— Я рада слышать, что у тебя все в относительном порядке, София, — облегченно выдохнула мама. — А то меня перед отъездом настращали про школу.

София понимала, о чем говорит мать. У них дома одна соседка училась в Сакуре когда-то. После выпуска устроилась в администрацию их поселка, и получала достаточно денег, чтобы не показывать даже носа в полях, где жителям победнее приходилось каждый день рисковать своей шкурой. Перед отъездом Софии в Датиан, когда ее семья организовала небольшие проводы, эта соседка весь вечер рассказывала истории о своей учебе, давала наставления, как себя вести и как выживать. Запугала тогда Софию до икоты.

— Не волнуйся, мама, все хорошо, — ответила София, решительно отогнав неприятные воспоминания. — У меня есть друзья и покровители, которые помогают мне. Моя близкая подруга заступается за меня перед хищницами. Она. большая и сильная. Ее все опасаются, поэтому не рискуют связываться со мной.

— Ты в ней уверена? — обеспокоенно спросила женщина.

София кивнула.

— Я целиком ей доверяю, готова доверить ей свою жизнь, мама.

— Что ж, здесь все зависит только от тебя, я помочь ничем не смогу. Будем надеяться, ты не ошибешься, и она оправдает твое доверие.

— Она УЖЕ его оправдала, — серьезно ответила девушка.

— Это каким же образом?

— Пойдем, я лучше тебя с ней познакомлю? — последовал уклончивый ответ.

— Давай.

София взяла мать за руку и повела на другой конец площади перед корпусом. Сегодня на ней было полно народу, и царил незатихающий гомон, именно здесь встречались учащиеся и их родители, пришедшие сегодня в школу. Туда и сюда сновало множество взрослых и студенток. Отцы и матери, общались со своими детьми, которые наперебой рассказывали о своей жизни в Сакуре, показывали родным достопримечательности школы, учебные аудитории, факультативы и общежития. Администрация выставила в парке столы в несколько рядов, организовала небольшой фуршет, и места на принесенных из столовой скамейках уже были плотно заняты.

Шаан наблюдала за всем этим со стороны, свернув хвост бухтой колец и опершись спиной на дерево, росшее у края асфальтированной площади. Ее и ее группу сегодняшнее мероприятие мало касалось, будучи больше формальностью для сохранения легенды. Правда, ко всем питомцам приезжают родители, не только к Софии и Меррил. Но анаконда не вмешивалась в дела своих помощниц, предоставив Клэр и Хиссе самостоятельно договариваться с Викторией и Эрикой о том, будут ли они знакомиться с родителями своих подопечных и рассказывать, какие между ними отношения. Шаан волновали только София и Меррил за которых она чувствовала личную ответственность.

Нага не ослабляла внимания ни на секунду, поэтому мгновенно заметила появление из снующей мимо толпы Софии, ведущей за руку очень похожую на нее женщину. Нага отодвинулась от ствола дерева и подобралась, постаравшись принять спокойную и не пугающую позу. Похоже, сейчас ее Софийка будет знакомить Шаан со своей матерью. Решилась, все-таки.

София и ее мать подошли ближе. На лице женщины, которая не знала, куда ведет ее дочь, начало проступать понимание. Она напряженным взглядом глядела на нагу, неподвижно застывшую перед ней.

— Эээм. — неуверенно начала София. — Мама, познакомься. Это — Шаан, моя подруга и. покровительница, которая помогает мне и которая. заступается за меня перед хищницами. Шаан, это — моя мама, Илона Крайчек.

— Здравствуйте, миссис Крайчек, — вежливо сказала нага.

— Здравствуйте, мисс.

— Просто Шаан. Моя фамилия слишком сложна для артикуляции человеческими голосовыми связками. Поэтому я никого не заставляю ее произносить.

— Что же, приятно познакомиться, Шаан. Ты действительно помогаешь моей Софии? Спасибо. Хотя я не ожидала, что это будет делать.

Взгляд женщины так и не стал менее напряженным. Шаан отлично осознавала, о чем та сейчас думает, и кого видит перед собой: здоровенную и сильную Оранжевую хищницу, способную съесть человеческую девушку-подростка менее чем за пару минут. И то, что они дружат, и что нага помогала ее дочери, не имеет особого значения. Кто его знает, что там у этих хищников на уме. Сегодня все хорошо, а завтра ударили в голову инстинкты, и привет.

София тоже видела беспокойство матери, и поспешила попытаться исправить положение.

— Все хорошо, мама! Шаан я полностью доверяю! Она столько всего сделала для меня! Мы даже живем вместе?

— Что?! Как это живем вместе ?

— В одной комнате в общежитии с самого первого дня. Уже третий месяц подряд. А потом к нам подселилась еще одна человеческая девушка, так что сейчас мы проживаем втроем. И ничего не случилось, поэтому волноваться нечего!

— Но. Но разве так можно? Разве это не против. Правил? — взволнованно спросила женщина.

Нага только вздохнула, понимая, что предрассудки никуда не денутся, уж точно не за один день знакомства. И сейчас мать очень переживает о том, что дочь проживает с хищницей, ведь она не знает насколько Шаан и София стали близки и дружны, и уж точно не знает, при каких обстоятельствах это произошло. София явно не рискнула рассказывать обо всех своих приключениях, чтобы не повергать мать в еще больший шок.

— Не волнуйтесь, миссис Крайчек, София и я — близкие друзья. Вам не о чем беспокоиться, пока я рядом, с ней ничего не случится. Конечно, официально гарантировать это не может никто в Сакуре, ведь законы Безопасной Зоны не действуют здесь. Возможны только личные договоренности между учащимися, основанные на доверии или силе, и больше ни на чем. Поэтому я прошу вас поверить мне — я не обижу Софию, и не позволю сделать это кому-либо еще. Я готова защищать ее любой ценой. Даю вам слово.

— Спасибо, Шаан, — тон женщины немного смягчился, по мере того, как она успокаивалась, — я очень тебе признательна за поддержку.

Миссис Крайчек повернулась к дочери.

— Тебе повезло с подругой, София, — улыбнулась она.

Ох, мама, ты даже не представляешь, как сказочно мне повезло. — девушка вздрогнула от воспоминаний об Умбре. Рассказать матери об ЭТОМ она не решится никогда.

— Что ж, я пойду, — сказала Шаан, — не буду вам мешать уделять внимания друг другу.

Нага поползла прочь, но через несколько метров остановилась, оглянувшись через плечо.

— Не забудь, София, в двенадцать ты должна быть возле меня. Мы пойдем встречать моих родственников .

— Да, Шаан!

Нага двинулась дальше, оставив Софию с матерью наедине.

— Она всегда так требовательно говорит тебе, что нужно делать?

— Обычно. Но не волнуйся. Это не буллинг или что-то такое. Шаан строгая, но справедливая, сильная и добрая. С ее помощью у меня намного больше шансов дожить до конца обучения, чем у обычной ла. обычной девчонки.

— Ну и хвала Богине!

— Тогда пойдем, я покажу тебе наш учебный корпус!

София стояла рядом с Шаан на краю автомобильной стоянки. Обычно здесь парковались только преподаватели и работники школы. Но сегодня особенный день, и потому ворота на въезд открыты, а на стоянке полно автомобилей.

Нага и ее подопечная ожидали появления родителей . Для их машин Шаан отгородила один из углов стоянки, с криками и бранью отгоняя смотрителей школы и гостей, желавших припарковаться.

София нервничала. Сегодня ей предстоит начать приподнимать ту завесу, которая отделяла ее мир от мира Шаан. Сегодня София узнает, как и чем живет ее подруга, познакомится с людьми, которых она называет друзьями.

Из питомцев здесь находились только София и Марта. Остальных не было: Меррил до сих пор пропадала где-то со своей матерью, Виктория и Эрика тоже общались с родителями, Джульету Венди решила не приводить. Тайли ожидала поодаль, дальше по дорожке, ведущей к корпусу, и держала Марту при себе, не отпуская ни на шаг. И то, что остальных девушек не позвали, только еще больше усиливало волнение Софии.

Сейчас, без пяти двенадцать, Шаан, Венди, Кризис, Клэр, Хисса, Тайли, София и Марта терпеливо ожидали прибытия гостей.

Наконец ворота на въезде на территорию школы раскрылись, и через них въехали два больших черных джипа с тонированными стеклами, и один черный микроавтобус. Машины проехали по подъездной дороге, пересекли парк и оказались на стоянке. Шаан махнула рукой, указывая, в какую сторону рулить парковаться, а Клэр и Хисса убрали столбики с натянутой между ними бельевой веревкой, ограждавшей отвоеванный для парковки угол стоянки. Машины четким движением подрулили на указанные места и остановились, заглушив моторы.

София завороженно смотрела, как открылись дверцы, и наружу неторопливо принялись выбираться прибывшие гости.

Из первой машины вылезли две женщины и один мужчина, и сразу направились в сторону ожидавшей группы. При их появлении лицо Венди расплылось в улыбке, а Кризис радостно пискнула, срываясь вперед.

— Анна! — воскликнула блондинка. — Добро пожаловать в Сакуру!

Она подскочила к желтоглазой женщине с фиолетовыми волосами, одетой в простые синие джинсы и кожаную куртку, и бросилась ей на шею.

— Как здорово, что ты приехала! А то я уже столько времени тебя не видела!

— Кризис, — пробормотала Анна, обнимая блондинку в ответ, — как я рада тебя видеть. Как хорошо, что с тобой все в порядке. Я так переволновалась из-за этой проклятой школы.

— Ой, да брось! Что могло со мной случиться?

— Хищники же! Они напали на тебя впятером!

— Ну, и что? Они же просто дети, куда им до нас?

— Но за ними стоят монстры пострашнее, Кризис, не забывай об этом.

— Да, Анна.

— В любом случае, я теперь буду регулярно бывать в городе, так что мы будем видеться чаще. Кое-кто должен заплатить за эту выходку с нападением на тебя. А для этого мне понадобится долго и усердно работать.

— Конечно, конечно.

За этим разговором они добрались до того места, где ожидали Шаан и София.

— Дамы и господа, добро пожаловать в Сакуру, — сказала их Шаан, вскидывая руку в воинском салюте.

Прибывшие люди поприветствовали ее ответным жестом.

— Благодарю, генерал Шаан, — ответила за всех Анна.

Нага скользнула в сторону, оказавшись между гостями и Софией.

— София, познакомься, — обратилась анаконда к своей подопечной.

Шаан показала рукой на подругу Кризис, женщину с фиолетовым оттенком волос.

— Это полковник Анна Александровна Демора, заместитель Венди. Она вторая в цепи командования подразделением Венди, и третья в цепи командования всей оперативной группы Хищник , действующей на Карвонне. Если с Дрейком или Венди, не приведи боги, что-то случится, то именно Анне предстоит довести начатое дело до конца.

— Здравствуйте госпожа, — София вежливо поклонилась, ощущая внутри волнение и трепет.

— Привет, София, — неожиданно мягко ответила казавшаяся такой суровой женщина. — Мы много наслышаны о тебе от Шаан.

— П-правда?

— О, да-а-а! Она определенно гордится тобой. И я рада видеть тебя, ведь мне интересно познакомиться с той девушкой, которой удалось растопить каменное сердце нашей вечно серьезной подруги.

София ушам своим не верила. Она повернулась к Шаан, глядя на нее расширенными от удивления глазами, но нага лишь отвела взгляд. А на ее лице блуждала улыбка.

— Продолжаем! — рявкнула Шаан, подобравшись.

Она показала на мужчину рядом с Анной.

— Это майор Михаил Грегорян. Он тоже работает с Венди и в его задачу входят связь, сбор информации и разведка. Во время боя он также осуществляет координацию подразделений в роли офицера-тактика.

— Здравствуйте, сэр!

— Зови меня просто Пиксар, — последовал ответ.

Лицо мужчины было спокойным, черные глаза внимательно осматривали все вокруг. Он носил короткую бороду, которую Шаан, описывая вчера ожидаемых гостей, назвала тактической . Пиксар был одет в черную униформу, которая привлекла внимание Софии только тем, что на левом плече был закреплен шарик-камера, почти такой же, как те, которые Шаан понатыкала по всему их учебному корпусу, общежитию и территориях между ними. Приглядевшись, девушка поняла, что камера вращается, и смотрит своим глазком туда, куда смотрит и сам Пиксар. А значит, прямо сейчас камера смотрит на нее, Софию!

Раздался щелчок, и София вздрогнула. Именно таким оказалось ее первое фото в только что созданном в электронной базе данных разведчика досье — с удивленным и растерянным выражением лица.

Пиксар отошел, и Шаан пригласила вторую женщину, которая находилась в первой машине. Смуглая мулатка с длинными прямыми черными волосами носила зеленый лесной камуфляж. Женщина была стройной и красивой, на ее лице красовалась искренняя улыбка.

— Это капитан Эмилия Кэйдж. Она — третий номер боевого звена Анны, и ее позывной — Хищник-3. Анна и Кризис — Хищник-1 и Хищник-2, соответственно.

— Привет, София, я Милли, — улыбаясь, сказала женщина, протягивая руку для рукопожатия. — Ты ведь скоро приедешь к нам в гости? Посмотришь, как мы живем, заодно познакомишься с моими подопечными.

— Очень приятно, мэм, — пробормотала София, смущенно пожимая протянутую руку.

Милли подмигнула девушке и прошла дальше, поскольку сзади уже приближались гости, вылезшие из второго джипа.

Увидев, кто подходит к ним, София вздрогнула. К ним подходили еще три женщины. Первой, и самой внушительной оказалась рослая суккуба почти двухметрового роста, одетая в элегантный облегающий костюм из багрового цвета ткани. Кожа демонессы была светлого красноватого оттенка, а глаза горели зеленоватым огнем. Изо лба росли изогнутые завитые рога, длинные уши шевелились, реагируя на звуки, а ослепительная улыбка острейших зубов вгоняла в дрожь. За спиной красовалась пара сложенных кожистых крыльев. Пальцы суккубы оканчивались длинными изогнутыми когтями, наманикюренными, но от этого не менее острыми. И София ощутила, как сердце уходит в пятки. Только близость рядом Шаан помогала сохранять самообладание.

— София, перед тобой госпожа Сайтана Корракс, Высшая, наследная принцесса царства Корракс, демонических союзников нашей Федерации.