Философия иррационализма формируется в начале XIX века как реакция на материалистические и революционные идеи мыслителей предшествующего периода, как реакция на рационалистическую традицию, прежде всего немецкой классической философии. Резко и порой оправдано, критикуя классический рационализм за такие «фикции» как «божественный разум», «абсолютный дух» и другие идеалистические абсолюты, иррационалисты на место разума водрузили иные, уже иррационалистические абсолюты. Термин «иррационализм» означает то, что что лежит за пределами досягаемости разума, недоступное познанию в рамках логического мышления, как нечто противоположное разуму. Иррациональными по своему исходному содержанию являются все религиозные и религиозно-идеалистические учения, хотя в своем дальнейшем истолковании они используют формы рационального мышления. Понятие «иррационализм» объединяет разнородные философские системы и направления, выдвигающие на первый план те или иные внерациональные аспекты духовной деятельности: волю, чувство, веру, бессознательное, интеллект, воображение, интуицию.