София и Маркус, понятное дело, сели за один столик.

— Ну, и как там в Метеоре? — спросила София.

— Нормально. Учимся, на секции ходим.

— А есть секция по видеоиграм?

— Ха-ха, очень смешно. На самом деле я в команде по рэгби.

— Ты-ы-ы?

— Что, не похоже? Скажи ей, Дэн!

— Он состоит в команде по рэгби, — скучающим тоном подтвердил Дэннис, высокий нэко с серой шерстью, заказавший себе только напитки.

— Вот это поворот.

— Дэн, а ты только молоко пить будешь? — спросила у кота Эрика.

— Ну, я ж человеческую еду не ем почти, а мышей при девушках глотать не хочу. Я в кафешку вообще за компанию отправился, так-то мы собирались по играм весь вечер ходить.

— Понятно, а кроме мышей?

— Если ты про охоту спрашиваешь, то я не охочусь в Метеоре.

— Почему?

— Потому, что у меня много друзей-одногруппников, и это было бы. некрасиво. Желтые в Метеоре часто с Зелеными дружат и стараются соблюдать приличия .

— Мда, вот бы у нас так было.

— У вас так потому, что женской дружбы не бывает, — уверенно ответил Эрике Дэннис.

— София, а ты как, нормально с Дэном? — тихо спросил Маркус.

— Я все слышал.

— Все хорошо, — быстро сказала София, — я с нэкой за одной партой сижу.

— Красивая? Познакомишь? — во взгляде Дэна появился интерес.

— Ээээ.

В разговорах с Маркусом и Дэном София и Эрика провели почти два часа. Девушки и парни постепенно расходились, и София спохватилась только когда они с Эрикой остались вдвоем. Вся их стайка уже отправилась в общежитие, на улице стало уже совсем темно.

— Нам пора, Маркус, а то моя соседка по комнате меня задушит.

Парень кивнул, а София почувствовала стыд, поскольку так и не рискнула признаться, что живет с нагой.

— Еще увидимся? — спросил Маркус, многозначительно держа в руке смартфон.

— Да, — покраснев, ответила София и продиктовала свой номер.

— Тогда до встречи, София! Береги себя!

— Ты тоже.

Парни разошлись, а София и Эрика отправились в сторону Сакуры.

— Так, отличный был вечер, — произнесла Эрика, когда они остановились перед воротами. — Теперь осталось только добраться до общежития и не умереть.

София неуверенно посмотрела в сторону ворот. Все дорожки освещались фонарями, но это ничего не значило — ряды кустов, тянувшихся вдоль дорожек, скрывались во мгле и угрожающе шелестели.

— Думаешь, кто-то из хищниц охотится до сих пор?

— Вероятность этого мала, не каждый же вечер девчонки так поздно ходят. Ну, что? Рискнем?

— Не-а, мне нельзя. Шаан меня прибьет, когда узнает.

— А как она узнает?

София поколебалась, не зная, рассказывать ли Эрике про то, что Шаан вдоль ведущих от общаги к выходу дорожек везде понаставила свои камеры, потом решила, что не стоит.

— Узнает.

— И как же мы домой тогда попадем? Мне одной тоже страшно идти.

— Давай, я Шаан позвоню? Она нас проведет.

— София! Да ты в своем уме? Шаан, может быть, проведет тебя. А что будет со мной?

— Она не такая, Эрика, правда!

— У меня только одна жизнь и я очень не хочу ее лишиться, проверяя, такая твоя соседка или нет.

— Шаан?

Нага развернулась на голос. Мэдди подходила к ней со стороны посольского квартала. Девушка не боялась Шаан сейчас, за пределами школы, и теперь они могли спокойно поговорить.

Для этой встречи Шаан оделась в нечто цивильное — простую блузу, легкую куртку и черную юбку. Ничего не напоминало школьную униформу или тот зеленый жилет, который Шаан обычно носила.

— Спасибо, что пришла. Пойдем, найдем место, где можно посидеть и поговорить, желательно в тишине.

— Куда именно?

— У меня есть тихое место на примете, но ты можешь выбрать сама, если хочешь, чтобы тебе было еще спокойнее.

— Меня, в принципе, все устроит, пока это не кафе для монстров.

— Тогда идем.

Девушки отправились в небольшое кафе, расположенное неподалеку. Здесь располагалось обычное заведение для туристов, переживающее не лучшие времена с тех пор, как основной туристический поток стал проходить внутри посольского квартала.

Усевшись за столиком в дальнем углу, Шаан позволила молодой волшебнице первой сделать заказ. Официантка попыталась предложить ей меню для хищниц, но нага вежливо отказалась, сообщив, что будет человеческую еду. Последнее замечание вызвало удивленный взгляд Мэдди, но студентка ничего не сказала. Через десять минут тарелки стояли перед ними на столе. Ни одна из девушек не была голодна, поэтому их заказ состоял в основном из соков, чая и сладостей.

— Итак, давай поговорим, Мэдди.

— Давай. Для начала скажи, откуда ты меня знаешь?

— Это не столь важно. Важно то, что мне нужна твоя помощь. Я хорошо за нее заплачу.

— А помощь будет заключаться в чем?

— Мой клан ищет определенные знания. Магические знания. Я хочу просмотреть магические книги из библиотеки нашей школы, но, как оказалось, у меня нет к ним доступа. Чтобы любую из них можно было хотя бы просмотреть в читальном зале, нужно быть студентом магического факультета. Ты учишься на таком факультете и регулярно заглядываешь в нужные мне книги. Принеси мне их, и я заплачу тебе пятьсот ангелов.

— Магические книги? Шаан, это не так просто, как кажется! За такое могут не просто отчислить.

— Тысяча.

У Мэдди отвисла челюсть.

— Ты можешь вот так просто взять и отвалить тысячу ангелов за посмотреть книги ?

— Я — богатая сучка. Ну, так что?

— Я. я не знаю.

— Тысяча двести, и я не превращаю твою жизнь в кошмар каждый день. Это мое последнее слово.

— Отказаться я не могу, да?

— Можешь, но. — Шаан наградила собеседницу пристальным взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. — Ты можешь сейчас уйти и молчать о нашем разговоре, а можешь принести мне книги и получить тысячу двести — столько зарабатывают в Датиане за год, либо за два месяца на Охотничьих Землях, смекаешь?

— Годичный заработок за пару часов? Смекаю, конечно.

— Решайся.

Мэдди решалась больше пятнадцати минут, пытаясь пить сок и размышляя. Ее лоб морщился от мысленных усилий, время от времени она косилась на Шаан, сидевшую с непроницаемым лицом.

— Какие у меня гарантии, что ты не обманешь? — спросила она, наконец. — Что помешает тебе просто охотиться на меня и съесть, вместо того, чтобы заплатить?

Шаан ухмыльнулась, глядя на встревоженное напряженное лицо девушки. Медленно и неторопливо нага достала из внутреннего кармана своей куртки пару звякнувших металлом мешочков. Оглянувшись и убедившись, что в немноголюдном заведении никто не смотрит в их сторону, Шаан открыла защелки, заменявшие традиционные веревочные завязки, и принялась ме-е-едленно отсчитывать монеты по десять, двадцать пять и пятьдесят ангелов, откладывая их из одного мешочка в другой. Мэдди завороженно наблюдала за этим процессом и, заметив это, губы наги растянулись в улыбке. Отсчитав пятьсот ангелов, Шаан протянула Мэдди кошель с золотом.

— Задаток. Бери, — добавила она настойчиво, увидев, что девушка колеблется.

Мэдди протянула руку и взяла кошель, он приятной прохладной тяжестью лег ей в ладонь.

— Остальное завтра, когда покажешь книги. И после этого ты меня больше не увидишь и не услышишь.

Мэдди кивнула и потянула кошель к себе, но Шаан вдруг резко ухватила ее за запястья.

— Заложишь меня преподавателям, обманешь или выкинешь еще какой-нибудь конык — не проживешь и двух дней, понятно? — угрожающим шепотом прошипела Шаан. — Если я до тебя не доберусь прежде, чем меня отчислят, то мой клан точно позаботится, чтобы ты этим золотом подавилась.

— Я поняла. Какие книги нужны?

— Вот эти.

— Ого, — девушка пробежала глазами по списку, который Шаан дала ей. — Это. очень серьезные книги. У меня есть далеко не все из них. Некоторые мне даже не дадут.

— Почему?

— В твоем списке есть очень серьезные труды, поштучные копии которых хранятся в разных местах. В Сакуре такие книги не выдаются никому, кроме профессоров с письменного разрешения ректора школы. Некоторые из этих книг очень опасны, поэтому несанкционированный доступ к ним наказуем.

— Какой прок от магов, которые не читали нужных книг?

Мэдди пожала плечами.

— Нас учат не тому, что написано в этих книгах. Мы — артефакторы, зельевары, составители предсказаний, сотрудники лабораторий. Большая часть студенток даже не владеет магией.

— .

— Разве у тебя в группе нет хоть пары девушек, которые могут колдовать?

Шаан медленно кивнула, вспомнив про Нагису.

— И почему они не на магическом факультете? Да потому, что там не учат тому, что нужно им. Девушка с задатком магических сил часто может устроиться в жизни получше, если пойдет на специальность, не имеющую отношения к магии вообще. А природные способности ей поможет развить наставник-репетитор, нужные знания передадут семья или клан, включая фамильные секреты, вроде особенно могущественных заклятий.

— Звездец. Чем же вы занимаетесь там тогда?

— Ну, наша работа будет выглядеть так, например: при помощи долгих ритуалов в полнолуние заряжают почву, засевают особыми сортами травы, которая вырастает, неся в себе эссенцию магии. Эту траву собирают, сушат и перетирают в порошок, который затем используется для варки зелья, повышающего мужскую потенцию. Настоящей серьезной магии будут обучать только лучших из наших выпускниц в особых закрытых академиях.

Кажется, завтра я потрачу тысячу двести ангелов зря .

— Принеси те книги, которые сможешь достать. Я заплачу, как договаривались. Не подведи меня. И будь осторожна по пути в библиотеку. Тебе есть с кем пойти?

— Моя стая пойдет со мной.

— Не говори им ничего.

— Хорошо.

— Что ж, ты можешь идти. Встретимся здесь же завтра.

Мэдди кивнула и потянулась к сумочке за кошельком с бумажными кронами.

— Не нужно, — остановила ее Шаан, — я угощаю.

Мэдди ушла, а нага некоторое время сидела в раздумьях, перебирая свои записи. Осложнения в ее поиске появлялись одно за другим, что начинало раздражать. Шаан редко была терпелива в своих исканиях, если это не охота на живую добычу в лесах и джунглях. Там нага могла лежать в засаде по нескольку дней, если понадобится.

Всё уже сказано и сделано.

Все прекрасные песни уже спеты.

— София? — спросила Шаан, поднеся телефон к уху.

— Шаан, я готова возвращаться в общежитие, только стайка уже ушла.

— Что? А почему ты задержалась?

— Ну. Мы встретили. классных ребят и.

Шаан вздохнула. Ну, конечно, ребята. Она все еще забывала, что ее подопечная всего лишь молодая девчонка, у которой в жизни есть соответствующие интересы, а не только учеба.

— Я поняла, скоро буду. Жди меня возле входа, внутрь не заходи.

Сбросив вызов, Шаан помахала рукой официантке, требуя счет.

Когда Шаан прибыла к входу, было уже совсем темно. Две девушки взволнованно глянули на нее, когда нага подползла поближе.

— Вот и я, идемте, — Шаан начала двигаться в сторону Сакуры, но остановилась, осознав, что за ней никто не последовал. — Ну? Чего встали?

— Шаан, — заискивающим тоном начала София, — скажи, а можно Эрика пойдет с нами? Она тоже живет в общежитии, только в соседнем здании.

— Можно, не бросим же мы ее тут.

— И ты ее не. ну.

Шаан метнула на Софию гневный взгляд.

— Чего ну ? Говори прямо, не тяни!

— Ты же не съешь ее, правда? Эрика переживает и я тоже, ведь на территории школы у тебя есть право охотиться.

— Когда я решу начать охотиться и соберусь проглотить кого-то, София, то я точно не буду делать этого у тебя на глазах. Тем более ты вроде и так достаточно боишься меня, и дополнительная мотивация пока не требуется. Поэтому сегодня Эрика может пойти с нами, и я обещаю, что ничего ей не сделаю. Довольны?

София глянула на Эрику и та слегка кивнула, хотя взволнованное выражение не сходило с ее лица.

— Да, я верю вам, мисс Шаан.

— Тогда вперед, скоро спать пора, а мы еще тут топчемся.

Эрике понадобилось усилие воли, чтобы переступить через красную черту. Черта была почти невидима в темноте, но каждая девушка в Сакуре быстро училась шестым чувством знать, где она проходит, ведь черта разделяла два мира — спокойной жизни и разрешенной охоты. Правила охоты — закон, который никто и ничто не может отменить. Все обещания, договоренности, устные или письменные, не имеют здесь никакой силы. Ничто не помешает Шаан развернуться через двадцать-тридцать метров, обвить человеческую девушку своими кольцами, разделить свою челюсть, невероятно широко раскрыть рот и затолкать в него кричащую и плачущую Эрику, проглотив ее живьем.

Но Шаан упрямо ползла вперед, мерно покачиваясь из стороны в сторону, а София шла между ними, успокаивающе держа Эрику за руку. Но только когда дверь ее общежития закрылась за ней, второкурсница вздохнула с облегчением.

— Спасибо, Шаан, — искренне поблагодарила София, когда они остались одни.

— Ты знаешь, надеюсь, настанет день, когда ты будешь воспринимать мое поведение как должное, — улыбнулась Шаан, но, вспомнив свой разговор с мисс Кроуфорд, снова помрачнела. — Хотя, возможно, и нет.

Они благополучно добрались до собственного жилища, заперли дверь и опустили роллету. Шаан проверила монитор безопасности и с удовлетворением убедилась, что беспокоиться не о чем. Никому из них не хотелось есть, поэтому девушка и нага просто развалились на диване, включив телевизор на пару часов перед сном.

— Ну, давай, рассказывай, что там за парни? Я сгораю от любопытства!

— О? Это? Ну. — София смутилась и покраснела, вспомнив Маркуса и их общее веселье.

— Колись! — потребовала нага, легонько ткнув ее в бок кончиком хвоста.

Глава 7. Случайная охота

Шаан огляделась, чтобы убедиться, что находится в раздевалке одна. У их с Софией группы сейчас свободная пара. Стайки отправились на улицу или в кафетерий, хищницы отправились либо с ними, либо за ними, зорко высматривая, не отделится ли кто от своих одногруппниц по какой-то причине. Шел обычный день в обычной Сакуре, как и всегда.