Увство долгаСовременная война — лазер тег!

По сторонам надписи были нарисованы радостно смеющиеся люди, одетые в красные и синие жилеты, с игрушечными лазерниками в руках. Они задорно поливали друг друга разноцветными лучами.

— Лазертаг? — понимающе улыбнулась Венди. — Отличная идея! Здесь под видом игры можно будет тренировать слаживание огневых групп, так и устраивать им практику против других новобранцев! Для предварительной тренировки перспективных кандидатов вполне подойдет.

Она повернулась к Генри, сияя довольной улыбкой.

— Отличная работа, капитан! Это моя первая операция совместно с вами и вашими людьми, и пока что ваша служба соответствует вашей репутации.

— Спасибо, мэм!

Генри проводил девушку к выходу из тира. Не доходя до двери, она остановилась, обернувшись к мускулистому, в полтора раза выше ее ростом, мужчине, и, глядя снизу вверх, серьезно сказала:

— Сейчас мы ищем один надоедливый лагерь дикарей на краю нашей зоны действий. После того, как он будет уничтожен, мы атакуем Лискат. Будьте готовы к любому возможному обострению, капитан — веселье скоро начнется!

— Мы будем готовы, мэм.

— Хорошо.

Венди отвернулась, и навалилась на тяжелую стальную дверь, намереваясь выйти. Но дверь не открылась.

— Вы не могли бы?

— Сейчас.

Прогрессор отошел за стойку администратора, за которой обычно сидел, нашарил под столешницей кнопку, и нажал ее. Лязгнул, отодвигаясь, запирающий засов, и только тогда Венди смогла открыть дверь и выйти наружу.

Едва только она оказалась за порогом, как тут же встретилась тяжелым взглядом зеленых глаз.

— О, привет, Шаан!

— Венди, — односложно ответила зеленая анаконда, просто чтобы показать, что отреагировала на обращенные к ней слова.

— Вы знакомы? — спросил черноволосый наг, которого Шаан держала под руку.

— Конечно. Это — Венди. Мы на одном курсе учимся. Венди, а это парень, про которого я тебе говорила. Его зовут Кейн.

— Очень приятно, мисс! — приветливо улыбнулся Кейн, протягивая руку.

Венди заметила настороженный взгляд Шаан. Человеческая девушка вспомнила, что Шаан рассказывала про парня, по имени Кейн, брата Умбры, который служит в уличных дружинниках и после окончания Метеора собирается стать полицейским. Так получилось, что они ползли мимо в тот самый момент, когда Венди выходила из тира, расположенного в проходном месте Экспоцентра. Нужно быть осторожной и не сболтнуть лишнего.

Колебание длилось всего полсекунды. Венди захлопнула дверь тира левой рукой, удовлетворенно услышав, как лязгнул, запираясь, стальной засов, а правой пожала протянутую руку нага.

— Взаимно! — сказала она, старательно натягивая дежурную улыбку.

К счастью, Кейн не заметил неестественности в ее поведении. Зеленые часто чувствовали себя неуверенно перед незнакомыми хищниками, поэтому он не обратил внимания на возникшую напряженность, посчитав ее как раз таким случаем.

Еще через пару секунд, Венди удалось оправиться от мимолетного шока и полностью взять себя в руки. Она уже совсем непринужденно рассмеялась простой доброй шутке, которую отпустил наг по поводу их случайной встречи, смущенно поблагодарила в ответ на дежурный комплимент. И дальше они шли уже втроем, как общая компания.

— Так вы гуляете? — игриво протянула Венди, сделав лукавое лицо. — О-о-о, Шаан говорила о тебе, Кейн! Я совсем забыла, что у вас сегодня встреча !

— Надеюсь, — включился в игру парень, — что Шаан говорила обо мне больше хорошего, чем плохого.

— О-о-о, она говорила о тебе ТОЛЬКО хорошее! — горячо уверила его Венди, глядя, как губы Шаан стиснулись в тонкую линию, а взгляд стал злым и колючим.

— Это. приятно слышать, — слегка удивленно ответил молодой наг.

— Ка-а-аждое утро: Венди! Он та-а-акой замечательный парень! Я думаю о нем постоянно! — насочиняла Венди, которую, при виде молчаливого бешенства анаконды, начало заносить. — А как она однажды рассказала, какой сон ей приснился с твоим участием .

— П-правда?

Венди захихикала, глядя, как побагровела Шаан.

— У-да-в-лю, — четко отчеканила анаконда.

— Ой-ой! Кажется, мне пора — в радиусе ближайших двадцати метров вдруг стало опасно находиться! Ну, голубки, — человеческая девушка скептически окинула взглядом ползущих рядом голубков , — не буду вам мешать ворковать друг с другом! Чао! Я пошла!

Венди развернулась, чтобы уйти.

Фух! Кажется, вырулила!

И тут вдруг:

— Ой! Привет!

Венди застыла, улыбка мгновенно сползла с ее лица, сменившись бесстрастной маской холодной враждебности.

Вот же ж блять!

Перед ней стояли Амелия и Нагиса, а рядом с ними находилась взрослая женщина, очень похожая на Амелию. В нескольких шагах позади, девушка в форме гувернантки держала за руки двух маленьких девочек, радостно глазевших по сторонам.

Кейн и Шаан встали рядом с Венди, и на несколько мгновений две группы застыли, изучая друг друга. Поток посетителей Экспо обтекал их с обеих сторон, люди спешили по своим делам, гуляли в поисках развлечений или магазинов.

Насупленный немигающий взгляд Амелии поочередно сверлил то Венди, то Шаан. Нагиса же смотрела слегка взволнованно, зная, что эти трое недолюбливают друг друга. В Сакуре они старательно избегали переходить друг другу дорогу, чтобы не рисковать очередной стычкой. Однако встреча здесь в Экспо, на нейтральной территории, вызвала у соперниц невольное раздражение. Двигаясь по коридору Экспоцентра, они столкнулись нос к носу. Проигнорировать встречу было бы оскорбительно невежливо, да и Нагиса смущенно ойкнула, увидев Венди и Шаан, теперь уже никак не притвориться, что они друг друга не заметили.

Но ни мать Амелии, ни Кейн не уловили возникшего напряжения — никто из них не был в курсе тлеющего в Сакуре конфликта.

— Привет, Амелия! Привет, Нагиса! Добрый вечер, миссис.

— Знакомьтесь, — сказала Амелия, — это госпожа Ракель ЛеКларк, моя дорогая мама!

Сирена смогла скрыть свои эмоции, и мысленно благодарила преподавателя этикета, который научил ее, в том числе и тому, что полагается делать в таких случаях. Даже, если ты заклятого врага встречаешь на балу у Защитницы — нужно сохранять лицо. Облить ненавистную соперницу из своего бокала и вцепиться ей в волосы, означало уронить на уровень плинтуса свою репутацию. Настоящая леди должна вести себя, как подобает, в любой ситуации!

К счастью, Венди и Шаан также смогли сохранить внешнюю невозмутимость. Они умели держать свои эмоции под контролем, разве что по другому поводу — агентурная работа требовала психически устойчивых людей, а череда войн, в которых им пришлось участвовать, давно исказили психику иномирянок, выветрив из нее способность удивляться или впадать в растерянность без особого повода.

— Рад познакомиться, леди ЛеКларк! — не растерялся Кейн. — Меня зовут Кейн. Моя сестра, Умбра, дружит с вашей дочерью и ее подругой.

Кейн кивнул на Амелию и Нагису.

— .ну, а ее друзья — мои друзья!

Следом за нагом пришлось, соблюдая формальную вежливость, представиться Венди и Шаан. Они обе пошли на это, не желая накалять обстановку в Сакуре, лишний раз доводя Сирену до бешенства своим поведением. Конечно, каждая тут же заявила, что они закадычные подруги дочери леди ЛеКларк, Амелии, и что поддерживают и помогают ей во всем. Да-да, именно так!

Ракель ЛеКларк искренне обрадовалась тому, что у ее дочери так много надежных подруг, и при виде этой радости взгляд Амелии немного смягчился, теперь она смотрела на соперниц с толикой благодарности.

Дальше последовало представление младших членов семейства — сестер Амелии, Франчески и Нины. Обе девочки оказались восхищены огромной нагой, наперебой здороваясь и повторяя реверансы, которым только начинали учиться. Шаан пришлось выдержать этот шквал обожания от новых поклонниц, и она перенесла его стойко, как подобает самураю. Венди, пользуясь тем, что все внимание отвлечено на Шаан, сделала шаг назад и в сторону, и теперь лихорадочно пыталась придумать повод поскорее свалить.

— Я рада, что у МОЕЙ ПОДРУГИ Амелии такая замечательная семья и такие прекрасные сестрички.

Анаконда прожгла стоявшую рядом Сирену мимолетным взглядом, получив такой же полный ненависти взгляд в ответ. Амелия не забыла, как Шаан угрожала смертью прекрасным сестричкам , и, зная как ведет себя Шаан в школе, с легкостью видела сквозь натянутую личину фальшивого добродушия и приветливости. Нагиса тоже все это понимала, и потому волновалась, стараясь разрядить напряженную обстановку разговором.

Из всех шестерых только Кейн и Ракель ЛеКларк не улавливали напряжения. Они общались, укрепляя новое знакомство, вели вежливый разговор о погоде, покупках и развлечениях Экспоцентра, о том, как порой бывает нелегко учиться в школе. Нагиса щебетала, старательно поддерживая беседу и пытаясь втянуть в нее остальных: Венди и Амелия отвечали односложными фразами, Шаан навесила дежурную улыбку и поддакивала, когда Кейн к ней обращался.

— У меня есть отличная идея! — сказала леди ЛеКларк. — Было бы здорово собраться однажды всем вместе! У нас большой особняк, и места хватит всем! Можно будет познакомиться семьями, подружиться, наладить общение и деловые связи. Что скажете?

— Я считаю, что это замечательная идея, госпожа ЛеКларк! — тут же отозвался Кейн.

Амелия закашлялась от неожиданности, а улыбка Нагисы превратилась в гримасу.

Леди ЛеКларк с сомнением посмотрела на Венди. Мать Амелии уже знала, кем стала ее дочь — в семье не было принято хранить секреты. Сейчас она видела перед собой четверых хищников и непонятно как оказавшуюся рядом с нагами человеческую девушку, ведь по внешнему виду Венди женщина не могла даже предположить, какова ее настоящая разрушительная мощь.

— Вы не волнуйтесь, мисс Венди! Особняк по-прежнему Безопасная Зона и, невзирая на то, что будет много хищников, вы также можете прийти. Обещаю, вам не придется чувствовать себя неуютно!

— Мама, я не думаю, что это такая уж хорошая идея. — начала было Амелия, несказанно удивив мать.

— Почему? Ведь Нагиса, Умбра, Ванесса и некоторые другие твои одногруппницы часто заходят к тебе в гости? Так почему бы не сделать следующий шаг и устроить небольшой праздник? Так будет лучше для всех, и для Венди в том числе — дружеские связи с хищниками, это один из способов обезопасить себя во время учебы.

— О, что ты, мама! — горячо возразила Амелия. — Никто из нас и пальцем бы НЕ ПОСМЕЛ тронуть Венди.

Конечно, я бы этот палец оторвала по самое плечо! — медленно закипая, подумала иномирянка.

— В Сакуре Венди находится под моей защитой! — солгала Шаан.

— Да? Понимаю, — участливо кивнула леди ЛеКларк. — Быть чьим-то питомцем — тоже достаточно действенная стратегия выживания. обычно. Вам нечего стесняться, мисс Венди!

— Я не стесняюсь, — процедила девушка сквозь стиснутые зубы.

— Ну, так что скажете?

— Я только за! — сказал Кейн. — А ты, Шаан?

— Я не против, — обреченно выдавила из себя анаконда.

— Значит, вы придете!

— Обязательно.

— Вот и славно!

Серьезно, Шаан? Ты, что, подписала нас провести вечер в компании хищников? Головой ударилась, что ли?

Венди прищурилась на Шаан, а та в ответ едва заметно повела плечами, типа а что еще я могла сказать? Заметили это только Амелия и Нагиса — Кейн опять о чем-то говорил с госпожой ЛеКларк.

Наконец, было решено, что встреча состоится в ближайшее время, в один из дней, который устраивает всех приглашенных. Вся возможная вежливость была соблюдена, и, попрощавшись, наги и человеческая девушка смогли продолжить свой путь.

— До свиданья, мисс Шаан! — кричали на прощание Нина и Франческа, махая ладошками.

— Шаан? — недовольным тоном буркнула Венди, едва только семейство ЛеКларк скрылось за углом.

— Ну, что?

— Ну, и как мы пойдем в гости к ЛеКларкам?

— Ты — пешком, а мы с Кейном — ползком, — спокойно парировала нага.

Венди вздохнула.

— Вот только этой напасти мне не хватало.

— Не волнуйся так, Венди! — бодро ответил Кейн. — Все будет хорошо! Это будет обычная встреча одногруппниц, с некоторыми из нас, возможно, придут родители. Тебе это тоже пригодится! Ты ведь дружишь с Шаан, а тут будет повод наладить отношения с подругами Амелии. Для человеческой девушки это хорошая возможность, ведь многие хищники исповедуют правило не едим тех, с кем дружим . И в Сакуре тебе станет безопаснее!

Шаан не удержалась и захохотала. Кейн посмотрел на нее с удивлением.

— Ну, — сказала Венди со вздохом, — все это и так отняло у вас уже достаточно времени. Я поспешу домой, и оставлю вас проводить время друг с другом — только вдвоем. Приятного вечера!

Развернувшись, человеческая девушка заторопилась прочь. Быстрыми шагами она пересекла площадь перед Экспоцентром, освещенную уличными фонарями и множеством витрин, и исчезла в темноте прилегавшего к развлекательному центру парка. Затянутая в черное фигура растаяла во мгле, словно призрак, отчего Кейн невольно вздрогнул. Шаан дернула его за локоть.

— Идем.

Хелен шагала по грязным улицам окраин, практически незаметная на фоне грязных и слабо освещенных домов. Темно-синие джинсы и коричневая куртка с капюшоном сливались с окружающей обстановкой. Хелен всегда одевалась неброско, ей претила любовь местных к ярким цветам и различным узорам, и наемница презрительно называла их павлинами.

Район, по которому она передвигалась, считался Серой Зоной. Здесь уже было не на сто процентов безопасно, как в центральных районах Датиана — здесь редко могли съесть, но с легкостью могли ограбить, изнасиловать, и уволочь симпатичную девушку на продажу в подпольное кафе. Наемница держала руки в карманах куртки, стиснув ладони на рукоятках ножа и пистолета и окидывая настороженным взглядом редких прохожих.

Сейчас на улицах мало кого можно было встретить — лишь несколько человек попались ей на встречу, да пару раз она заметила граждан-хищников, скользнувших по ней мимолетным заинтересованным взглядом. Полицейских не попадалось вообще, и Хелен была этому рада — привлекать их внимание она хотела еще меньше, чем хищников.