Сержант многозначительно постучал пальцем по лежащей между ними винтовке.

— Природа, или боги — никто не наделил нас возможностями для противостояния чудовищам. У человека нет ни ядовитых клыков, ни когтей, ни чешуи. Наши тела мягкие, слабые, беззащитные. С самого начала эволюции человека наши далекие предки начинали обычными падальщиками и собирателями, не претендуя на место на вершине пищевой цепи. Однако эволюция дала нам оружие куда лучше любых когтей — интеллект. Наши предки применяли его, чтобы обмануть хищников, хотевших их сожрать. Мы научились создавать инструменты, укрытия и. оружие. В тот момент, когда человекоподобная обезьяна догадалась взять в руки камень, чтобы проломить голову напавшему на нее волку, история человечества изменилась навсегда. Началась борьба за новую жизнь. На смену камню пришла палка, затем камень на палке. Затем камень стал острым, а палку можно было метать в цель с расстояния — ни над чем в истории человеческая мысль не работала так хорошо, как над созданием оружия, средств истребления всех тех, кто посмеет нам угрожать.

Инструктор нежно погладил ствол винтовки, а София ждала продолжения, затаив дыхание. Для нее каждое слово было откровением, тайной правдой из другого мира, которую так старательно скрывали от всех Защитники.

— Этот процесс повторялся снова и снова, — продолжил сержант свой рассказ. — То, что ты видишь перед собой — одна из кульминаций многовековой эволюции оружия. Везде, на любой планете, в любом мире, куда ступала нога человечества, рано или поздно появляются они — люди с винтовками, одетые в камуфляж. Ибо сказано: Боги создали всех людей. Оружие сделало всех людей равными.

Боги создали всех. Пушки сделали всех равными , — машинально перевела про себя София.

— Племена, которые преуспели в изобретении и совершенствовании оружия, выжили в борьбе против природы. Эти племена превратились в государства, а государства, в свою очередь, стали цивилизациями. Цивилизация — это больше, чем любой город, вроде Датиана. Это множество городов, целые континенты, даже миры! Миллионы людей живут и работают вместе, в безопасности, которую обеспечивает им оружие. Они не полагаются на каких-то Защитников, чудовищ, которые стерегут их, словно стадо, чтобы однажды съесть. Люди сами защищают себя! У них есть персональное оружие, которое они держат в руках, боевые машины, способные сокрушать целые городские кварталы, корабли, бороздящие океаны пустоты между мирами. Ни один хищник не может противостоять цивилизации людей. На равных с человечеством может сражаться только другая цивилизация, в то время как любой одиночка будет обречен. Так люди, которые слабы по отдельности, собираются вместе, чтобы защитить себя. Вместе, вооруженные лучшим оружием, которые наша цивилизация смогла создать, мы можем победить даже высших хищников Карвонны. Сюда, на эту базу, не может просто так заявиться ни один Красный хищник. Даже Таронн или сама Тамита будут уничтожены, если только посмеют напасть на нас.

— О-о-о.

— За века истории оружие стало совершенным механизмом для убийства. Его мощь такова, что заведомо превосходит возможности подавляющего большинства живых существ. Силы природы и законы физики, заключенные в этих механизмах, способны убить даже могучего медведя-оборотня. Но самое ценное, что чтобы использовать наше оружие не нужно быть очень сильным воином, или иметь редкий магический дар — даже школьница вроде тебя может научиться стрелять и убивать хищников. Вот мы сейчас и начнем тебя учить, да?

Инструктор весело подмигнул, а София смутилась.

— Научить меня. убивать? Я не знаю. смогу ли кого-то убить.

— Это уже будет зависеть только от тебя. Если Шаан учит тебя сама, то все от нее зависящее она наверняка сделала. А там. Однажды ты окажешься один на один против хищника, который хочет тебя убить и съесть. Ну, или съесть живьем, как это у вас тут принято. А у тебя в руках будет оружие. Оно даст тебе шанс, которого у тебя не было бы в любом другом случае. И как ты используешь этот шанс, зависит только от тебя. Тогда-то ты и узнаешь, кто ты — хищник, или жертва. Ты та, кто может защитить себя, свою семью и друзей, кто станет частью великой цивилизации, будет жить, создавать семью, работать, делать и строить что-нибудь полезное. Или же ты просто кусок мяса в чьем-то желудке — съели и забыли.

— Я все поняла, — процедила София сквозь зубы. Последнее сравнение ей категорически не понравилось.

— Тогда приступим.

Он протянул винтовку Софии.

— Вот, возьми ее в руки, почувствуй ее силу.

Девушка послушалась. Она взяла в руки оружие людей, и руки налились странной тяжестью смертоносного металла. По коже пробежали мурашки, вороная чернота волновала ее, вызывая смутные, непонятные чувства. Оружие, такое маленькое, но такое опасное, способное убить крупного сильного хищника, защитить слабое человеческое тело от клыков и когтей. О’Хара с одобрительной ухмылкой наблюдал за ней.

— Вот так, молодец. Начнем. Будем учить тебя по бразильской системе, — инструктор лукаво подмигнул.

Обучение началось. Софии показывали, как правильно держать оружие, никогда не направлять на себя или других, учили не прикасаться пальцем к спусковому крючку вне боя — никогда! Разборка и сборка — сначала медленно и старательно, на запоминание, затем на скорость, все быстрее и быстрее. Уход за оружием — чистка, замена деталей, особенно пружин. Снаряжение магазина, формирование разгрузки, выхватывание, смена магазинов.

Через три часа дошло и до техники использования. Сначала девушка тренировалась стоять в правильной стойке, вскинув винтовку к плечу, прицеливаясь вдаль, привыкая правильно держать оружие, прижимать к плечу приклад. Она выглядела немного смешно, старательно оттопыривая указательный палец, чтобы нечаянное касание к спусковому крючку не вызвало очередного грозного окрика инструктора. Глядя, как Софии приходится тянуть руки далеко вперед из-за того, что винтовка довольно велика для нее, сержант сделал заметку на память подобрать ей что-нибудь полегче — пистолет-пулемет, например.

И вот настал решающий момент. Под строгим надзором София снарядила магазин и затолкала его внутрь до щелчка, хлопнув напоследок по донышку, чтобы четче зафиксировалось в оружии.

— Хорошо, — кивнул наблюдавший за процессом инструктор. — Стрелок! На линию огня!

София вышла на свою первую в жизни линию. За ней, всего в пяти метрах, на бочке стояла шестилитровая бутыль с подкрашенной в оранжевый цвет водой — ее первая цель. Девушка остановилась, держа оружие стволом в небо, тщательно следя, чтобы палец не лежал на спусковом крючке.

— Приготовиться!

Волнуясь, София выученным сегодня движением дернула затвор, досылая патрон. Металл затвора лязгнул по натянутым нервам.

— Целься!

Она вскинула оружие к плечу. Для обучения винтовка имела только заводской прицел, чтобы новобранцы учились располагать оружие правильно, нарабатывая моторику рук, прежде чем начинать пользоваться различными прицельными системами, которые значительно облегчали процесс.

Бутыль с водой плавала в поле зрения, Софии понадобилось некоторое время, чтобы правильно расположить ствол, пока в круглой прорези прицела не оказались одновременно и бутыль, и вертикальная мушка с нарисованной на ней красной точкой.

О’Хара встал у девушки за плечом, контролируя, как она работает со стрелковым оружием, и чтобы суметь подхватить Софию, если отдача поведет ее слишком сильно.

— Готова?

— Да!

— Стрелок готов! Огонь!

София задержала дыхание, чувствуя, как стучит кровь в висках и колотится сердце. Большим пальцем она сдвинула рычажок предохранителя вниз, в положение стрельба , и затем плавно потянула спусковой крючок.

БА-А-АМ!

Грохнуло так, что на несколько мгновений окружающие звуки перестали быть слышны. Винтовка рванулась вверх, и София с трудом удержала ее. Что произошло с бутылью, она не видела, сосредоточившись на том, чтобы все правильно сделать после выстрела — отпустить спусковой крючок и направить оружие стволом вверх, в небо, вернуть предохранитель в положение безопасно .

— Отставить огонь! — словно сквозь вату пробился в уши командный голос инструктора.

София замерла, не шевелясь — вроде все нужные операции она проделала. О’Хара оглядел ее, оценил стойку, положение рук и оружия.

— Хорошо, очень хорошо, — прокомментировал сержант, удовлетворенно кивнув. — Шаан старательно готовила тебя.

Он отошел в сторону и жестом руки указал в сторону цели.

— Ну, смотри, что у тебя получилось.

София посмотрела на бочку. Теперь в стоящей на ней бутыли имелась сквозная дырка, почти у самого донышка, и оранжевая жидкость выливалась в обе стороны, уходя в землю у подножия бочки. София потрясенно уставилась на дело своих рук, чувствуя одновременно волнение, страх и гордость. Вот так просто? Движение пальца, и в любом хищнике, который захочет ее сожрать, может появиться такая же дырка? Это будет тяжелое ранение, которое напрочь лишит врага желания и возможности нападать на нее. А если пуля попадет в жизненно важные органы, например, сердце или голову, то ранение окажется смертельным! И она, простая человеческая девочка, может убить опасное существо, от которого практически невозможно защититься по-другому.

— Все правильно сделала, — приободрил ее сержант. — Понравилось?

— Да-а-а! — радостно воскликнула София.

Ее всю начинало трясти мелкой дрожью — адреналин в крови оказывал эффект. Но это не страх! Это радость и предвкушение человека, который впервые ощутил в руках огромную силу, и которому не терпится использовать ее по назначению.

— Так, а при выстреле сильно оглушило? — осведомился инструктор.

— О-о-ох, — поморщилась София.

— Хе-хе. Ну-ка, поскольку предстоит еще довольно много пострелять сегодня, давай теперь будем беречь твои нежные ушки и тренироваться в этом.

О’Хара передал ей шлем с наушниками. София недоуменно повертела его в руках, но быстро поняла, как нужно надевать это приспособления. Было трудно застегнуть ремешок на подбородке, когда его не видишь, но инструктор пришел на помощь, и сделал это за нее.

Радио: Ну, что, София? Постреляем еще?

— Да!

Радио: Ха-ха-ха, молодец! Тогда сейчас постой и посмотри — я покажу тебе примерный уровень, к которому ты должна будешь стремиться .

— Слушаюсь, сэр!

Радио: Но сначала включим музычку, а то без нее скучно .

Сержант ткнул в экран смартфона, и в наушниках Софии начала играть музыка.

Радио: Вот так. Надеть наушники — мир выключится!

О’Хара бодрым пружинистым шагом вышел к красной черте, одной из тех, которые обозначали начало огневого курса. Он щелкнул затвором своей винтовки, поудобнее вскинул ее к плечу, оглянулся на Софию и подмигнул ей. Девушка внимательно следила за происходящим.

Все мозоли на моих руках, все мозоли в моей голове — ничто меня не остановит! Пришло мое время работать! Это мое место, это мое время! Более крутые подъемы, более крутые подъемы — сюда я иду! Здесь я расту! Здесь я восстанавливаюсь, когда мне плохо!

Прозвучала короткая сирена, и сержант сорвался с места, двинувшись вперед приставным шагом, со вскинутой к плечу винтовкой. Перед ним из земли или из-за углов выпрыгивали мишени в виде человеческого силуэта. Иногда они были сделаны в виде различных местных монстров, в том числе и разумных хищников. Цели появлялись на разных расстояниях и под разными углами, но инструктор, опытный боец спецназа, уверенно поражал их одиночными выстрелами.

Примерно на половине пути патроны в магазине закончились. Быстро и технично О’Хара сменил магазин, затратив на это не более двух секунд. В конце полосы нужно было выполнить последнее упражнение — мишени выпрыгивали из-за насыпи в двадцати метрах, и их надлежало поражать из пистолета, который сержант выхватил из кобуры одним движением.

София следила за ним с восхищением. Выстрелов практически не было слышно, тем более что в наушниках продолжала играть бодрящая мотивирующая музыка.

Наушники включены, мир выключен. Пора сосредоточиться. Никаких отвлекающих факторов. Я здесь не для того, чтобы позировать и фотографироваться. Я сосредоточен на своих целях. Каждый день я становлюсь сильнее. Каждый день я могу пробежать немного дольше. Каждый день я могу поднять немного больше. И сделать гораздо больше, чем раньше. В глубине души я люблю это.

Пот, боль — я зависим. Грохот и стуки. Рост, к которому я стремлюсь. Быть лучше, чем вчера — вот моя миссия. Я знаю, что могу преодолеть свои пределы. Я могу выйти за пределы боли, которую я приучил себя преодолевать. Я могу выйти за пределы всего. Это остановится только тогда, когда я буду лежать, задыхаясь. Я лучше умру, чем оставлю после себя ничего!

— Ты все поняла? — спросил О’Хара, когда выстрелы и музыка утихли, а он вернулся на исходную позицию, где его ожидала восхищенная София.

— Да, сэр, я все поняла!

— Отлично. Моя задача сделать из тебя хорошего стрелка, который способен поражать цель. Шаан научит тебя всему, но для меткой стрельбы нужен механический навык, который невозможно получить без упорных тренировок здесь, на стрельбище. Поэтому почти все свое время здесь, на базе Воргейт, ты будешь проводить, упражняясь на полосах аж пока мозоли не натрешь, и не начнешь попадать в мишени с закрытыми глазами. Снаряжай дополнительные магазины, и погнали!

Ворон шел за своим напарником в сторону ангаров для техники. Здесь им надлежало найти определенный бокс, куда по приказу полковника Деморы они получили распределение на одну машину. Саша Зайцев шел впереди, время от времени останавливаясь, чтобы уточнить дорогу у работавших здесь механиков, а Ворон лениво брел следом, поглядывая по сторонам.

Они нашли нужный бокс почти у самой дальней стены. У стоявшего в нем мрап Кугуара была раскрыта одна секция корпуса, и в ней ковырялись двое, тихонько переругиваясь на суржике. Один из них по пояс залез в нутро машины, второй склонился рядом, постоянно давая, без сомнения, предельно полезные советы. Ворон и Заяц подошли ближе.