Лаура захлопнула книжку. Если бы только все было так просто. Может ей повезет, или смерть наступит довольно быстро. Погодите. Она, что — раздумывает о том, что быть съеденной это вполне подходящая опция?

Ужас, я совсем спятила. Я на таком дне, что мысль быть съеденной кажется привлекательной. Больше не будет боли и страданий — ну, после переваривания, конечно — и этот экзамен уже точно не завалишь .

Лаура раньше уже подумывала о том, чтобы закончить с этим миром, и стать чьим-то обедом вполне себе вариант — заповеди Богини грозили посмертными карами трусливым самоубийцам, однако предлагать себя в кафе, например, было вполне законно. Кроме того, вверять свою судьбу в чьи-то руки заводило Лауру. Стать покорной добычей, ощутить, как хищник делает с тобой все, что захочет, превратиться в бесправный кусок мяса для удовлетворения чужих потребностей — самое полностью унизительное подчинение, которое только можно вообразить.

Я извращенка. Вся в мать , — подумала девушка, грустно усмехаясь.

Сидя в столовой, Лаура воспользовалась анонимным аккаунтом в местном чате, чтобы узнать последние новости и слухи. Девушка была абсолютно уверена, что золотой глаз была хищницей — ее отстраненность в сочувствии последним двум пропавшим девушкам была очевидной. Но она все же давала ланям советы по выживанию. Лауре стало интересно, как быстро ее бы скушали, если бы она проигнорировала хоть один. Тем более что постоянно выполнять все правила просто невозможно. Хоть изредка, но ты будешь оказываться той, кто покидает аудиторию последней, или понадобится отлучиться в туалет, и некому будет сходить с тобой. И еще много всего, что обязательно случается время от времени, и каждый такой раз может стать фатальным.

Она решила попробовать совет о том, как определить, голодна ли хищница, которую ты встретила. Притворившись задумчивой, Лаура принялась украдкой подглядывать за другими девушками. Хищницы шушукались, девушки-лани весело переговаривались в голос, щебеча, словно стайки певчих птиц.

Одна из девушек привлекла внимание Лауры. Ее однокурсница сидела в одиночестве, будто ее не волновало, что происходит вокруг. Она лениво пережевывала обед, ловко орудуя вилкой с помощью одной руки, а второй рукой держала на весу раскрытую книгу, которую читала не отрываясь.

Лаура узнала девушку — это Эллисон, в прошлом открытый и приветливый книжный червячок, сильно изменившаяся после смерти своей сестры. Если и раньше она была тихим интровертом, то сейчас, казалось, избегала вообще всех. Лаура вспомнила, как месяц назад Эллисон поспорила с одногруппницами, сколько ей удастся продержаться одной, без стайки. Сначала Лаура решила, что горе и депрессия подкосили и ее тоже, но теперь поняла, что ошибалась. Сейчас, приглядевшись так, как подсказывала в чате анонимная хищница, Лаура видела, что Эллисон внимательна и настороже. Лаура огляделась, и заметила чернокожую саламандру, неловко притворявшуюся, что не следит за Эллисон.

Эллисон была раздражена.

Сколько раз они собираются потерпеть неудачу, прежде чем до них дойдет оставить меня в покое?!

Новый статус вынудил ее порвать связи с большинством подруг из школы (не то, чтобы их было много), из-за чего все в школе решили, что после смерти сестры Эллисон погрузилась в депрессию. Это, конечно, сразу привлекло множество хищниц, для которых депрессия жертвы была как кровь в воде для акул. К несчастью для них, Эллисон была весьма далека от депрессии или суицидального настроения. С новоприобретенными магией и улучшенными чувствами, девушка перестала быть легкой добычей и ланью вообще.

Различные хищницы выслеживали ее чуть не каждый день, с тех пор, как она стала ходить одна. Пришлось избегать душевых и раздевалок, поскольку едва ли не через день кто-то лежал там в засаде, поэтому для душа Эллисон выбирала каждый раз другое время и другую кабинку, а вещи прятала в комнатах, в которых точно никого не будет кроме изредка затаскивающих сопротивляющуюся добычу хищниц. Вчера, например, пришлось ждать целый час, пока насытившаяся Кинзе не покинет аудиторию, в углу которой Эллисон спрятала вещи. А пока Кинзе ела, заталкивая в пасть мычащую и сопротивляющуюся девушку, Эллисон ждала, притаившись, и почти не дыша. Ее собственный желудок болезненно сокращался, требуя собственной лани, и происходившее рядом поглощение производило завораживающий эффект.

Благодаря новым чувствам Эллисон теперь не только вовремя замечала угрозу от других хищниц, но и научилась распознавать, кто есть кто вокруг нее. Она уже знала многих тайных хищниц в Сакуре, тех, кто прятали свою природу с помощью магии или копирования человеческой формы.

Что ж, сегодня ее выслеживает Дороти — и делает это, как обычно, плохо. Даже Лаура, погруженная в собственные думы, заметила глупую ящерицу.

Наконец Дороти то ли поняла, что ее заметили, то ли ей надоело ждать, пока Эллисон куда-то двинется из столовой. Саламандра встала и побрела на выход из зала. На глазах пораженной Эллисон, Лаура тоже выбралась из-за стола, и двинулась следом за хищницей!

Что она делает? Дороти же оппортунистка — мигом ее схватит, даже рискуя получить Предупреждение!

Заинтригованная, Эллисон позабыла о своем раздражении, запихнула в рот последний кусок омлета с колбасой, захлопнула книжку, сунув ее в рюкзак, и заторопилась за однокурсницами.

Лаура, ведомая любопытством и вызванным депрессией безразличием к собственной безопасности, последовала за саламандрой, посмотреть, сможет ли она увидеть, как Дороти устраивает засаду на Эллисон. Она едва успела выйти из столовой и сделать лишь несколько шагов по коридору, как ее схватили чьи-то сильные руки и, зажав рот, дернули в сторону, в один из альковов в стене.

— Ты что это делаешь? — раздраженно прошипела Эллисон. — Ты собиралась войти прямо в пасть Дороти! Помереть захотела?

Ждать ответа на этот риторический вопрос Эллисон не стала.

— Так, она налево по коридору, в двадцати метрах от поворота. Следуй за мной.

И она потащила Лауру за собой за руку. Грустная девушка покорно пошла следом, погруженная в свои мысли. Действительно ли она хотела умереть? Сейчас Лаура с удивлением спрашивала себя об этом.

Студентки шли в противоположную от засады хищницы сторону — Дороти будет ждать долго и терпеливо, но без всякой пользы.

Эллисон уверенно двигалась через помещения и коридоры школы, весьма ловко для первокурсницы. Иногда она останавливалась, чтобы прислушаться и оценить опасность, прежде, чем войти в очередной поворот или через очередной дверной проем. Так они вовремя добрались до аудитории, где у их группы должно начаться занятие. Немного спустя следом вошла Дороти, и ее озадаченный вид вызвал у Лауры смешок. Но Эллисон раздраженно нахмурилась.

— Нам нужно поговорить, Лаура, — прошипела девушке ее спасительница. — Будь внимательна и держись меня — я не хочу, чтобы Дороти добралась до тебя после того, как я рискнула, чтобы тебя спасти.

Тут вошел преподаватель, и аудитория затихла — занятие началось.

— Дороти все еще выслеживает тебя? — спросила Лаура, когда Эллисон завела ее в раздевалки.

— Она уже ушла отсюда, — ответила Эллисон.

Она извлекла из кармашка формы ключ, которым отперла старую дверь в дальнем углу помещения.

— Добро пожаловать в мою личную раздевалку. Чертовы хищницы! Могли бы уже понять, что я уже не простая добыча! Надо было . ту чертову нэко.

Лаура могла бы поклясться, что ей послышалось что-то не то.

Пробить? — удивилась озадаченная девушка.

Лаура оглядела помещение. Оно выглядело как неработающая сауна: пара шкафчиков для вещей, душевая кабинка в которой капало с потолка, несколько скамеек, одна из которых повреждена.

Эллисон зажгла лампочку на столике в углу, и пригласила одногруппницу садиться.

— Нужно подождать, пока Дороти заметят и прогонят.

Она вытащила телефон и позвонила матери.

— Я задержусь. Нет, все хорошо. Я с одногруппницей. Она человек, все в порядке. Мы будем заниматься, и готовиться к контрольной.

Лаура застонала, услышав про контрольную. Ее снова накрыла депрессия и уверенность в неудаче.

— Да, она тоже не в восторге. Ты услышала, да? Я приду домой через пару часов. Конечно, я позвоню. Я тоже тебя люблю. Пока!

Эллисон сбросила вызов и вздохнула, драматически закатив глаза.

— Родители. Ты их любишь, но хочешь убить при этом. Они с ума сходят о моей безопасности после того, что. случилось с Меган.

— Прости, что причинила неудобство, — сказала Лаура, которая чувствовала себя совсем несчастной. — Так это сюда ты ходишь так часто? Поэтому мы видим тебя так редко?

— Не совсем, — Эллисон покачала головой. — Это только одна из свободных комнат, которые я обнаружила и использую. Еще я использую раздевалки в спортзале, но это опасно — хищницы часто тащат туда свои жертвы.

Интересно, она видела ЭТО? — взволновано подумала Лаура.

Да что с этой девчонкой? Сначала она чуть не дала Дороти себя съесть, а теперь. — Эллисон на секунду высунула язык, притворившись, что лезет за салфеткой, чтобы вытереть губы. — А теперь ей любопытно?

Повисла неловкая пауза, которую Эллисон поспешила прервать.

— А ты как вообще, Лаура?

— Все хорошо, — буркнула Лаура в ответ, но Эллисон в ответ только недоверчиво приподняла бровь.

— Нет, не все хорошо, — пришлось признаться Лауре. — Это из-за отца. Он все ждет от меня чудес. Эта контрольная, про которую ты говорила. я ЗНАЮ, что даже шестьдесят процентов не получу, не говоря уже про восемьдесят и больше, как хочет отец. И это далеко не все! Я. скучаю за подругой. Почему ее, а не меня? Кто бы плакал о глупой Лауре?

Слезы уже бежали по щекам свесившей голову девушки.

Она действительно на грани , — сочувствие охватило разум новенькой хищницы.

Она осторожно обняла плачущую девушку, прижала ее к груди, бормоча утешения. Лаура сделала слабую попытку вырваться, но потом сдалась, погрузившись в тепло дружеских объятий.

— Вообще, я хотела посмотреть, что будет, если она тебя поймает, — сказала Лаура, виновато отводя взгляд.

Эллисон удалось успокоить девушку, затем отвлечь от грустных мыслей, разговорив на посторонние темы.

— Я много читала про ЭТО и хотела увидеть ЭТО собственными глазами.

— Как будто Дороти могла бы меня поймать, — обиженно фыркнула Эллисон. — Она совсем криворукая и, насколько я знаю, еще никогда никого не ела. Не то, чтобы она не хотела, и она физически сильнее меня. но постоянно палится при слежке. Если чувствуешь на себе чей-то взгляд — оглядись, и она наверняка окажется где-то рядом. Дура.

Эллисон замолкла на секунду.

— Погоди. ты сказала читала ? Где? В Свадьба оборотней ?

Лаура сильно покраснела и отвела взгляд.

Можно было догадаться, что она та еще развратница .

Эллисон тоже смутилась. Она не знала, зачем упомянула этот трэшовый слэш роман с воре эротикой, который когда-то украла у Меган. Она прочла весь цикл, а после смерти сестры унаследовала всю ее коллекцию. Наконец, смущение Лауры вызвало у Эллисон смешок.

— А какой из выпусков Ночных прогулок тебе больше нравится? Мои любимые — Проклятие кошачьего бога и Фелиниды Фелиции .

Лаура была в ужасе. Одногруппница нагло ухмылялась, и Лаура почувствовала легкое возбуждение, вспомнив те истории, которые упомянула Эллисон, обе грязные и развратные до невозможности. Похоже, Эллисон нравятся кошки и секс с ними.

— Мне понравились Последняя лебединая песня и Полночный танец с Ангелом , — выдавила она, наконец.

— Что, нравится роковая любовь? — спросила Эллисон.

Ожидаемо, если подумать. Вполне соответствует ее текущему настроению .

— Песня довольно хороша, отличный сюжет. У нее есть продолжение — Полет с проглотом , мрачный, практически хоррор. Если не читала, то советую. Ну, а Танец с Ангелом . никакой. Через дыры в сюжете можно впихнуть рояль, деус екс машинав финале и настолько засахаренная концовка, что можно заработать диабет при чтении, — такова была безжалостная критика разборчивой читательницы.

— Ну, не настолько. Хотя настолько. Просто мне понравилось про Вению, — попыталась объяснить Лаура. — У нее была классная идея, и хоть эта идея не осуществилась в конце, но героиня получила, что хотела.

— А мы одну и ту же книгу читали? — удивленно заморгала Эллисон. — Ты называешь быть съеденной мужчиной, которому на тебя все равно, получила то, что хотела ?

Какой ужас, она в полном отчаянии .

— Она сварила ядовитое зелье, которое хотела дать одному из персонажей, но в итоге пришлось выпить его самой. Зато в конце она испытала наслаждение в животе у Вильяма. Жаль, что в реальности нет таких зелий.

— Вообще есть, — ухмыльнулась Эллисон. — Но я бы никогда не воспользовалась им. В гримуаре написано, что его сложно правильно приготовить, и есть целая куча побочных эффектов.

— Так оно существует? Я бы взяла одно. Только для себя, ясное дело, не для того, чтобы давать другим.

— Нет! Ты чем слушаешь? Это же яд!

— Ой, прости, что спросила. — поникла Лаура, испуганная резким ответом.

— А почему ты не попросишь Нагису? Или даже саму Черную Мамбу? Если ты так хочешь умереть, они будут рады тебя взять. Они и мне предлагали, из жалости, думали, я тоже смерти ищу. Я отказалась, и они отстали. Нагиса, по крайней мере. Мамба думает, что это я с ней в кошки мышки играю!

Лаура помотала головой.

— Мне не нужна жалость. Я буду просто ходить, пока меня кто-то не поймает.

— И попадешься Дороти, нутром чую! А она тебя не заслуживает! — раздраженно прорычала Эллисон.

А почему бы самой ее не съесть? — промелькнула вдруг мысль.

Тихо! — шикнула ведьма на свой внутренний голос.

Она стала часто слышать посторонние мысли с тех пор, как стала хищницей и поглотила Меган. Воображаемая собеседница могла долго разговаривать с ней, так, словно действительно была разумным мыслящим существом, живущим где-то в глубине самой Эллисон. Внутренний голос мог вести беседу, возражать, приводить аргументы в защиту своей правоты. В гримуаре описывался подобный эффект, который мог возникать в случае, если Ядра двух существ, хищника и жертвы, слились воедино. Возможно, что сестра, которой Эллисон пожертвовала для проведения ритуала, все еще существовала внутри нее, в глубине ее Ядра. Так это было, или нет, Эллисон все чаще воспринимала внутренний голос, как свою сестру, и обращалась к нему по имени Меган .