Вопрос питания хищников-наемников решался по-особому. Маги не отдавали свое малочисленное население на съедение, за исключением преступников. Обычно наемники сменяли друг друга — отслуживший свою смену отряд отправлялся в одно из других поселений подкрепиться. Конечно, маги имели и подпольные, скрытые от глаз своих Зеленых, схемы доставки жертв — на всякий случай, вдруг наемников понадобится подкармливать прямо здесь.

Эти жертвы обычно доставались офицерам и лучшим бойцам. Однако и сами маги не брезговали возможностью воспользоваться даром Богини — усилить свое магическое ядро за счет поглощения ядер других людей. Оказаться в подвале одного из корпусов, ожидая своей очереди на обеденный стол, можно было ничуть не сложнее, чем в Датиане. Арэт усмехнулся подобной иронии.

Дракон заметил на плоской крыше центрального корпуса размеченную белым кругом посадочную площадку, на краю которой его уже ожидали. Фигура в алом плаще, с посохом в руке, увенчанном белым шаром, напоминавшим огромную жемчужину, спокойно следила за приближением огромного ящера.

Арэт плавно приземлился в центр площадки, на большую Н , нарисованную белой краской. Что она означала, никто не знал, но иномирцы всегда так обозначали посадочные площадки, и этот обычай постепенно переняли и в других местах.

Едва его когти коснулись поверхности, Арэт принялся обращаться, чтобы не нервировать вышедшего его встречать академика. С каждым шагом форма дракона изменялась — уменьшился размер тела, укоротился длинный хвост, лапы с хрустом выгибались, принимая форму рук и ног. Буквально через несколько секунд Арэт уже находился в человекоподобной форме. Амулет на его шее автоматически активировал заложенное заклинание, облекая нагого дракона в стильный дорогой костюм, подходящий для визитов к главе другого государства.

— Добро пожаловать в Академию Орсана, — прохладно, но дипломатически вежливо произнес встречавший посланца Датиана маг, в котором Арэт узнал ректора Академии, профессора Реодина Ферра.

Человек и дракон поклонились друг другу, соблюдая протокол. Маг, которому было уже более двухсот лет, оказался седобородым стариком. На испещренном морщинами лице выделялись только его глаза — практически белые, с напрочь выцветшими радужками зрачков.

— Благодарю вас за теплый прием, профессор, — хрипловатым тоном отозвался датианец. — Посетить Вашу знаменитую Академию — честь для меня!

— А для нас честь принимать столь высокого гостя. Прошу, пройдемте!

Ректор указал посохом направление к винтовой лестнице, уходившей вниз через все этажи. Пока они шли, Арэт отметил, что, помимо пары слуг, ожидавших возле ступеней, замерев в подобострастном поклоне, в темных нишах, расположенных в обрамлявшей крышу крепостной стене, можно было заметить дружинников в белых, без сомнения зачарованных против огня, доспехах. Арбалетчики и пикенеры молча ожидали на своих местах, на случай, если гость окажется недостаточно вежлив с уважаемым господином ректором. А ведь где-то дальше в помещениях прятались и боевые маги! Арэт хмыкнул — хоть встречающая делегация и не спешила выходить на свет, однако оказалась достаточно внушительной и многочисленной, полностью соответствуя статусу гостя.

Профессор Реодин и Арэт спустились на несколько пролетов до одной из дверей. За дверью оказался зал для гостей, где стояли удобные кресла, способные подстраиваться под форму сидящего в них посетителя. Стоявший тут же стол был заставлен тарелками с лучшими блюдами, которые могли позволить себе маги, включая редчайшие специи, заморскую дичь и фрукты.

— Прошу Вас, господин Арэт, — профессор Реодин указал на стол, — если вы проголодались в пути, то угощайтесь! Чувствуйте себя, как дома!

— Благодарю, профессор, однако, пожалуй, воздержусь, — ответил дракон. Ведь живой добычи все равно не подадут, да и он здесь не за тем, чтобы набивать брюхо.

Усевшись в одно из кресел, которое в первый миг прогнулось под его весом, а через секунду стало на удивление удобным и комфортным даже для угловатых форм ящера и его крыльев, Арэт всем своим видом демонстрировал серьезный настрой на важный разговор.

Ректор это понял. Заняв кресло напротив Арэта, он предложил без долгих прелюдий перейти к обсуждению цели визита.

— Возможно, вы уже знаете, — осторожно подбирая слова начал Арэт, — что госпожа Защитница Датиана озабочена происходящим на южных границах наших земель. Армия демонов вторглась в наши пределы, убивая и разрушая. Мы начали собирать коалицию — госпожа Тамита разослала гонцов в различные поселения вокруг Триумвирата, призывая встать под ее знамена. Я полагаю, вам сообщали об этом?

— Сообщали, — сдержанно ответил ректор.

— Вы обсуждали возможность присоединения к нам с Советом Академиков? — полюбопытствовал дракон.

— Конечно, мы обсуждали, господин Арэт! — заверил его Реодин. — И решили. пока воздержаться.

— Что?! — Арэт не мог поверить своим ушам. — Вы же понимаете, что демоны представляют опасность для нас всех? Конечно, ваша Академия находится значительно севернее земель Датиана, и вы наверняка рассчитываете, что на нас ляжет основная тяжесть конфликта. Однако, угроза весьма значительна! В этот раз у демонов есть гипотетическая возможность нанести Триумвирату военное поражение. И когда Датиан падет, их армия двинется на север и, рано или поздно, дойдет и до стен Орсаны!

— Возможно, — последовал уклончивый ответ. — Вы ведь обращались к нам за допуском к Оку, господин Арэт?

Дракон мрачно кивнул.

— Тогда давайте пройдем, чтобы вы могли увидеть в Оке то, что вы хотели, и сделать новые выводы на основе этой информации. Прошу Вас.

Хозяин и гость встали с кресел, и отправились к двери. Но не к той, которая вела на лестницу. За расписанными позолотой двойными створками оказалась кабинка лифта. Едва пассажиры вошли в него, как двери закрылись, и кабина начала спуск, мерно урча разматывавшимся тросом.

— Двести лет долгий срок, господин Арэт, — пожаловался ректор с ухмылкой, — даже для волшебников. Путешествовать туда-сюда даже по собственной Академии становится. трудновато.

Арэт понимающе кивнул. Даже для драконов двести лет было немало. Сам датианец был несколько моложе ректора, но уже мог считаться зрелым . Когда-нибудь, лет через двести-триста, он тоже будет кряхтеть, ковыляя по своему жилищу, и ворча на окружающих.

Дракон и профессор переговаривались ничего не значащими вежливыми фразами, пока лифт не остановился на одном из этажей. Двери открылись, и повеяло холодом. Арэт примерно понимал, что они спустились очень низко, возможно, даже в один из многоуровневых подвалов Академии.

Дракон проследовал за старым ректором по мрачному коридору, где вдоль стен, уже не скрываясь, стояли стражи из дружины. В одном из помещений, куда их впустили по молчаливому кивку ректора, находилось оно — Всевидящее Око Орсаны.

Артефакт выглядел не очень впечатляюще, когда профессор Реодин стянул белую ткань, которой тот был накрыт. Посреди практически пустого зала, на одиноком столике лежал, казалось бы, обычный гадальный шар, который использует для предсказания судьбы любая ярмарочная гадалка, неважно, шарлатанка она, или нет.

Но Арэт знал, что в Оке скрывалась настоящая Древняя Магия. Око относилось к тем артефактам, которые могли перевернуть весь мир с ног до головы. Ради них начинались войны, организовывались дорогостоящие экспедиции в полные опасностей дальние земли. За них торговались, присоединяя к соглашениям, политическим требованиям, контрибуциям. Их пытались украсть, и целые лабиринты, полные охраны, монстров, ловушек и магических стражей, создавались на поверхности или под землей, в пещерах, в подземельях замков, зачарованных лабиринтах и так далее.

Реодин едва слышным шепотом пробормотал заклинание, отключавшее проклятие, и позволявшее воспользоваться Оком, после чего отступил в сторону, сделав Арэту приглашающий жест.

— Прошу Вас, господин Арэт, полагаю, вы хотели воспользоваться Оком для того, чтобы оценить угрозу?

Арэт глухо прорычал подтверждение, делая шаг к столику с шаром. Им начинало овладевать нетерпение — ради этого момента дракон несколько недель ждал согласия местных буквоедов, решавших, допускать его к драгоценному артефакту, или нет. Он протянул к шару когтистую ладонь, и в нерешительности замер в последний момент, так и не коснувшись матово синей поверхности, в глубине которой мерцали похожие на звездные скопления блестки.

Реодин важно кивнул, показывая, что да — можно. И Арэт наконец опустил ладонь на шар, войдя в контакт с Всевидящим Оком.

В тот же миг он словно был ослеплен яркой солнечной вспышкой. Дракон покачнулся, на секунду утратив ориентацию, но не отдернул руку. Через мгновение слепота прошла, и вместо пустого зала в мрачном подземелье Академии, перед глазами Арэта предстали картины далеких земель, нечеткие и размытые, словно он смотрел на них под водой.

Всевидящее Око чувствовало, что хотел увидеть дракон — черных людей, ряженых в демонов. И Око показало ему.

Перед взором Арэта проплывали картины того, что происходило в джунглях Диких Земель, в десятках километров от Датиана. Он видел горящие деревни, мертвые тела на их улицах. Черные машины рычали и лязгали, колоннами перемещаясь по созданной сети дорог, солдаты в рогатых шлемах маршировали группами, вступали в бой, их оружие громыхало, и беспомощные дикари умирали, десятками, сотнями. Стальные птицы кружили над лесами, высматривая, словно настоящие хищники, прячущиеся внизу жертвы. Армия врага казалась огромной, накатываясь на Датиан подобно приливной волне, медленно, но неотвратимо.

Но главное, что увидел Арэт, наблюдая за врагом — почти все они были людьми. Возле машин, около строений, на крепостных стенах вокруг их стального городка — везде можно было заметить людей. Хищники встречались редко, не более одного на сотню черных солдат. Посреди их крепости стояли межмировые врата, меньшие, чем в Датиане, построенные не из зачарованных рунных камней, а из стали и железобетона. Шар показывал, как время от времени в створках этих врат вспыхивал голубой водоворот энергии, и из него выходили новые солдаты, выезжали новые машины.

Видения прервал настойчивый стук посоха по лежавшей на шаре руке. Слишком долго пользоваться Оком было нельзя. Арэт и сам уже чувствовал жжение в ладони, сонливость и головокружение. Он поспешил убрать руку, и видения погасли, возвращая посланника Датиана в реальность.

В зале все так же находились только они вдвоем. Лицо профессора Реодина стало первым объектом, на котором сфокусировал взгляд раздраженный дракон, едва только сумел справиться с головокружением.

— Вы знали? — проревел Арэт, с трудом сдерживая гнев. — Знали, что они люди, а не демоны?

— Разумеется.

— И почему вы ничего не сказали?!

— Нас никто не спрашивал, — спокойно ответил профессор, слегка пожав плечами.

Арэт ощутил беспокойство. Он понял, что решил совет академиков на своих закрытых заседаниях. С помощью Ока они сразу поняли, что пришельцы люди, а не демоны или монстры. И они видели, что черные солдаты убивают только хищников, но всегда спасают их жертв. И сделали очевидный вывод.

Мысли Арэта заметались в голове — дракон пытался придумать, как выбраться из подземелья в самом центре Академии, добраться до гор, окружавших долину, и при этом не погибнуть.

— Я узнал, что хотел. Могу я покинуть Академию? — осторожно спросил он.

— В любой удобный для Вас момент, — ответил ректор, слегка поклонившись. — Если, конечно, не решите остаться ненадолго, чтобы насладиться нашим гостеприимством.

— Возможно, в следующий раз, господин ректор, — облегченно выдохнул Арэт.

На этом короткие переговоры закончились. Реодин проводил гостя до посадочной площадки с буквой H, вписанной в круг, и некоторое время смотрел вслед улетавшему дракону. Затем старичок профессор повернулся и, покряхтывая, принялся спускаться по лестнице.

Арэт же усиленно работал крыльями, стремясь покинуть Орсану поскорее. Дракону все казалось, что с верхушек нескольких башен ему вдогонку вот-вот ударят яркие белые лучи, и испепелят на месте. И только перелетев через горный хребет, и спустившись ниже уровня гор, он окончательно успокоился.

Посещение Орсаны принесло немного полезной информации о враге: их много, они сильны, у них есть собственные врата. Увиденные размеры армии противника, и ее очевидная сила поколебали уверенность Арэта в благополучном исходе сражения против них. Вернувшись в Датиан, он посоветует госпоже Защитнице как можно скорее собирать войско, привлечь всех возможных союзников, нанять могучих хищников-одиночек, запросить подкрепление из метрополии.

Что же касается Академии Орсана — они выбрали нейтралитет. Пришельцы убивали только хищников, и защищенные своими башнями маги рассчитывали договориться с ними, в случае, если иномиряне одержат верх. Но хитрые маги не выступили и на стороне черных, хотя не любили хищников так же, как и все Зеленые. Орсана будет сидеть в обороне, и выжидать, глядя со стороны, чем закончится война, а потом договорится с победителем.

Такой расклад вполне устраивал Арэта — лучше пусть маги держат нейтралитет, чем станут откровенными врагами, или ненадежными союзниками только на словах .

Теперь обо всем этом предстояло доложить Защитнице. И огромный дракон усерднее заработал крыльями, торопясь вернуться в родной и безопасный город.

Посол Клейтон прибыл во дворец Тамиты по первому же зову — отказывать ангелу, или задерживаться не следовало. Позвонившая ему Анариель сказала, что дело не терпит отлагательств. И по ее тону, Клейтон нутром почувствовал приближающиеся неприятности.

Посольская машина быстро домчала его до дворца госпожи ангела, и вскоре он уже торопливо, почти бегом, поднимался по белым мраморным ступеням. Анариель встретила посла у дверей, как обычно кроткая и деловито соблюдающая протокол.

— Добро пожаловать во дворец, господин посол! — с дежурной улыбкой на лице, поприветствовала его девушка. — Прошу Вас! Госпожа уже ждет.