— Ты цел? — Заяц подошел, убедившись, что его помощь больше не нужна. — Что с ногой?

— Все нормально. Пожевали только немножко и все. Наверное, невкусный.

— Да уж, вот это жесть была!

— И не говори.

— Готов продолжать? Или в тыл поедешь с Хартбитами?

— Продолжать, конечно же! На кого я вас одних покину?

— Хе-хе.

Венди уверенным шагом шла по улице, держа в руках оружие. Она была совсем одна, но помощь не требовалась. Ствол дробовика смотрел в землю, приклад небрежно закинут на плечо. Полутораметровый Мастифф длиной почти равнялся длиной росту своей текущей хозяйки. Если бы Венди опустила ствол еще чуть-чуть, то он бы цеплялся за землю, и она бы об него споткнулась.

Остальное вооружение составляли автоматический пистолет, в кобуре на бедре, и боевой нож в ножнах, пристегнутых к поясу. В защите Стальной Страж полагалась на мобильность, и потому носила легкую черную форму в комплектации диверсант . На руках и ногах имелись наколенники и налокотники, не только чтобы смягчать падения или упоры в землю, но и бить локтями или коленями в рукопашной. Тяжелые армейские ботинки с толстой подошвой имели свинцовый утяжелитель в носке, чтобы наносить более чувствительные удары — так Венди старалась компенсировать недостаток массы тела против. буквально большинства противников.

Пустынная улица, на которой кроме Венди не виднелось ни единой души, вела в речной порт, за которым начинался самый укрепленный район Лиската. Венди шла по ней одна, полностью полагаясь на свои боевые возможности. Но войска федералов находились неподалеку — во вставленной в ухо радиобусинке звучали голоса командиров подразделений ротного уровня — Венди подключилась к Золотому каналу, где общались офицеры. Генерал-лейтенант оставалась в курсе всех происходящих событий и четко представляла общую картину проходящего боя.

С параллельных улиц доносилась беспрерывная стрельба — там пробивались в сторону реки штурмовые отряды Охотников. Встретив в нескольких домах значительное сопротивление, федералы задействовали еще один козырь, которым обладали — автоматизированные пехотные отряды брд-01 Спектр. Эти пехотные роботы ростом с человека массово производились и использовались в тех боевых ситуациях, в которых Федерация ожидала понести серьезные потери. Зачистку домов с вражескими пехотинцами переложили на них.

Слева от девушки работал танк. Она слышала, как все громче ревет его мотор и лязгают гусеницы. Источник звука перемещался — танк ехал вдоль улицы, следуя за подразделениями пехоты к разведанному укреплению лискатийцев. Затем рев и лязг прекратились. Танк остановился, и через несколько секунд оглушительно грохнуло его орудие, вероятно, обрабатывая очередное здание.

Ситуация складывалась для Лиската откровенно плохо. Оказалось, что демоны обладают страшным громовым оружием, способным мгновенно убивать на расстоянии большинство живых существ, кроме самых выносливых. Защитникам пришлось отступать, ища укрытия в городской застройке, спешно строить укрепления и организовывать засады.

Первое время эта тактика приносила плоды, и несколько групп федералов понесли потери, пытаясь стрелковым оружием, без применения тяжелого вооружения, выбить защитников из занимаемых домов. Но командование землян быстро скорректировало ситуацию. Теперь на штурм в первых рядах шли Спектры, а сами дома обрабатывали выстрелами танков, выкатывая их буквально перед самым домом — лискатийцам было нечего противопоставить бронированным машинам. По мере того, как солдаты Федерации занимали все больше улиц, оборона становилась очаговой, ее связность прерывалась. Изолированные группы защитников не могли рассчитывать продержаться долго, и это стало началом неизбежного конца.

Лискатийцы пытались это изменить. Понимая, что пассивная оборона не принесет успеха, защитники пытались ходить в отчаянные банзай-атаки, каждая из которых становилась чистым самоубийством. Стоило только толпе рукопашных воинов показаться из-за укрытия, как их сметал шквал свинца. Бронемашины скашивали хищников целыми рядами, и уцелевшие противники в панике убегали. Зона контроля Федерации расширялась, и уже вот-вот должна выйти к реке, за которой начинался элитный район города, обнесенный отдельной крепостной стеной. Там проживала знать и зажиточные горожане, находился дворец правителей Лиската, и район станет последним рубежом обороны города.

Венди вышла на очередной перекресток, за которым начинался, собственно, порт. Дома в этом района были расположены очень близко друг к другу. Грязные и обшарпанные, они стали прибежищем городской бедноты. Сюда попадало мало солнечного света, особенно в ненастный осенний день.

Война не обошла стороной и этот уголок города. На перекрестке лежала опрокинутая бронемашина, дверца с водительской стороны была вырвана и отброшена в сторону. Крови нигде не виднелось, и Венди понадеялась, что экипаж сумел спастись. Невзирая на преимущество Федерации, хищники Лиската имели в своих рядах существ настолько сильных, что могли опрокинуть пятнадцатитонный мрап. А некоторые из монстров оказывались еще и неуязвимы для пуль, и их могло остановить только тяжелое оружие.

По мере того, как девушка пробиралась все дальше, чувство тревоги постепенно нарастало и, в конце концов, сменилось четким ощущением опасности. Это уже интереснее — Венди поудобнее перехватила дробовик. Район продолжали удерживать силы противника, и Стальному Стражу предстояло сразиться с ними.

— Ган-ката.

Дрейк сделал паузу, чтобы София смогла записать название сегодняшней лекции. Они находились в комнате для брифингов, где офицеры обычно решали текущие оперативные вопросы. Сейчас комната не использовалась, и в ней царил столь любимый Стальными Стражами полумрак. Помещение временно исполняло роль учебного класса, а София была здесь единственной ученицей. Только над ее столиком горела одинокая лампочка. В присутствии Дрейка, у девушки по коже бежали мурашки, и она чувствовала необъяснимые тревогу и тоску.

— Путем анализа тысяч записей перестрелок Клерики Грамматона первыми определили, что геометрическое распределение противников в огнестрельном бою является статистически предсказуемым элементом, — неумолимо продолжал надиктовывать материал лекции генерал. — Ган-ката рассматривает огнестрельное оружие в качестве универсального средства поражения, каждая позиция создает максимальную зону поражения, что позволяет наносить максимум урона максимальному числу оппонентов, в то же время, уводя стрелка в сторону с традиционных траекторий ответного огня.

София старательно записывала, в гробовой тишине слышалось только шуршание бумаги, на которой писали простой шариковой ручкой. Генерал Паркерсон прохаживался перед ее столиком, заложив руки за спину.

— Освоение даже базовых навыков ган-ката, повышает эффективность стрельбы подготовленного стрелка не менее чем на 60 процентов. А повышение эффективности огня на 150 процентов делает из мастера ган-ката противника, которого ни в коем случае нельзя недооценивать.

Сделав очередную паузу, Дрейк глянул в ту сторону, где, скрытая полумраком, наблюдая, как идут дела у ученицы Шаан, лениво привалилась к стене комнаты генерал-лейтенант Венди Майер. На ее лице не было ни тени улыбки, глаза поблескивали жутковатым голубым светом.

Чувство опасности стало совсем нестерпимым, и Венди вскинула дробовик в готовность к стрельбе. Противник уже где-то совсем рядом, и он вот-вот нападет!

Они полезли из-за укрытий с нескольких направлений сразу. Бой против вооруженных автоматическим оружием людей длился всего полдня, но хищники стремительно обучались и приспосабливались. Они уже выяснили, что стрелков можно победить, если напасть из засады и окружить с нескольких сторон — никто не сможет стрелять в разные стороны одновременно. Используя эту тактику во время своих отчаянных контратак, хищники смогли изолировать, окружить и убить некоторое количество оперативников.

В воздухе мелькнуло копье, брошенное крупным хищником с такой силой, что могло пробить человека в бронежилете насквозь. Венди шагнула в сторону, пропуская его мимо себя, и выстрелила из Мастиффа в ответ. Дробовик она снарядила зажигательными патронами драконье дыхание с магниевыми элементами, и первый же выстрел произвел целый фонтан искр и огня. Горящая дробь попала в бросившего копье хищника, искры полетели во все стороны, а противник с воплем упал — дробь не только ранила его, но и нанесла страшные ожоги.

Хищники не сдавались, они по-прежнему пытались достать землянку своим примитивным оружием. Стрелы из лука, арбалетные болты, копья и дротики — все это летело в сторону Венди с расстояния около двадцати метров. Девушке пришлось использовать блинк — возможность мгновенно перемещаться в пространстве. Пользоваться этой способностью постоянно не получалось, ведь необходимо вести и ответный огонь. Кроме того блинк лучше всего не перегружать без острой нужды, делая хотя бы пару секунд передышки, иначе расход запаса Силы начинал расти в прогрессии. Но Венди привыкла вести подобный бой. Под дождем смертоносных снарядов она словно танцевала, уклоняясь, делая шаг в сторону или блинкуя на несколько метров и вынуждая противника перенацеливаться.

Она выстрелила еще несколько раз, попала в одного из противников, подпалила какие-то деревянные ящики. Патроны в дробовике быстро закончились, и Венди вытащила следующие из бандольеры, пристегнутой к стволу Мастиффа. Быстрым отработанным движением девушка перезарядила оружие, засовывая в приемник сразу по два патрона.

Как раз вовремя! Пауза в стрельбе длилась всего несколько секунд, за которые хищники попытались воспользоваться ситуацией и броситься на девушку. Она успела вскинуть дробовик и выстрелить в ближайшего из противников. Брызнули искры, атакующий волк заскулил, падая на землю. Магниевые заряды подожгли на нем шерсть, и хищник с воем катался по брусчатке, пытаясь сбить пламя.

Следующий хищник — крупный серый волк — перескочил через товарища, и Венди выстрелила снова. Но этот враг не упал! Он взревел, превозмогая боль, на нем загорелась только броня из нескольких слоев дубленой кожи. Волк продолжал двигаться вперед! Венди стреляла снова и снова, сделав еще три выстрела. Противник был уже так близко, что последние два окатывали девушку дождем искр, когда заряды попадали в тушу волка. Понадобилось четыре заряда дроби, чтобы свалить чрезмерно выносливое существо. Но его место тут же занял следующий противник.

Третий волк подскочил с ножом в руке. Венди попыталась довернуть на него ствол Мастиффа, но хищник перехватил его рукой, невзирая на жар, исходивший от ствола, и дернул на себя, пытаясь вырвать оружие из рук человека.

Венди не отпустила дробовик, но рывок был такой силы, что девушка качнулась вперед, на противника. Волк тут же взмахнул рукой, нанося удар сверху ножом. Венди смогла провернуть Мастифф так, чтобы подставить оружие под руку врага, блокируя удар. Пару мгновений противники боролись за превосходство, вцепившись руками в дробовик. Затем Венди призвала на помощь Силу. Глаза девушки вспыхнули голубым огнем, и сокрушительным пинком ноги она отбросила волка на несколько метров в сторону. вместе с дробовиком, который хищнику удалось вырвать из ее рук.

Чертыхаясь, Венди вырвала из кобуры пистолет, передернув затвор, и прицелившись в барахтающегося на земле противника. Выстрелить она не успела — чутье опасности снова безошибочно предупредило ее о том, что удар вот-вот нанесут сзади.

Венди блинканула в сторону, избежав взмаха мечом, который должен был разрубить ее пополам. Резко развернувшись, она дала очередь из пистолета в лицо дернувшемуся за ней мечнику, и тот опрокинулся навзничь.

Теперь она смогла осмотреться, и поняла, что еще больше хищников, жаждущих крови, выскочило из-за укрытий. Когда началась рукопашная, стрелки поспешили на помощь волкам, обнажая клинки, выпуская когти или раскрывая зубастые пасти.

— Проклятье!

Сначала Венди пыталась отстреливаться, и смогла свалить одного из атакующих. Второй выдержал почти полмагазина в грудь, и все равно продолжал идти. Оставшиеся патроны Венди засадила крепышу в колено, отчего нога подломилась, и хищник упал на землю, обездвиженный.

Затвор лязгнул в последний раз, застыв в отведенном положении. Патроны кончились, и Венди швырнула ставший бесполезным пистолет в голову ближайшему противнику. Перезаряжать времени не было, пора работать кулаками! Хищник отпрянул, получив чувствительный удар в глаз, и в следующее мгновение Венди уже оказалась перед ним — напитанный Силой до голубого свечения кулак врезался монстру в живот, согнув существо пополам. Еще удар коленом, дополненный весом всего тела, свалил хищника на землю.

Драка продолжалась. Хищники кидались на Венди с разных сторон. Девушка блокировала удары или уклонялась, а там, где защититься было трудно, использовала блинк. Ответные удары руками и ногами, усиленные с помощью магии, приходились чаще всего точно в цель, и вырубали противников одного за другим, отправляя их в нокаут, а некоторых сразу на тот свет.

Невозможно было уследить за всеми угрозами сразу, и даже Венди не отреагировала вовремя, когда чешуйчатый хвост обвился вокруг ее талии. Крупный наг подобрался незаметно и стремительно атаковал. Способность блинка как раз находилась в откате , и ему удалось схватить и сильно сдавить торс человека.

— А-а-ай!

Давление крупного удава было очень сильным. Магия Стражницы стремительно расходовалась, защищая тело человека, не давая сильному хвосту сломать ребра и конечности, и раздавить внутренние органы. От приложенных усилий глаза девушки светились все ярче, стиснутые зубы походили на злобный оскал. Нужно что-то делать! И тут как раз закончилась перезарядка блинка.

Кризис в такой ситуации использовала бы волну Силы, чтобы разорвать кольца нага и освободиться из захвата. Хищник был бы тяжело травмирован многочисленными разрывами мускулов и переломами костей, или даже убит. Венди полагалась на скорость и маневренность, ее приемы выходили более экономными и изящными. ВСПЫШКА! И девушка исчезла из змеиных колец, появившись в воздухе прямо над нагом. Подобного маневра тот не ожидал, и вскинул руки к голове, в тщетной попытке защититься. Бесполезно — под действием силы тяжести и придавая дополнительную энергию с помощью магии, Венди обрушилась на него сверху, буквально вбив человеческий торс хищника в каменную брусчатку улицы. Наг треснулся о камни затылком, и затих.