дома, но с этим постепенно справлялись. Изолированные друг от друга очаги сопротивления были ликвидированы — уничтожены или сдались на милость победителей. Где-то во дворце, Дрейк объяснял уцелевшим членам городского совета, что теперь у них новое руководство.

Венди зашла на территорию наспех сооруженного лагеря для пойманных хищников. Хоть в бою и погибло немало защитников, большая часть хищников осталась в живых, оказавшись в плену. Для их удержания большую территорию обнесли колючей проволокой с пропущенным через нее током. Внутри этого периметра установили длинные ряды клеток, в которых содержали монстров.

В воротах лагеря Венди встретила группа охраны. Все солдаты здесь относились к силам Охотников — закованная в тяжелую броню пехота, все с винтовками, дробовиками и прочим огнестрельным оружием, на случай, если пленные решат попытать счастья в бою еще раз. Каждый носил рогатый шлем, разрисованный страшными рожами, один вид которых осаживал большинство запуганных пленных, многие из которых до сих пор не поняли, с кем имеют дело.

— Добро пожаловать, мэм! — прохрипел гулким басом треснувшего динамика командир группы.

Солдаты сопровождали Венди вдоль рядов клеток. Все это являлось вотчиной Милли. Издалека доносился треск разрядов палки для погона скота и визг избиваемых существ. Зычным голосом Милли выкрикивала приказы вперемешку с ругательствами, щедро сопровождая их очередными ударами. Визг жертвы сменял покорный скулеж, после чего Милли и солдаты заталкивали в клетку очередного забитого до состояния покорности хищника. Венди поморщилась, эта часть работы ей не нравилась, вызывая брезгливость. Одни боги знают, как Милли удавалось справляться с этим зверьем.

Генерал-лейтенант шла неторопливо вдоль рядов с заполненными клетками, пять черных фигур пехотинцев следовали за ней, в громоздкой броне каждый солдат казался раза в два выше низкорослой девушки-офицера. Время от времени Венди поглядывала на экран смартфона, куда Дрейк скидывал список тех, кого надлежало в этом бардаке разыскать и/или вытащить из клеток. Имелся еще и второй список.

Солнце уже практически село, большую часть освещения давали наспех установленные за колючкой прожекторы. Клетки тянулись в темноту, в каждой сидели монстры. Испуганные или озлобленные, мохнатые или чешуйчатые, сильно похожие на человека, или звероподобные — мешанина клыков, когтей, хвостов и ушей начинала рябить в глазах.

Внезапно Венди резко остановилась, повернув голову. Сидевшая за решеткой пленница резко контрастировала с обитателями всех прочих клеток. Это оказалась красивая темноволосая девушка в бежевом платье богатого покроя. Она сидела на коленях, со связанными за спиной руками. В рот был вставлен кляп, и для надежности еще и многократно примотан прозрачным скотчем, на шее застегнут ошейник дистанционного подрыва, с угрожающе мигающим красным огоньком. Венди с подозрительностью и любопытством рассматривала пленницу, в ответ получив полный страха взгляд.

— Кто это? — спросила Венди. — Что она здесь делает?

— Это Дикая Сирена, мэм. Проживала в городе, в элитном квартале. Красный ранг — чуть не угробила две команды звероловов!

— Вот как.

Лицо Венди исказила гримаса ненависти. Перед ней сидела хищница чудовищной силы, для захвата которой пришлось использовать звероловов — группы бойцов, экипированных специальным оборудованием, чтобы справляться даже с самыми опасными тварями. Даже дракон не представлял такой угрозы, как Сирена — невзирая на кажущуюся физическую слабость, магически одаренные существа Красного ранга могли обладать практически безграничным могуществом.

— Слишком опасна, — вынесла приговор Венди. — Чем меньше Красных, тем лучше. Ликвидировать немедленно!

— Да, мэм!

Сирена протестующе замычала сквозь кляп и замотала головой. Но командир группы охраны уже вытащил большой черный пистолет и направил его хищнице в голову.

БАМ!

Голова Сирены мотнулась назад, затем тело безвольно завалилось набок. Красная была мертва. Выстрел и гибель Сирены вызвали крики ужаса у обитателей ближайших клеток. Хищники засуетились, кто-то скулил, кто-то плакал. Все тут же затихло, стоило одному из охранников повернуть голову в сторону источника шума и угрожающе повести стволом винтовки. Теперь все сидели тихо, не шевелясь, надеясь, что их не тронут, пощадят, убьют не всех.

Венди двинулась дальше, но остановилась буквально перед следующей клеткой.

— Кролик почему здесь? — удивилась генерал-лейтенант.

Девушка в клетке резко контрастировала с Сиреной. Она оказалась кроликом со светло-коричневым мехом. Кролик была одета в бедняцкую одежду, простое платье из грубой ткани, и сидела на полу свой клетки свободно, ее конечности не были связаны.

— Это лагоморфа, псевдокролик — хищник Желтого ранга, который мимикрирует под кролика. Она живет в кроличьих норах, смешиваясь с их обитателями, и на них же охотится. Слаба, атакует нервно-паралитическим ядом. Соблазняет жертву, изолирует, целует отравленной слюной, затем поглощает.

— Мерзость! — скривилась Венди. — Подобных скрытных тварей я ненавижу еще больше, чем обычных. Ликвидировать!

— Есть!

Командир охраны поднял пистолет, прицеливаясь в голову ушастой пленнице, с ужасом смотревшей на своих убийц.

— Пожалуйста, не надо, госпожа! — взмолилась кролик, расплакавшись. — Пощадите, умоляю! Я же не виноватая, что родилась такой! Я сделаю все, что вы скажете! Я буду очень-очень послушной, и никому не причиню вреда, клянусь!

Девушка плакала навзрыд, сложив лапки на груди и согнувшись в умоляющем поклоне.

Венди заколебалась. Кролик говорила правду, ее обещание слушаться и не причинять никому вреда было абсолютно искренним. Если так, то заслужила ли она смерть, когда федералы оставили в живых куда больше более опасных хищников? Всем им дадут возможность на перевоспитание, уничтожат только тех, кто будет упорствовать в желании убивать других разумных. Девушка еще раз осмотрела пленницу.

Она явно пробовала Добычу в своей жизни, знает, что такое поглощать жертву. В противном случае была бы такой же бледной и рахитичной, как Джульета раньше .

Но кролик так плакала и умоляла, совершенно искренне, без капли фальши. Если она готова измениться.

Шлем командира охраны чуть повернулся в сторону Венди. Ствол пистолета в руке мужчины продолжал, не шелохнувшись, смотреть на кролика. Но что нужно делать? Стрелять или нет?

— Хорошо, — буркнула Венди, — пусть живет. В ошейник ее!

— Есть, мэм!

Зазвенели ключи, загрохотала решетка клетки, пять черных фигур сгрудились у входа.

— Не двигаться! Лицом вниз!

— Спасибо, милосердная госпожа, спасибо! Я сделаю все-все-все, вот увидите! АЙ! Я буду слушаться!

Конечно, будешь.

Венди отвернулась от клеток, и вздохнула, стараясь успокоиться. От воина до мясника всегда лишь один шаг — никогда нельзя забывать об этом.

Великий Таронн и его старший сын принц Тэррадайн чихали и кашляли от пыли, хрипло ругаясь. Лискат пал еще два дня назад, о чем они узнали совсем недавно, когда немногие беженцы, которым повезло вырваться из охваченного боями города и пережить путешествие через джунгли, добрались до земель Таронна.

Владыка дракон связался с Тамитой, Защитницей Датиана. В коротком разговоре с ним ангел очень настоятельно посоветовала перезвонить, используя для связи волшебное зеркало, и убедиться, что они будут одни.

Пришлось, чертыхаясь, лезть на вершину старой малоиспользуемой башни, искать в ней пыльную кладовку, куда складывали различные вещи и магические артефакты, утратившие полезность с появлением технологических аналогов из других миров.

Ростовое зеркало нашлось в углу, укрытое простыней. Простыню бесцеремонно стянули, сдули пыль с поверхности, затем Таронн выполнил вызов, с трудом вспомнив необходимый ритуал, которым не пользовался уже лет двадцать. Поверхность зеркала осветилась, и на нем возникло хмурое изображение Тамиты — ангел с нетерпением ожидала вызова с другой стороны.

— Приветствую тебя, о Великий Таронн! — формально поприветствовала она дракона.

— Хвала тебе и твоей Богине, Защитница! — таким же тоном ответил хозяин замка. Тэррадайн поклонился, но не проронил ни слова, не вмешиваясь в разговор старших. — Скажи, для чего понадобилось прибегать к этому давно забытому средству связи? Чем не устроил стомегабитный канал через Сеть?

— Тем, что его дали нам люди, — недовольным тоном буркнула в ответ Тамита. — И, как мне подсказывают мои новые союзники, эти устройства полностью под их контролем. Если нужно, они могут прослушать и записать любой наш разговор!

— Вот как? — опешил дракон, осознав, что доверять иномирской технике он больше не может. — Что ж, обсуждение Лиската действительно не для посторонних ушей. Мы расскажем людям о демонах позже.

— Ох, если бы ты только знал. — грустно вздохнула Защитница.

И она рассказала Таронну о том, кто такие на самом деле демоны . Что они могущественная фракция людей из другого мира, которые пришли завоевать Карвонну и установить на ней свои порядки.

— И как давно ты знала? — раздраженно зарычал Таронн, и Тэррадайн тоже глухо заворчал. — Когда ты собиралась нам сказать?!

— Вот прямо сейчас! — рыкнула в ответ Тамита, на мгновение оскалившись и обнажив небольшие белые резцы, но быстро взяла себя в руки. — Я боялась, что ты сделаешь что-нибудь опрометчивое, например, просто отправишься атаковать их.

— Разумеется, я так и поступлю! — фыркнул Таронн. — Это же, в конце концов, всего лишь люди! Иномирцы уже пробовали атаковать наши земли несколько раз, и каждый раз им доставалось на орехи, а мы получали навалом пленных на съедение или выкуп, и улучшенные условия в торговых соглашениях.

— Они не всего лишь люди! — ответила Защитница, раздражаясь. — Эта фракция чрезвычайно сильна, и они уже эту силу неоднократно продемонстрировали. У них глаза и уши повсюду, их оружие убивает мгновенно и с большого расстояния, их маги сильны, предводители хитры и имеют большой опыт войны. Они ВСЕГО ЛИШЬ подрались с моими союзниками недавно, и сгорел целый квартал! И они же взяли штурмом Лискат ВСЕГО ЗА ОДИН ДЕНЬ!

Последние слова Тамита проревела так, что поверхность зеркала задрожала. Таронн выдохнул, стараясь успокоиться и не сказать обидных слов, от которых Защитница озвереет еще больше.

— Хорошо, допустим, они сильны. Пусть даже обычным оружием и магией с ними трудно справиться, но неужели твои божественные силы не смогут остановить смертных?!

— Смогут, — согласилась ангел, — когда моя Богиня решит наделить меня достаточным их количеством.

— И когда же это произойдет? — с легкой издевкой спросил Таронн.

— Тогда, когда она сочтет нужным! — отрезала ангел. — Это я служу своей Создательнице, а не наоборот! И пока что она оставляет без внимания мои многочисленные молитвы. Пути богов, неисповедимы, не забывай об этом.

— На Богиню надейся, а сам не плошай, — посерьезнев, согласился Таронн. — Тогда что мы можем сделать в таком случае?

— Планы, как победить их, у меня есть, — обнадежила драконов Защитница. — У наших противников есть враги, которые не потерпят получения демонами преимущества. Я заключила с ними союз, и теперь они помогают готовить войска, тянут из своего мира подкрепления, чтобы помочь нам, дают новое оружие. Я обратилась за помощью к другим городам ангелов, послала Сэйджа за наемниками, тайно позвала на помощь племена и царства по соседству с нашим регионом. Нужно просто больше времени, чтобы собрать армию, способную дать иномирцам отпор.

— И чем я и мой замок можем в этом помочь?

— Нужно, чтобы вы выиграли для нас это время!

— Как? После Лиската они двинутся сюда! Что мне делать? Попросить их не атаковать мой замок?!

— Да!

— Серьезно? — опешил от такого заявления Таронн.

— Полностью! Эти люди притворяются нашими друзьями, открыли дипломатическое представительство в самом Датиане. Они приходили ко мне с предложением о сотрудничестве. Но оно было с подвохом, они хотели, чтобы мы перестали быть хищниками, без боя сдали лидирующие позиции в нашем обществе! И я отказала им. Теперь они продолжают улыбаться мне в лицо, а сами тянут армию к нашим границам!

— Вот, значит, как. — задумчиво пробормотал Таронн.

— Поэтому я хочу, чтобы ты сыграл в эту игру вместо меня, — торопливо принялась объяснять Тамита. — Тебе нужно выразить желание выслушать их, показать заинтересованность в их предложениях, готовность следовать их нелепым требованиям. Скажи, что ты устал, что готов принять их условия, чтобы воцарился мир в твоих землях, чтобы все любили и обнимали друг дружку и кушали только цветочки. Придумай что-нибудь!

— И они поведутся?

— Я уверена! Я передам их лидеру, человеку по имени Дрейк, что ты готов всерьез рассмотреть его предложение. Он остановит продвижение войск, и потратит драгоценное время на эту шараду. Мы обманем его, а к тому времени, как он догадается, уже будем готовы, скопим армию, способную победить даже орду демонов из прежних войн!

— Хорошо, я попробую сделать это.

— Только помни — и ты, и твой сын должны как можно меньше общаться с ними напрямую, следить за каждым своим словом. У Дрейка есть маги, способные за версту учуять ложь! Одно неверное слово, и наш замысел будет раскрыт.