— Это тема для разговора наедине, — важно заявила желтоглазая.

— Прости мою невежливость, но мы в Сакуре, и я не хожу куда-либо одна с незнакомыми девушками. Думаю, ты понимаешь. Хочешь что-то сказать — говори здесь, при них.

Ариэль кивнула на подруг, удивленно слушавших их разговор.

— Вот значит как? — глаза Тайли недобро прищурились. — Как скажешь.

Она вытянула руку и щелкнула пальцами. Сидевшие рядом с Ариэль девушки удивленно моргнули, затем их лица расслабились, взгляд расфокусировался, и они обмякли на стульях, глядя в бесконечность перед собой, словно утратили интерес к происходящему рядом.

— Ч-что? — брови Ариэль взлетели вверх от удивления.

Тайли щелкнула пальцами еще раз, и с собеседницы слетела ее, наведенная еще более тщательно, чем макияж, иллюзия, открывая любому постороннему наблюдателю пушистые рыжие уши и пару лисих хвостов, торчавших из-под форменной юбки.

— Т-ты! Ты что это творишь! Кто ты такая?! — воскликнула обескураженная кицуне.

— Заткнись, и слушай внимательно!

Девушка-нефилим, шедшая по коридору магического факультета, насторожилась, когда из угла ей навстречу появилась незнакомая нага, целиком черная, с желтыми змеиными глазами. Она направилась в сторону красивой, словно настоящий ангел, девушки, у которой за спиной росла пара небольших крыльев с белоснежным оперением. Нага направлялась прямо к ней, решительно и не скрывясь.

— Стой! — крикнула нефилим. — Ни шагу ближе!

Она подняла руку, раскрыв ладонь, и в воздухе сформировался небольшой огненный шар. Недостаточно мощный, чтобы им убить, но достаточно, чтобы опалить атакующую и поджечь на ней одежду.

— Я не шагаю , — холодно ответила нага. — Не дергайссся, мне только поговорить.

— Не о чем нам говорить! Я тебя не знаю, пошла прочь!

— Мы будем говорить, хочешь ты или нет! — угрожающе произнесла незнакомка. — Это касссаетссся Дженны, лани ссс моего потока.

Лицо нефилима перекосилось от гнева.

— Это вы заставляете других рассылать угрозы в чат? Не подходи, а не то.

Хисса решительно двинулась вперед, не обратив внимания на предупреждение.

— Тебе же хуже!

Ангел-полукровка взмахнула рукой, швырнув в надвигающуюся противницу огненный шар. Хисса даже не дернулась — пламя бессильно расплескалось о предусмотрительно призванный щит. В ответ нага резко рванула вперед, рассчитывая добраться до нефелима одним броском. Та отступила на шаг назад и вспыхнула ярким пламенем! Огненный заслон обожжет любого, кто к нему прикоснется! Но Хисса сделала едва заметный жест, рассеивая заклинание за мгновение до удара. И прежде, чем нефилим сумела его восстановить, кулак наги врезался ей в челюсть, оглушив и опрокинув на землю. А через мгновение чешуйчатый хвост уже обвил ее по рукам и ногам.

— Сссмотрите-ка, обычный кулак бывает сссильнее магии Красссного ранга! — с ухмылкой сообщила Хисса своей пленнице.

Нефилим закричала, зовя на помощь, но ничего не произошло. В соседних аудиториях никто даже не пошевелился.

— Это бесссполезно — звуковой барьер.

Некоторое время пойманная девушка с крыльями еще трепыхалась, словно надеясь вырваться из змеиной хватки, но, наконец, прекратила сопротивление и замерла, с ужасом взирая на схватившую ее нагу.

— Сссейчассс мы будем говорить. Ссслушай внимательно, потому что на мои вопросссы есссть лишь один правильный ответ. Это понятно?

— Да!

— Молодец!

— Привет, Дженна.

— Здравствуйте, мисс Ванесса! — Дженна улыбнулась приблизившейся рыжей наге.

Блондинка находилась среди своей стайки, которая спокойно отреагировала на появление хищницы. Во-первых, их здесь много, и никакая охотница ничего не сделает при полной аудитории свидетелей. Во-вторых, Ванесса уже на третьем курсе, а до сих пор не в списке раскрытых, может она и не охотится в школе вовсе. Ну, и в-третьих, она регулярно приходила за Дженной, чтобы увести ее в кабинет мисс Кроуфорд.

Виктория и Эрика кивнули и поздоровались.

— Чем могу помочь? — полюбопытствовала блондинка.

Ванесса огляделась. Софии и Меррил не было рядом, они находились на другой половине немаленькой, на несколько сотен человек, аудитории. Рыжая нага специально выжидала и выбрала такой момент, когда ни одной из питомцев банды Шаан не будет рядом. О том, что таковыми являются и Виктория с Эрикой, она не знала.

— Мисс Кроуфорд просила, чтобы ты снова пришла помочь, — как можно более ровным тоном сказала Ванесса, затаив дыхание.

И прокатило.

— Правда?! — обрадованно подпрыгнула Дженна. — А я-то уж думала, что мы действительно все сделали.

— Так было вчера, — уже более спокойно сказала Ванесса, видя, что лань ведется, — но сегодня из архива в соседнем корпусе также подкинули работы, увидев, что мы со всем своим справились. Так что факультету снова нужна твоя помощь. Если, конечно, ты не против?

— Конечно, не против!

— Тогда идем! — Ванесса поманила девушку за собой, и, развернувшись, двинулась к выходу из аудитории, не останавливаясь и не оглядываясь, как опытный продавец-консультант, который знает, что купившийся клиент пойдем за ним к стойке для оформления товара.

Виктория и Эрика спокойно смотрели, как нага и лань уходят. И только когда Ванесса повернула в сторону, скрывшись вместе с Дженной из виду, они удивленно переглянулись. Пару минут они обеспокоенно шушукались между собой, пока не подошли София и Меррил, закончив обсуждать групповой проект, который им полагалось делать совместно с еще несколькими одногруппницами. В общей сложности соседки Шаан отсутствовали на месте меньше десяти минут, но когда девушки вернулись, блондинки уже не было.

— Та-а-ак, а где Дженна? — обеспокоенно спросила София.

— Ушла с Ванессой к мисс Кроуфорд, — спокойно ответила Виктория. — Но они свернули не в ту сторону, в которую находится деканат.

— Ка-ак?! И вы их отпустили?! Разве Шаан вам не сказала?!

— Не сказала чего?

София судорожно схватилась за телефон.

Дженна и Ванесса торопились по коридору корпуса. Нага двигалась впереди, а человеческая девушка шла следом. Мимо них проходили другие студентки, парами или целыми стайками. Иногда встречались и хищницы, либо поодиночке, либо с подругами. Никто не проявил никакого интереса, видя эту странную парочку — хищницу и лань, идущих вместе. Зрелище Дженны и Ванессы уже стало привычным для учащихся Сакуры, многие знали, что Дженна помогает преподавателям. Чего они не знали, это того, что так было до вчерашнего дня.

— Я так рада, мисс Ванесса! — щебетала Дженна на ходу. — Это здорово, что деканат снова просит моей помощи!

— Почему? — удивленно оглянулась рыжая нага.

— Потому, что это означает, что меня снова нельзя трогать, да? А, значит, нам не придется ссориться , и мы сможем. общаться друг с другом, как и раньше!

Ванесса уловила секундную заминку в этой восторженной речи. Дженна, вероятно, хотела сказать остаться друзьями или что-то такое, но вовремя вспомнила, что Ванесса внушала ей в тот раз в коридоре.

— Правильно я говорю, мисс Ванесса?

— Конечно, — неохотно ответила нага.

Вот оно значит как. Дженна в курсе, что деканат защищал ее, и приняла блеф Ванессы за чистую монету.

— А куда мы идем? — поинтересовалась Дженна, недоуменно оглядываясь. — Кабинет мисс Кроуфорд в другую же сторону!

— Мы идем в малый актовый зал на первом этаже, — ответила Ванесса.

— Аааа, понятно, — пробормотала блондинка.

На самом деле она ничего не поняла, но Дженна уже давно привыкла не переспрашивать, чтобы не раздражать своей глупостью людей, для которых ответ на вопрос казался очевидным.

Они свернули к актовому залу, после того, как Ванесса огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что редкие в этой половине здания студентки не обращают на них внимания.

Подойдя к двустворчатой двери, Ванесса открыла одну створку, отползла в сторону и, натянуто улыбнувшись, кивнула Дженне заходить внутрь.

Блондинка шагнула через порог, не усомнившись ни на секунду. В зале оказалось несколько рядов стульев, и небольшое пространство на противоположном конце, где стоял стол и несколько табуретов. Все это было освещено солнечным светом, пробивавшимся через зарешеченные окна.

Дженна сразу заметила Умбру, и двинулась к ней, только через три шага обратив внимание, что в помещении находится больше народу, чем она ожидала, и что нигде не видно бумаг или коробок с ними. Поступь девушки замедлилась, вечная приветливая улыбка сползла с ее лица, когда она, наконец, осознала, как смотрят на нее присутствующие, особенно Умбра! Кривая ухмылка Мамбы напоминала гримасу, в глазах светились голод и страсть, граничащие с одержимостью. Рядом находились еще три девушки из тех, с которыми она несколько последних дней сидела на обеденном перерыве за одним столом: Алисса, Нагиса и Каталина.

— Что это, мисс Ванесса? — потеряно спросила она, оборачиваясь.

А у нее за спиной Ванесса закончила наматывать на ручки двери толстую стальную цепь и теперь деловито замыкала ключом крупный подвесной замок. Затем она спрятала ключ в нагрудный карман кофты и, повернувшись к Дженне, виновато развела руками.

— Это ловушка, да? — к блондинке, наконец, пришло осознание реальности.

— Прости, Дженна. Впрочем, думаю, даже ты знала, что однажды этим кончится.

— Зачем, мисс Ванесса, зачем? — Дженна смотрела на рыжую нагу глазами ребенка, которого предала собственная мама, и нага, не выдержав этого взгляда, отвела глаза.

— Давай-ка, милая, лапки вверх! — Каталина ухватила Дженну сзади за запястья, рванув ее руки кверху.

Тут же еще одна пара рук зашарила по ее карманам, первым делом вытащив из них телефон.

— Проходи, не стесняйся, — ласково сказала Умбра, и нахмуренная Дженна покорно прошла к столу в центре комнаты.

— Пожалуйста, не кричи, — сказала Нагиса, снова смущаясь, — я на все помещение звуковой барьер повесила.

— Хорошо.

Возле стола обыск продолжился. Каталина держала Дженну за запястья, а Алисса вытаскивала из карманов защитные средства, которые полагалось иметь каждой лани: газовый баллончик, электрошокер, телескопическую дубинку. Вот только для успешного применения всего этого арсенала нужны еще и мозги.

— Что это такое? — спросила Алисса, вытащив какой-то спрей.

— Чесночный экстракт.

— От Джессики, — понимающе кивнула Умбра. — А ты все же не настолько глупа.

— А это что?

— Заклинатель змей.

Алисса, никогда не слышавшая о таком устройстве, пожала плечами и отложила брелок с кнопкой в ту же кучку, что и остальные средства защиты. Больше в карманах Дженны не было ничего, кроме носового платка, и Каталина отпустила девушку, ведь бежать все равно некуда.

— Так это правда, да? Вы привели меня сюда, чтобы съесть? — неожиданно спокойно спросила Дженна.

— Да, все верно, — кивнула Умбра. — Хорошо, что ты все правильно понимаешь и не пытаешься плакать или уговаривать.

— А стоит?

— Увы. Каждая из нас слишком долго ждала своего шанса. Так что отпустить тебя без вариантов.

— И что теперь? То есть. я поняла, что теперь будет со мной, но как? Вас ведь пятеро, а я всего лишь одна. Раз уж в вашем мире принято глотать добычу целиком, то я должна достаться только одной из вас!

Умбра улыбнулась и многозначительно подняла вверх палец.

— Все продумано! Та-дам!

И ловким движением фокусника она извлекла из кармана новую, еще запечатанную, колоду карт.

— Мы тебя разыграем! Четыре раздачи — каждый раз проигравшая с худшим результатом выбывает! И так до тех пор, пока не останется только одна победительница!

— Ага, понятно. — кивнула Дженна. Тут-то уж действительно все было предельно ясно.

— Так, — деловито спросила Умбра, — Нагисе тебя парализовать, или ты будешь хорошей девочкой и посидишь спокойно?

— Пффф! Я всегда хорошая девочка! — притворно возмутилась блондинка. — Посижу спокойно, не волнуйтесь.

Умбра приглашающим жестом указала на одну из табуреток, и Дженна послушно на нее уселась. Хищницы также заняли свои места, затем Умбра сорвала с упаковки клеенку, вытряхнула колоду в ладонь и принялась тасовать карты. Закончив, она ловко раскидала каждой из хищниц положенное количество карт для игры.

— А где мои карты? — удивленно спросила блондинка.

Хищницы с удивлением посмотрели на нее.

— А зачем они тебе? Ты тоже собираешься играть?

— Конечно! Вдруг я выиграю? Я тогда смогу свободно уйти, да?

— Нет, Дженна, это так не работает, — с нажимом возразила Умбра. — Ты здесь в качестве приза, поэтому просто сиди и жди, пока игра закончится, и мы определим, кто из нас тебя съест.

— Ты хоть правила знаешь? — спросила Ванесса.

— Эээ. нет.

— Тогда как ты собиралась выигрывать, даже если бы мы позволили тебе играть на свою жизнь?

— Ну, ла-а-адно! — обиженно надула губы блондинка. Вдруг ее лицо просияло. — Я тогда болеть буду! За тебя, Нагиса! Если ты выиграешь, я уверена, мы сможем договориться!

— Эээ. Нууу.

— Если бы я не узнала тебя так хорошо за эти две недели, Дженна, — пробормотала Ванесса, — то решила бы, что ты дурочку включаешь, надеясь как-то выкрутиться, но ведь нет же.

— Дженна, пожалуйста, смирись! — терпеливым тоном сказала Умбра. — Все уже решено, и сегодня ты наполнишь чей-то животик. Это судьба каждой лани, а твоя так и подавно! Такой вкусный пирожочек, как ты, просто не может остаться несъеденным!

— Пф! — поджав губы, блондинка уселась на табурете, заложив ногу на ногу и скрестив руки на груди, всем своим видом демонстрируя недовольство и протест.

Умбра подождала еще несколько секунд, но больше предложений или возражений от девушки-пирожочка не последовало, и хищницы смогли, наконец, взяться за свои карты. Игра Дженны началась.

Шаан и Клэр мутузили в углу очередную нэко. Поймать ее оказалось труднее, чем трех предыдущих, на мгновение казалось, что она сумеет увернуться от броска Шаан. Но Клэр подстраховала, и теперь анаконда отыгрывалась за чуть не случившуюся неудачу, вымещая злобу на кошке с помощью кулаков.