Степи — доверие

Племя все так же медленно тащилось в окружении повозок и домашнего скота. Слишком медленно.

— Теперь скажи им, пусть пересаживаются верхом, — строго сказала Ксатра, когда они вернулись.

— Ты уверена, что твари пойдут за нами? — Соно нервно кусала губы.

— Конечно, — возмутилась Ксатра, — они пришли охотиться. Им даже искать не придется.

— Ксатра, я боюсь, что мы совершили ошибку!

— Ошибка — терять сейчас время! Оставляйте скот. Если выживем, вернетесь и заберете.

Соно до крови закусила губу и тревожно оглянулась. Ксатра тоже посмотрела в сторону оставленного становища. На горизонте как будто что-то поблескивало.

— Эй! — крикнула Соно. — Твари вышли на охоту! Оставляйте все. Уходим верхом!

На это поднялся гвалт. Даллы спорили, ругались, торговались. Соно пыталась объяснять. Но и без того медленное продвижение и вовсе застопорилось.

«Мы замерзнем насмерть!» — «Мы будем сражаться!» — «У нас ничего не осталось!» — «Будь проклята, волчья подстилка!» — неслось из толпы. Ксатра непрестанно оборачивалась и тоже пыталась что-то объяснять. А потом вдруг вспомнила, что, вообще-то, она теперь оракул, и ей необязательно уговаривать несогласных: глас богини может повелевать.

— Слушайте! — потек над головами ее густой голос, и свалка мгновенно замолкла. — Оставьте все, уходим верхом!

Даллы застыли с открытыми ртами. Сотни глаз сверлили ее взглядами: злыми, уставшими, напуганными. Но вот толпа всколыхнулась, и они подчинились. Детей стащили с телег и пересадили верхом. Скарб и овец бросили. И в угнетающем молчании рванули вперед. Ксатра видела, что многие женщины плакали, а мужчины провожали ее недобрыми словами, но это было неважно. Главное сейчас — убраться подальше.

А что потом?

Твари все равно нагонят их — не так сразу, чуть позже. Нужно сбить их со следа, но это невозможно, когда с тобой две сотни верховых. Только если… она потрясла головой. Холодный ветер резал глаза. Злые лица то и дело оборачивали в ее сторону.

Но что же делать? Как ей спрятать их?

Она уже знала как — открыть тропу. Так след оборвется, и твари не смогут преследовать их. Но вот как удержать ее для нескольких сотен? Если только попросить помощи и открыть проход с двух сторон, как они делали с дедом для Ягори.

Осталось найти желающих помочь…

Она приблизилась к Соно.

— Нам все равно не уйти.

— Почему⁈ — испуганно ахнула далла.

— Они найдут нас по следу.

— И что? Все зря? — Соно чуть не плакала.

— Нет. Я проложу тропу — это собьет их со следа. Но мне нужна помощь.

— В чем?

— Нужны двое: один открывает, второй держит выход. Одна я не справлюсь.

— Я помогу. Говори, что делать.

— Хорошо. Тогда останавливаемся.

Соно громко свистнула, и даллы замедлились и вскоре остановились. Они настороженно переглядывались и кидали вопросительные взгляды на Ксатру. Но она предоставила объясняться Соно, а сама нашла Сохэ́, сопровождающего от Рауки, и подъехала ближе.

— Мне понадобится ваша помощь. Где Баяр?

Пожилой воин огляделся и, заметив остроконечный шлем на другой стороне толпы, громко свистнул и помахал рукой, подзывая товарища.

Отозвав обоих чуть в сторону, Ксатра объяснила:

— Я хочу увести всех через тропу. Это собьет тварей, но нам нужно время.

— Хорошо, — кивнул Сохэ́, — что делать?

— Задержите их, если мы не успеем.

Они, не задавая вопросов, направили лошадей в конец длинной вереницы конников.

Ксатра вернулась к Соно.

— Тропа будет короткая. На длинную у меня не хватит сил.

— А этого точно достаточно?

— Если оставим лошадей, они, возможно, не станут искать.

Соно ахнула:

— Но это же верная смерть!

— Если не уйдем — это тоже смерть.

— Ксатра… — В глазах даллы выступили слезы.

— Помоги мне, — тихо попросила Ксатра. — Мы справимся.

Соно кивнула и повернулась к застывшим соплеменникам. Услышав план, они уже не злились. В лицах появилось мрачное отчаяние и безысходность. Животных быстро расседлали и пешими выстроились плотной цепочкой.

Ксатра сосредоточилась, мысленно собрала поверхность и пробила сквозной проход. Соно первая побежала вперед, прокладывая тропу. За ней гуськом устремились остальные. Они шагали в туман и растворялись, погружаясь вместе с тропой. Ксатра видела ее сияющую нить и далекий огонек Соно. Проход нещадно жрал силы.

Даллы обреченной, молчаливой вереницей проходили мимо и выныривали на другой стороне, но, когда оставалась еще примерно четверть, из-за ближайшего холма выскочила первая тварь. Солнце отразилось на острых блестящих шипах панциря и расплавленными каплями стекло по точащим в стороны лезвиям. Испуганно закричал ребенок. Тварь щелкнула жвалами и подрезала подвернувшуюся лошадь. Кобыла истошно заржала и, рассыпая красные брызги, дернулась в сторону. Тварь медленно двинулась к застывшим даллам. Свежая кровь стекала по зазубренным жвалам и алыми каплями прожигала снег.

Первыми среагировали Баяр и Сохэ. Выставив акинаки, они разошлись в стороны и принялись отвлекать тварь. Она мгновенно переключилась и, размахивая шипастым хвостом, сама попыталась напасть.

— Быстро! — прокричала Ксатра. — Пока других нет!

Ровная очередь мгновенно превратилась в давку. Даллы торопились как можно скорее попасть на тропу, пихались и толкались. Ксатра криками их вразумляла. Позади Баяр с Сохэ кружили вокруг твари. Один уже прихрамывал.

Медленно, слишком медленно толпа у входа на тропу редела. Несколько даллов, прихватив оружие, присоединились к воинам Рауки. Они отвлекли тварь, Баяру удалось подобраться под брюхо и подрубить одну из длинных шипастых ног. Тварь накренилась. И он вогнал длинное лезвие под нагрудную пластину. Уродина зашипела и стала заваливаться. Баяр отскочил, но слишком поздно — шипастый хвост хлестанул его по ногам. Он откатился, разбрызгивая кровь, и затих. Тварь издохла рядом.

Сохэ и двое других даллов подхватили раненого и побежали в сторону Ксатры. А она сама уже с трудом удерживала тропу. Проход под ногами начал сужаться и расплываться по краям. Пот градом катился со лба. А даллы все шли и шли. Но вот наконец они закончились. Баяра последним втащили на тропу, и Ксатра с облегчением закрыла вход.

И очень вовремя, потому что из-за пригорка вдруг выскочили еще три твари. Они остановились над своим мертвым сородичем, огляделись и вдруг начали пожирать труп, с хрустом разламывая и раздирая неуязвимый панцирь.

Даллы застыли на мгновение, уже невидимые для тварей на равнине, но все еще недостаточно глубоко на тропе, чтобы не видеть открывшегося зрелища.

— Быстрее… — прошипела Ксатра, и они, очнувшись, побежали вперед.

А твари, дожрав товарища, принялись гоняться за лошадьми. Ксатра пару мгновений наблюдала, как животные разбегаются, а потом устало развернулась и побрела за остальными.

Едва видимая тропинка вилась между клочьями тумана. Ксатра чувствовала, как ноги слабеют, а перед глазами плывут темные пятна. Вдруг кто-то подхватил ее за талию, закинул на плечо руку и потащил вперед. Сама она сосредоточила гаснущий взгляд на тропе, не смея даже на минуту отвести глаза, чтобы не потерять ее окончательно. Вдвоем с ее сопровождающим они добрели до застывшей Соно. Ксатра мотнула головой, показывая, что можно выходить, и когда они оказались на поверхности, устало прошептала:

— Все здесь?

И получив утвердительный ответ, с облегчением опустила тропу и потеряла сознание.

Пришла в себя она оттого, что тело на чем-то покачивалось. Открыла глаза и увидела четверых даллов, которые несли ее в самодельном гамаке из тулупа.

— Поставьте, — слабо позвала она.

Даллы остановились и помогли подняться.

Ксатра огляделась: рядом с ней несли Баяра, который, кажется, был без сознания. Его левая нога от середины бедра густо окрасилась кровью. Сохэ шел, оперевшись на другого далла. Остальные — испуганные и притихшие — смотрели на нее.

— Все живы? — спросила она у подошедшей Соно.

— Почти, — вздохнула далла. — Нескольких потеряли на тропе.

Ксатра прикрыла глаза и сжала виски.

— Это не твоя вина. — Соно сжала ее плечо. — Без тебя погибли бы все. Мне все рассказали.

Ксатра кивнула, но легче от этого не стало. Плохо же она начала свой путь оракула, если уже в самом начале не смогла сохранить племя.

— Куда нам теперь идти? — тихо спросила Соно.

— Мы идем на стоянку племени Земли, — твердо ответила Ксатра. — Без них мы все равно погибнем.

— Они примут нас? — неуверенно спросила Соно.

— Я беру это на себя.

Ксатра сжала кулаки и громко произнесла:

— Послушайте! До конца этого дня мы должны добраться к стоянке Детей Земли. Я рассчитывала, что все будет иначе, но судьба решила за нас. Много лет мы не поддерживали связи, но у нас нет причин быть врагами.

Над толпой пронесся ропот недовольства, и Ксатра повысила голос:

— Двое воинов ардара сегодня защищали вас. Не забывайте этого! Они не были обязаны, но помогли. Сейчас я должна отправиться вперед, чтобы как можно скорее обеспечить помощь для Баяра, а Сохэ покажет вам дорогу.

— Ты забыла, чем отплатил ардар твоему отцу? — раздалось из толпы.

— Что, если нас ждет то же самое? — подхватил другой голос, и толпа согласно загудела.

— Тот ардар мертв, — твердо ответила Ксатра. — Раука, новый ардар племени Земли, вырастил меня как дочь, и я доверяю ему. Да, легко не будет, но давно ли Дети Солнца стали бояться трудностей? Вы сыновья и дочери гордой богини, и в вас течет ее древняя сила! — голос Ксатры окреп. — Так отчего же сейчас вы так напуганы и не уверены? Нам есть что предложить Детям Земли, а им есть что получить от союза с нами. Особенно сейчас, когда над нашим общим домом нависла грозная опасность!

Ксатра смотрела в обращенные к ней лица и видела, как растерянность во взглядах сменяет чувство гордости. Пока еще робкое и с оглядкой на соседа, но оно общей волной пронеслось над застывшими на холодном степном ветру даллами и незримой нитью сплотило разрозненных, потерявших все, кроме собственных жизней, одиночек в единое племя. Ксатра увидела, как распрямились спины мужчин, как женщины уверенно сжали руки испуганных детей, как улыбаются немногие оставшиеся старики. И ее саму захватила эта волна незримой общности и чувства гордости за свой род и свое племя. В глазах защипало от внезапного счастья.

Выждав пару мгновений, она отозвала в сторонку Соно и Сохэ.

— Вы знаете, где мы находимся? — тихо спросила она.

— Ты не знаешь, куда вывела нас? — ахнула Соно и оглянулась на застывших в ожидании даллов.

— Нет, — покачала головой Ксатра. — Мы должны быть западнее того места, откуда ушли, но точно я не знаю — некогда было отслеживать.

— Я видел заросли миндаля, — вступил Сохэ. — Мы, скорее всего, отклонились к северу, но направление верное.

— Тогда отведи их, пожалуйста, до стоянки, — попросила Ксатра. — Я должна позаботиться о Баяре. Мы пойдем тропой.

— А ты сможешь? — удивилась Соно. — Ты едва пришла в себя.

— Иначе он не выживет, — ответила Ксатра. — К тому же я должна предупредить ардара и договориться кое о чем.

— Ксатра, — Соно сжала ее плечо, — нам всем очень страшно. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Все будет хорошо. — Ксатра пожала ее руку в ответ.

— Очень надеюсь…

Ксатра подозвала четверых даллов, которые несли Баяра, и снова открыла тропу — бледную и местами расплывчатую, но пока видимую.

Новый путь дался еще тяжелей. Перед глазами то и дело все плыло. Она не рисковала погружаться глубоко, и сквозь серую пелену можно было видеть плавно сменяющийся ландшафт. Пока держишь взгляд, кажется, что он двигается с обычной скоростью, но стоит отвлечься или посмотреть в другую сторону, как окружение неуловимо меняется и ты оказываешься уже в другом месте.

Ксатра внимательно следила за пейзажем, стараясь уловить очертания знакомых мест. И вскоре ей показалось, что местность приобрела узнаваемые контуры. Она немного поправила направление тропы, и вскоре они действительно оказались в окрестностях лагеря. Ксатра вывела тропу на поверхность и с облегчением закрыла. Спина взмокла. Коленки подгибались.

Когда им встретился первый далл, Ксатра коротко объяснила ситуацию и отправила его за помощью. А когда Баяра забрали, велела своим соплеменникам дожидаться ее и открыла новую тропу. Это место назначения она знала хорошо: нужно было попасть в лагерь орков и разыскать деда. В разговоре, который ей предстоял, без поддержки не обойтись.

Мангар нашелся быстро. Он сидел у большой походной кухни и непринужденно беседовал с орками, изъясняясь жестами вперемежку с ломанными фразами, которые успел разучить. Увидев Ксатру, он обрадовался и показал блестящую деревянную култышку, прикрученную к ноге вместо отсутствующей голени. Но заметив серьезное лицо и растрепанный вид внучки, напрягся:

— Все в порядке?

— Нет, — качнула головой Ксатра, — мне нужна твоя помощь.

Мангар ловко подковылял поближе.

— Что случилось?

— Пойдем. Нужно поговорить с ардаром.

— Мне не о чем с ним говорить, ты знаешь.

— А мне есть, — огрызнулась Ксатра. — Твоими стараниями я теперь отвечаю за все племя и твою принципиальность позволить себе не могу.

Мангар поджал губы, а Ксатра продолжила:

— Ты бросил их, когда остался в пустыне, но сейчас это можно исправить.

— Я не бросал! Они отдали на расправу моего сына и тебя! Я не хочу быть частью ни одного из этих племен.

— Не хочешь — не будь! Но помоги спасти тех, чьи жизни ты мне поручил!

— Они взрослые. От чего их спасать?

— От смерти… — мрачно ответила Ксатра. — Мы все потеряли в пути: шатры, скот, еду… ничего не осталось. И к вечеру две сотни голодных усталых даллов, включая совсем маленьких детей, придут сюда… — Она сделала долгую паузу. — И мне нужна твоя помощь, чтобы уговорить Рауку и его даллов принять их в своих шатрах.

— Как это произошло? — потрясенно спросил Мангар.

— Я расскажу по дороге, — ответила Ксатра, — пожалуйста. Мне правда нужна помощь.

— Хорошо. Я помогу.

Ксатра мысленно выдохнула. Одного уговорила. Но разговор, который предстоял, был куда сложнее, а ставки слишком высоки, чтобы проиграть.

До лагеря даллов они дошли по тропе, которую открыл Мангар, потому что сама Ксатра была уже не уверена, сможет ли проложить еще одну. Раука, едва завидев Ксатру, позвал за собой. И они втроем зашли в большой шатер.

— Баяр без сознания и очень плох, — начал Раука. — Что произошло?

— Твари, — коротко ответила Ксатра. — Они разыскали становище и выследили нас. Баяр и Сохэ сдерживали их, пока я уводила остальных через тропу.

— Ясно. Но это не все, так? Иначе вы не пришли бы вдвоем. — Он кивнул на бесстрастно застывшего Мангара.

— Да, — подтвердила Ксатра, — они все потеряли в дороге и погибнут без вашей помощи.

— Это слишком большая услуга, ты ведь понимаешь, — покачал головой Раука. — Слишком многим не по душе просто их появление, а ты хочешь, чтобы им дали кров и пищу.

— Да, я понимаю и не прошу сделать этого даром.

— Но что ты можешь предложить? — удивился Раука.

— Свои умения, — серьезно ответила Ксатра. — В каждой семье, которая приютит моих соплеменников, я выберу одного наиболее одаренного и буду обучать тайным тропам.

— Ксатра! — вскрикнул Мангар.

— А ты мне поможешь! — зло бросила она. — И это не будет обсуждаться.

А после снова обернулась к Рауке.

— Мы договорились? Разве не это обещал своим воинам Чонын Хуу до того, как ты занял его место и стал ардаром?

— Это серьезное предложение, — в задумчивости проговорил Раука.

— Я готова повторить его перед всеми. Предложи им и пусть выбирают. Все равно без их доброй воли невозможно помочь моему племени.

— Хорошо. Я дам им самим выбирать. Но ты понимаешь, что увильнуть и спрятать свои тайны ты больше не сможешь?

— Я не хочу их прятать. Мы слишком долго враждовали, пришло время забыть старые распри и снова стать едиными.

— Мудрые слова, — проговорил Раука. — Ты будешь хорошим вождем для своего народа. Пойдем. Я объявлю о твоем предложении.