— Надо было еще тебя уменьшить, — пожаловалась она.

— Не надо! — отрезал Мирт.

Препираться времени не оказалось. На мгновение валун накрыла огромная тень — великий дракон описывал в небе круг, примеряясь на посадку. Лапис торопливо увеличила себя и Мирта до обычного размера, и оба хищника вскочили на ноги.

Заходя на посадку, Арэт расправил могучие крылья, и воздушная волна подняла в воздух пыль, опавшие листья и ветки. Меньшим хищникам пришлось прикрыть глаза, чтобы в них ничего не попало. Мгновение спустя дракон грузно плюхнулся перед валуном, когтистые лапы взрыхлили землю.

— Мирт, — пророкотал он громогласным голосом.

— Господин Арэт, как здорово видеть Вас в добром здравии. — угодливо залепетал Мирт, кланяясь нависшей над ним громадной туше.

— Не могу тебе ответить тем же, — недовольно прорычал дракон. — Скажи мне, Мирт, как так получилось, что Блейдвелл до сих пор не взят, твоя армия полегла, а ты, при этом, находишься в добром здравии?

Уши Мирта прижались к голове, от страха хотелось скулить. Он оглянулся было на Лапис, но фея лишь согнулась в подобострастной позе, да и вопрос был обращен конкретно к нему. Разговаривать с Арэтом сейчас, оправдываясь за поражение, оказалось куда тяжелее, чем в прошлые разы, когда они просто спокойно обсуждали нюансы стратегии и предстоящего сражения.

— Защитники понастроили множество укреплений в самом городе, куда мы не могли подтянуть осадные машины! — затараторил лис. — Пришлось пробиваться через баррикады, неся большие потери! Мы попытались завалить Роланда, чтобы подорвать боевой дух защитников, но он буквально НЕПОБЕДИМ, господин!

Мирт, Мирт. — благодушно сказал дракон, практически обычным спокойным тоном, отчего лис немного расслабился, облегченно выдохнув. — А ведь ты обещал, что все эти нюансы возьмешь на себя. Обещал, что мне не о чем беспокоиться. Что достаточно дать тебе катапульты, оружие и снаряжение, и ты сделаешь все, как надо! А в итоге. Твоя армия разбита, практически уничтожена, потеряно драгоценное современное оружие, которое легко подскажет Роланду, откуда простые дикари получали помощь. Думаю, за такой провал полагается некоторое. наказание.

— Мой господин.

Арэт не дал ему договорить, резко прижав к валуну передней лапой. Присев перед валуном на задние лапы, дракон принялся когтями срывать с лиса кожаную броню.

— Подождите, господин! — закричал Мирт, извиваясь. — Я еще могу перегруппировать свои силы! Блейдвелл устоял, но его защитники на пределе! Позвольте мне собрать оставшиеся когорты и атаковать снова!

Просьбы сменились мычанием — дракон быстро и без усилий обнажил тело лиса, счистив с него одежду, словно шелуху с арахисового орешка, после чего спокойно отправил плута в пасть. Лапис продолжала стоять, боясь шелохнуться. Бежать бесполезно, сражаться тоже — от шкуры великого дракона ее магия будет отскакивать, как горошины от крепостной стены.

— Мммхррр. — дракон испустил полумычание-полухрип, смакуя рыжую вкусняшку.

Лапис слышала, как он причмокивает, перекатывая Мирта на языке. Челюсти немного двигались, иногда на секунду приоткрываясь. И в один из таких моментов Мирт сумел развернуться и высунуть голову из пасти.

— Господин! Я смогу! Я справлюсь! Прошу, дайте мне шанс!

— Хммм. — вместо ответа Арэт просто слизнул лиса обратно в пасть язком, и челюсти снова сомкнулись, донося до Лапис истошные придушенные крики.

В память феи врезалась всклокоченная шерсть Мирта, слипшаяся от густой слюны и его выкаченные от ужаса глаза.

Дракон закинул голову и гулко глотнул — по его длинному горлу спустился вниз комок. Он на секунду замедлил скольжение вниз, вероятно, Мирт изо всех сил уперся в стенки пищевода, возможно, хватаясь за них когтями. Хищник не чувствовал боли, только небольшой дискомфорт и затрудненное дыхание. Поморщившись, Арэт провел лапой по горлу, проталкивая комок дальше, и тот скользнул вниз, опустившись в желудок. Брюхо дракона лишь слегка колыхнулось и все, трепыхаться с видимым эффектом, как это делала Арабелла в желудке Кротрикса, у Мирта не получится — такой живот мог без труда вместить десяток человек, и только тогда начинал выпирать.

Дракон довольно вздохнул и испустил короткую отрыжку.

— Вот постоянно такое! — пожаловался он Лапис, стоявшей перед ним сцепив руки и трясясь от страха. — Казалось бы, заветы нашей Богини просты и понятны: ты или хищник, и съедаешь добычу — или ты добыча, и тебя съедают другие! Но каждый раз находится те, кому приходится это объяснять! Устал уже.

— В-в-вы п-п-правы, г-господин. — пролепетала перепуганная фея.

— Ну, а ты, я так понимаю, выполняла его приказы?

— Д-д-да, г-господин.

— Хорошо, я тебя не виню за этот провал. Ты можешь быть свободна. Или, если хочешь рискнуть, как он, то можешь попытаться перегруппировать те уцелевшие силы, о которых он говорил. Если сумеешь собрать хотя бы две сотни охотников, то через десять дней жди меня у этого камня — буду вести с тобой дела дальше. Штурмовать Блейдвелл снова не придется — я не садист, и подберу тебе посильную задачу. Если же, когда я прилечу, тебя не будет, то тогда удачи тебе на твоем жизненном пути, каким бы он ни был, пусть присмотрит за тобой Богиня. Ты все поняла?

— Д-да, господин! — ответила фея, немного придя в чувство и даже сумев выдавить из себя уверенный тон.

— Отлично! До встречи через десять дней! Или нет.

Взмахнув крыльями, сытый дракон взмыл в небо, обдав Лапис листьями и пылью на прощание. Прикрывшись рукой, фея смотрела, как он улетает, затем со вздохом опустилась на камень — ноги подкосились. Крылатая девушка задумалась, ведь ей предстояло сделать выбор, особенно трудный после того, что только что случилось с Миртом на ее глазах.

— Надо подумать.

Глава 55. Штурм Лиската - 1

Террадайн взмахнул мощными крыльями, набирая высоту, словно самолет, заходящий на цель. Внизу под ним кипело сражение — кобольды и ящеролюди, отрядом которых командовал молодой дракон, вели осаду лагеря орков, последнего из почти десятка тех, которые удалось обнаружить.

Эта иномирная зараза довольно широко распространилась по малозаселенной части региона, вдали от основных торговых маршрутов и поселений дикарей. Казалось, что орки не могут выживать на Карвонне, ведь они слишком примитивны, чтобы сопротивляться серьезным хищникам. Им бы уже давно попасть под покровительство каких-нибудь Защитников, или подвергнуться уничтожению.

Однако зеленокожие упорно продолжали сопротивляться неизбежному, проявляя удивительную изобретательность в этом вопросе. За последние годы их число значительно возросло, что позволило занять большие территории, успешнее конкурировать с дикарями, компенсируя слабость против многих видов хищников многочисленностью и свирепостью воинов, готовых биться до последнего вздоха, защищая стойбища. Помимо этого, орки принялись заключать сделки и союзы с другими существами, с которыми другие расы не общались, считая слишком дикими или агрессивными. Орочьи кланы принимали к себе огров, дварфов, бигфутов и прочих нелюдимых отшельников. Кланы также принялись приручать и дрессировать некоторое количество простых неразумных монстров, чем обычные обитатели Карвонны не занимались. Хищники сами, по большому счету, являлись монстрами, а людям приручать чудовищ не удавалось, по очевидным причинам. Теперь орки вальяжно разъезжали на волках, крупных ящерах, летали на вивернах. Иногда в их подчинении можно было заметить довольно экзотические и редкие виды.

Всю эту ораву нужно было кормить. Орки, в полном соответствии с установившимися на Карвонне порядками, жрали разумных существ, причем не только Зеленых, но и вообще любых, которых могли победить. Вот только они не проглатывали их целиком, а вполне обычно разделывали на куски, жарили над кострами или варили в котлах. Таким образом, одна жертва могла накормить сразу довольно много орков, и потому их большое количество не сильно просаживало численность живущих в Диких Землях Зеленых. пока что. А помимо этого, для себя и своих боевых зверей, орки научились разводить мясной скот, в особенности свиней. Этими свиньями оказались те самые генетически модифицированные иномирные животные, которых завозили прогрессоры, пытаясь решить проблему дефицита альтернативных источников питания среди местных хищников. И решили, на свою голову — в заселенных орками землях свинофермы росли, словно грибы после дождя, создавая обширную кормовую базу, на которой стремительно увеличивалась численность самих орков и прирученного ими зверья.

Увеличение численности приводило к захвату новых земель, на которых орки планомерно уничтожали всех конкурентов, полностью заселяя захваченные территории, после чего следовал очередной захватнический поход. Распространение ареала обитания этой, доселе незначительной расы, только сейчас стали замечать Защитники и другие развитые фракции. Пока это вызывало у них лишь смутное беспокойство, большинство не понимало, почему вдруг орки начали чаще всплывать в донесениях, и каким образом стали представлять опасность. Ответ же был прост — зеленокожая цивилизация постепенно развивалась, становясь многочисленнее и сильнее, и закономерно начав продвигаться вверх по пищевой цепочке, из низкоуровневой угрозы, с которой без усилий может справиться кто угодно, превращаясь в по-настоящему опасных хищников, грубую варварскую цивилизацию, живущую набегами и войной.

Тэррадайна вопросы развития цивилизаций беспокоили мало. Ему нужно лишь угодить воле деспотичного отца, если он не хочет вылететь из списка наследников на трон замка Таронна. При мысли о том, что его полукровный братец может однажды подсидеть его и стать властителем по праву принадлежащих роду Таронна земель, у молодого дракона сводило челюсти и спирало дыхание так, что на некоторое время становилось просто невозможно пользоваться одним из основных преимуществ огнедышащих драконов в бою — выдыхать на врагов огонь.

Широко расправив крылья, дракон парил в вышине, мрачно осматривая простирающееся под ним поле битвы. Поселение застраивалось хаотично, как попало. Удобные подходы к поселению перегораживал частокол, за которым возвышались башенки с лучниками орков. За частоколом дракон разглядел примитивную шахту-копанку, сооруженную над подходящими близко к поверхности рудными жилами. Вероятно, в ней орки добывали бронзу, железо и, возможно, немного золота. Руда обрабатывалась в кузне неподалеку, где производились улучшения юнитов орочьи мастера учились лучше ковать железо для мечей и создавать более крепкие доспехи для воинов. Для строений требовалось много дерева, и лес позади деревни был вырублен и распилен на небольшой лесопилке, образовав уродливую проплешину в безбрежном зеленом океане девственно чистой природы. Получившийся пустырь с пеньками теперь занимали свинофермы, снабжавшие свининой обитателей деревни. Сама же деревня кучковалась вокруг большого строения Зал Вождей, где проживал, соответственно, вождь. Рядом с этим зданием располагались казармы, а вокруг ютились хаты простых орков и огромные насыпные холмы, в которых проживали существа покрупнее, вроде огров.

Все это Тэррадайну и его армии предстояло разрушить и сжечь, и убить как можно больше этих странных зеленых дикарей, решивших, что они могут построить на Карвонне что-либо, заметное издалека, и остаться в живых при этом.

Изначально задача казалась дракону довольно простой — найти и уничтожить бандитский лагерь, расположившийся слишком близко к землям Таронна и доставивший неудобства посланникам Защитницы Датиана. Найти его сразу Тэррадайн не сумел — орки, вероятно, покинули стоянку к тому времени, как карательная экспедиция до нее добралась. Возвращаться к отцу, не выполнив поручения, молодой дракон не посмел, поэтому с тех пор потратил недели на то, чтобы выследить ускользнувшую добычу и уничтожить ее, как и было приказано.

Тогда-то Тэррадайн и сделал удивительное открытие — за пределами относительно густо заселенных дикарями территорий, там, где начинались действительно нетронутые земли, обнаружились сразу несколько поселений орков! Они могли быть разного размера, от средних до совсем крошечных, в пару десятков домиков. Но это были не временные стоянки кочующих племен, а самые настоящие постоянные поселения.

Армия Тэррадайна сжигала их одно за другим, рассвирепевший дракон приходил во все большее раздражение каждый раз, как оказывалось, что пока он разорял одну деревню, разведчики умудрялись находить еще две, выслеживая беженцев, которым удавалось спастись. Идя по их следу, дракон и его армия уничтожали все, что видели. И если вблизи земель Таронна орки соблюдали полагающуюся маскировку, пряча маленькие деревни глубоко в лесной чащобе, окружая их ловушками и непроходимыми зарослями, то по мере удаления от земель драконов орки строились, уже не таясь. Серьезные разумные хищники редко бывали в этих местах, опасных зверей зеленокожие истребили или приручили, а растущая численность населения постепенно делала невозможной полноценную маскировку — деревням требовалась древесина, ресурсы, жизненное пространство, множество крупных построек. Находить крупные деревни орков оказалось значительно легче.

Поход продолжался неделями, большая часть времени уходила на переход армии от одной деревни к другой, сам Тэррадайн мог бы облететь все нужные места всего за три-четыре дня. При обнаружении очередного поселения следовал штурм и уничтожение всех, кто решался сопротивляться. Орки-воины погибали почти до последнего, исступленно сражаясь, пока пеоны и самки с детенышами скрывались в чаще леса. Затем армия кобольдов разрушала как можно больше построек, и двигалась дальше, к следующей цели. Сначала Тэррадайн думал, что большая часть беженцев станет добычей местных хищников, и закончит свой путь в их желудках. Однако орки, похоже, уже довольно сильно зачистили местную хищную фауну (за исключением тех мест, где обитали пока еще непосильные для них монстры), и большинство беженцев успешно преодолевали джунгли, добираясь до следующего поселения, разнося весть о нависшей опасности.