— Сэр, так точно, сэр! — отрапортовала София, мгновенно вспомнив вколоченные Шаан правила, и командный тон наги на их тренировках. — Разрешите обратиться, сэр?

— Валяй.

— А где Шаан?

— У нее дела, и она будет позже.

— Есть, сэр. — пригорюнилась София.

— Значит так, рядовая Крайчек — я ожидаю в коридоре, а ты одеваешься, и выходишь. Времени — две минуты!

— Есть, сэр!

Сержант скрылся за дверью, затворив ее за собой. Оставшись одна, София быстро заправила кровать и оделась. Жесткий режим, установленный Шаан, не прошел даром и тут — девушка выскочила в коридор через минуту. Увидев ее, О’Хара, прислонившийся было к двери и приготовившийся ждать, удовлетворенно кивнул.

— Неплохо. Вижу, Шаан тебя готовила. А то к нам порой таких новобранцев привозят, что просто труба.

Инструктор осекся на полуслове, подозрительно глянув на Софию, но та притворилась истуканом, вытянувшись по стойке смирно и глядя в пространство перед собой.

— Ладно. Значит так — следуй за мной на завтрак в столовую, затем на индивидуальные занятия по стрелковому оружию.

Инструктор развернулся и, не оглядываясь, пошел по коридору, предоставив девушке поспевать за ним. София, привыкшая к подобному поведению со стороны Шаан, бодро зашагала следом за ним. Пока они шли, в голове девушки просыпались мысли. Она сопоставляла то, что делала Шаан, и приходила к выводу, что у всех действий наги были определенные причины и цель. На их тренировках поведение наги было аналогичным тому, как вел себя сейчас сержант-инструктор. Значит, Шаан изначально понимала, в каких условиях окажется София, когда прибудет в поселение иномирцев в джунглях, и всячески старалась ее подготовить. И сейчас, когда шок от такого обращения уже давно прошел, было действительно легче справляться со стрессом, вызванным незнакомой обстановкой и чужими людьми.

Они прошли этажу до лестничной клетки, и спустились вниз, на первый этаж. Там, так же, как и в Сакуре, находилась столовая — просторное помещение, заставленное столами, в одном углу которого находился раздатчик.

Инструктор и София выждали небольшую очередь, набрали подносы, и двинулись искать себе места.

— Я буду за другим столом, со своими парнями, — сообщил ей О’Хара. — А ты найди себе место, какое хочешь, поешь, и жди меня на выходе.

— Да, сэр, — уже привычно ответила София.

Инструктор тут же ушел, а девушка медленно шла вдоль столов, выбирая, где ей сесть. Почти все столы были заняты — множество людей в черных униформах завтракали, весело беседуя. Они все знали друг друга, а для Софии были чужими незнакомцами, и присесть к ним она стеснялась.

Ее замешательство прошло, когда девушка увидела, как кто-то машет ей из-за стола в углу. Повернув голову, София увидела женщину, которая приезжала в Сакуру совсем недавно, изображать одного из родителей для группы проникновения.

Темнокожая женщина с прямыми черными волосами, собранными в хвост, сидела за столом, а перед ней стоял поднос с завтраком. София подошла к ней и поздоровалась.

— Здравствуйте, госпожа Милли.

— Капитан, — с улыбкой поправила ее женщина. — Присаживайся.

София поставила поднос на стол и уселась. Милли была не одна — рядом с ней сидела маленькая девочка-нага. Обернув хвост вокруг скамейки, она держала вилку, собираясь завтракать, и именно за эту вилку и зацепился мимолетный взгляд Софии. До этого она видела только трех наг, которые пользовались столовыми приборами — это Шаан и ее помощницы. Но девочка явно была местной, разницу София могла отличить с одного взгляда, да и не стали бы иномирцы тащить на Карвонну своих детей, раз уж даже в Сакуру они отправили замаскированных воинов. У девочки были каштановые волосы и розовые радужки глаз. Зеленый хвост можно было бы принять за хвост Шаан, если бы не синие полосы на нем. На подносе перед маленькой нагой стояли тарелки, на которых были наложены типичные человеческие блюда: каша, салат, отбивная средней прожарки. Ничем из этого наги Карвонны обычно не питались, и озадаченная София вопросительно посмотрела на Милли.

— Знакомься, София. Это — Тзелле, она наша. гостья.

Запинка, с которой было произнесено последнее слово, насторожила Софию.

— Тзелле, поздоровайся. Перед тобой София, подруга тети Шаан.

Маленькая нага глянула на Софию, и девушка заметила в ее глазах отчетливый испуг.

— З-здравствуйте, мисс София!

— Не бойся, — душевным тоном ответила ей София, — я не буду тебя обижать, честно!

Девушка тепло улыбнулась, и удивленная Тзелле робко улыбнулась в ответ. Милли одобрительно кивнула.

— Молодец. Тзелле побаивается Шаан и ее подчиненных, потому что они недолюбливают местных наг, и это

очень мягко сказано. Ты понимаешь?

София мигом вспомнила, как Шаан, Клэр и Хисса относятся к однокурсницам в Сакуре. Холодное презрение и нейтралитет в лучшем случае, бешеная ненависть и кровавые драки в худшем. Она кивнула.

— Я понимаю, госпожа Милли. Не бойся, Тзелле! Я тебя обижать не буду!

Девочка снова улыбнулась, затем засмущалась, и уткнулась в свою тарелку, занявшись, наконец, завтраком. Тзелле неловко орудовала вилкой, было видно, что такой способ питания ей непривычен. Малышка нага старательно пережевывала кашу, иногда комочки выпадали у нее изо рта, падая на грудь. К счастью, предусмотрительная Милли перед завтраком повязала Тзелле детский нагрудник, чтобы на одежде не оставалось пятен. София несколько секунд смотрела, как нага пытается есть непривычную человеческую еду, затем перевела взгляд на Милли.

— Мисс, а разве наги с Карвонны могут так питаться? Ей ничего не будет?

— Теперь уже нет. Тзелле здесь не просто так, София. Она одна из тех, кто успешно прошел через генетическую модификацию.

— А что это?

— Это. — Милли замялась, подбирая понятные слова, — это когда ее тело немного изменили, чтобы она могла питаться нашей едой, и чтобы ей не приходилось поедать людей и других разумных существ.

— Правда?! — восхищенно воскликнула София.

— Конечно, — улыбнулась Милли, и потрепала смущенную Тзелле по голове. — Ты ведь не не станешь плохой девочкой, и не будешь кушать разумных существ, верно, Тзелле?

— Нет, нет, тетя Милли! Никогда, никогда! Честное слово!

— Молодец. Давай, кушай кашку. А потом мы пойдем в коттеджи и повидаемся с твоей подружкой Мией, да?

— Да! — обрадованно встрепенулась девочка.

— Видишь, София? Наша маленькая Тзелле уже больше не Хищница. Теперь, хоть она и относится к изначально хищному виду, однако сможет обходиться без охоты на людей.

— Это здорово, мисс Милли! — воскликнула София. — Вот бы и в Датиане можно было так сделать! Тогда никому не пришлось бы бояться быть съеденным, и все могли бы жить в Безопасной Зоне в безопасности.

— Мы работаем над этим, — уклончиво ответила Милли.

Наступила тишина, и некоторое время они молча ели.

— Ну, а ты для чего оказалась здесь, София? — спросила Милли, закончив с основным блюдом и взяв стакан с компотом.

— Я приехала с Шаан. Она тренировала меня в Сакуре, и сказала, что пора познакомиться с тем местом, в которое она уезжает каждые выходные. Мы приехали ночью, она выделила мне комнату, и сразу отправилась куда-то. А утром оказалось, что меня определили в подчинение. сержанту О’Харе.

— Огневая подготовка, — понимающе кивнула Милли. — Повезло, что к нему — он новичка, да еще и девушку, сильно загонять не будет. Вот если бы ты попала в нежные руки Анны, то она выкрутила бы тебя, как мокрое белье после стирки.

— О-о-о.

Милли скользнула взглядом по помещению, в тот угол, где завтракали другие бойцы.

— Смотри, О’Хара уже почти закончил с завтраком. Поторопись, София, жуй быстрее.

Девушка последовала этому совету, и быстро доела, что оставалось у нее на подносе. Втроем, они отнесли подносы к окошку возле раздатчика, и затем распрощались. Милли и Тзелле отправились по своим делам, а София ждала сержанта О’Хару возле входа в столовую, как он и распорядился.

Долго ждать не пришлось — инструктор появился буквально через пару минут.

— Готова? Хорошо. Да начнется веселье! Идем.

Они вышли из здания и направились куда-то по улице. София шла за сержантом, стараясь не отставать. При свете дня девушка лучше смогла разглядеть поселок. Они шли по грубо асфальтированным улицам, по обе стороны от которых располагались бесчисленные склады, гаражи, многоэтажные дома и одноэтажные коттеджи. Не было дерева, пластика, или панорамных окон — все было построено из однообразно серого бетона и железа. Окна зданий сделаны узкими, с матово синими стеклами, через которые нельзя увидеть, что находится внутри. Поселение окружала стена, состоявшая из секций длиной в пятьдесят метров, и на границе каждой секции располагалась наблюдательная вышка. На этих вышках грозно вращались орудийные башенки, осматривая сектор пространства перед собой. Наверное, так и должен выглядеть поселок в Диких Землях, окруженный врагами со всех сторон — военный лагерь, с домами, каждый из которых может мгновенно превратиться в неприступную крепость.

Через пятнадцать минут пешего хода жилой сектор сменился огромными ангарами и складами. Ворота большинства ангаров уже были открыты, и охранялись солдатами. София видела суетящихся людей, различные машины на колесах и гусеницах. В сборочный цех заезжали грузовики с материалами, в помещении сверкала, рассыпая во все стороны оранжевые искры, сварка, полуразобранный автобус постепенно обрастал новыми, еще не крашеными деталями.

В самых больших ангарах София увидела огромные человекоподобные машины, потрясшие девушку до глубины души. Стальные великаны шевелились, когда техники по очереди запускали узлы, проверяя готовность Титанов к ведению боя. В некоторых ангарах машины облепили техники, проводя какие-то работы.

Еще дальше София разглядела очертания портала, почти такого же, как и в Датиане, стоявшего отдельным зданием посреди подковообразной линии укреплений. У портала имелся свой собственный периметр обороны, на случай, если внешняя линия будет прорвана и войска противника наводнят базу. Ведущие к нему ворота были наглухо закрыты, открываясь только на короткое время для того, чтобы впустить очередную порцию техники и ресурсов, или дополнительный отряд солдат. На стенах грозно вращались защитные турели, часть из которых обозревала небо в постоянной готовности отражать нападение с воздуха.

По мере движения по улицам военного городка, сержанту и его подчиненной пару раз приходилось отходить в сторону, пропуская движущиеся навстречу колонны техники. Первый раз это были все те же автобусы и броневики, промчавшиеся мимо, подняв тучу пыли. Второй раз это оказались танки — тяжелые гусеничные машины, чей рев моторов и лязг гусениц казался оглушающим. Когда они проезжали мимо, земля дрожала под ногами Софии, вызывая у девушки благоговейный трепет. Мир Шаан оказался полон железа, оружия, воинов и их машин. В нем было страшно, но, в то же время, наличие всего этого вооружения как-то успокаивало. София уже знала про иномирцев достаточно, чтобы понимать — с такой армадой ревущей стали не справиться никаким хищникам. Если иномирцы найдут управу на самих Защитников — существ полубожественной силы — то тогда Датиан и Триумвират не сможет спасти ничто.

— Мы пришли, — сказал сержант О’Хара через некоторое время.

София уже потеряла счет прошедшим минутам, переполненная впечатлениями от прогулки по лагерю. Сейчас она, удивленно моргнув и оглядевшись, снова начала воспринимать окружающую действительность.

Местность вокруг них напоминала пустырь, который когда-то станет территорией военного городка, но пока оставался неосвоенным и частично расчищенным пространством. Вдали угадывался периметр защитной стены, но до него было около километра насыпей, кустов, куч щебня, мусора и железа — сюда сваливались отходы, которые производила база.

Инструктор обвел рукой укромно спрятанную среди насыпей земли огневую полосу, на которой были расставлены остовы вышедших из строя машин, построены макеты зданий и укрытий.

— Вот здесь мы будем заниматься, — сказал сержант. — Теперь слушай внимательно.

Он приказал Софии сесть в одно из кресел для наблюдателей, стоявших возле небольшого арсенала, а сам отправился внутрь. Через дверной проем София разглядела внутри несколько человек. Переговорив с ними, О‘Хара вышел через несколько минут с большой коробкой в руках. Он поставил коробку на стол, открыл, запустил в нее руки, и через несколько секунд на столике перед Софией лежало ОНО.

Оружие. Ви-н-то-в-ка. Почти такая же, как у Шаан. По коже Софии пробежал мороз. Чутье подсказывало ей, что эта винтовка — ее. Во время последних тренировок, которые Шаан проводила для питомцев в Сакуре, нага заставляла девочек пробегать полосы препятствий не только с гружеными камнями рюкзаками, но и с деревянными макетами своего оружия, нелепо болтавшегося у них на плечах на заменявшей ремень веревке. Теперь черная, смертоносная машинка ждала ее, и словно ехидно ухмылялась, бросая вызов новенькой.

Сумеешь ли ты меня обуздать?

О’Хара сел в кресло напротив.

— Итак, то, что ты сейчас услышишь, покажется тебе бредом, но ты должна слушать очень внимательно, и запомнить все, что я скажу.

Девушка взволновано кивнула, всем своим видом выражая готовность внимать сакральные истины.

— Самые опасные существа в известной Мультивселенной, София, это. люди.

Инструктор помолчал, давая девушке переварить услышанное заявление, и наслаждаясь выражением замешательства на ее лице. Затем без тени улыбки продолжил:

— Тебе, как уроженке этого мира, необычно слышать такое. Ведь ты живешь среди хищников, большинство из которых сильнее, ловчее и быстрее любого человека. Кажется, что они по праву занимают свое место владык Карвонны. Лишь немногие отчаянные герои или могущественные маги способны соревноваться с ними, в то время как основная масса человечества для хищников только лишь Добыча, которую они едят, и которая живет в полной от них зависимости, поплотнее трамбуясь в Безопасные Зоны , созданные хищниками же. Однако так происходит далеко не везде! Подавляющее большинство миров по ту сторону порталов принадлежат людям! Нигде в Датиане хищники не станут акцентировать внимание на этом факте.