Леса Орман-Калик — пища для страждущей

Последний час Вигмар сосредоточенно сидел на топчане и пытался собрать волосы. О прическе нечего было и думать, но хотелось хотя бы стянуть их, чтобы не лезли в лицо и за шиворот. Тяжелые глянцевые пряди, которыми он так гордился раньше, теперь доставляли массу неудобств. Они скользили, рассыпались и ни в какую не желали держаться под ремешками, которые Вигмар силился намотать на жалкое подобие хвоста. Несколько раз он порывался отрезать все к демонам, но и это ему не удавалось одной рукой.

Оставалось или смириться, или обратиться к лекарю, который уже несколько раз деликатно предлагал, так сказать, руку помощи в бытовых вопросах. Но согласиться не позволяла гордость. Поэтому Вигмар в последний раз чесанул волосы, сунул их под воротник, запахнул куртку и вышел на улицу — проветриться и обдумать план действий.

Сегодня прогулка давалась немного легче, и даже проскочила мысль, что может жизнь когда-нибудь наладится, но потом вспомнилось, с каким трудом теперь даются простые вещи, и беспросветная тоска снова навалилась душным покрывалом. Он злобно пнул ближайший сугроб и повернул в сторону своей хижины.

— Ты чего смурной, братец? — послышался жизнерадостный голос, и по плечу хлопнула тяжелая орочья ладонь.

Вигмар раздраженно обернулся и уткнулся в улыбающегося Догана. Колкость непроизвольно сорвалась с языка:

— Так много поводов для радости, что никак не могу выбрать.

— Да, вижу, как тебя судьба обласкала, — Доган обвел его взглядом, — но, призна́юсь, на девчонок это действительно производит впечатление. Особенно на ту, что ухаживала за тобой.

— Это какую же? — попытался отвертеться Вигмар.

— Не прикидывайся, — подмигнул Доган, — ты ведь тоже на нее глаз положил.

— Тфу, трепло! Сдался я ей. Да и она мне. Больше других, что ли, нет?

— О-хо-хо, братец… — Доган заговорщицки улыбнулся. — Да ты никак влюбился?

— Заглохни, — огрызнулся Вигмар. — Лучше вот что скажи. Ты был с Берком, когда он летом степную язву в лесу нашел?

— Был, — удивился Доган, — а что?

— А как добраться, знаешь?

— Ну примерно. Сам я не видел, но помню, где это было.

— Далеко отсюда?

— Летом дня за три добрались.

— Две ночевки, значит… Плохо. — Вигмар потер бровь.

— А тебе-то что?

— Да то, что мне нужно доставить туда сестру, а она на ногах еле держится.

— Посреди зимы? — недоверчиво уточнил Доган.

— Не спрашивай… — отмахнулся Вигмар.

— Ладно, дело не мое, но почему ты Ксатру не попросишь?

— О чем? — не понял Вигмар.

— Э-э, братец, ты, кажется, слишком долго просидел взаперти.

Вигмар мрачно на него посмотрел, и орк примирительно поднял руки:

— Ладно-ладно. Неужели про тайные тропы не слышал?

— Недосуг было. Расскажи.

— Так я сам не особо понимаю. Но вроде как она умеет прокладывать путь через какие-то там далльи степи и выходить в нужном месте.

— Что, серьезно?

— Ну да. А ты думаешь, как они с капитаном поспели к нападению?

— Я даже не знал, что они поспели…

— Да… знатно тебя приложило. Но я рад, что ты поправляешься.

— Где мне ее найти?

— Обычно в лагере на краю леса. Хочешь передам, что ты искал?

— Да, спасибо. А ты сам что здесь делаешь?

— Так я ненадолго: отдам оружие на ремонт, заберу готовое и к вечеру обратно.

После того как они распрощались с Доганом, Вигмар совсем сник: путь предстоял неблизкий, а надеяться, что Ксатра возьмет и побежит ему помогать, было глупо — они как-то с самого начала не сильно ладили. Не то что бы враждовали, но и симпатии друг к другу не испытывали.

На подходе к своей хижине он заметил Эстер. При виде знакомого силуэта в голове всплыли слова Догана, и невольно представилось, как она сидит у кровати, пока он раненый лежит в беспамятстве. Образ оказался неожиданно приятным, и Вигмар поспешил отогнать слишком красочные мысли. Эстер ждала, причем именно его.

— Сегодня не будешь хамить? — вместо приветствия спросила она, когда они поравнялись.

— Извини, — неохотно пробубнил Вигмар и поспешил сменить тему: — Как Ягори?

— Без изменений.

— У меня есть одна идея, — поделился он, — но не хочу обнадеживать раньше времени.

— Я могу помочь?

Вигмар задумался. Пожалуй, ее помощь действительно могла бы пригодиться, но попросить он не был готов.

— Пока нет. Ладно, пойду. Передавай привет Ягори.

И, не дожидаясь ответа, скрылся за теплой занавесью хижины.

После прогулки навалилась слабость, и он, не раздеваясь, рухнул поверх топчана и мгновенно уснул. А когда проснулся, обнаружил, что Тамаш давно вернулся — в очаге переливались свежие угли, на столике расположились наполовину опустошенные миски с едой, а сам лекарь крепко спал на своей кровати.

Вигмар сел и стянул зимнюю куртку. В боку еще болело, но после двух дней прогулок на свежем воздухе это доставляло куда меньше дискомфорта, чем раньше. В животе заурчало, и он, мысленно поблагодарив лекаря, с удовольствием доел остатки ужина. Затем прихватил куртку и вышел на улицу — хотелось немного побродить и еще раз обдумать положение.

Но побродить в одиночестве ему так и не удалось. Едва он отошел от хижин, как неожиданно навстречу вышла Ксатра в сопровождении Догана.

— Ты меня искать? — сразу перешла она к делу.

Вигмар опешил и удивленно посмотрел на орка.

— Искал-искал, — подтвердил за него Доган.

— Для чего? — уточнила Ксатра.

— Ну… э…

Ксатра вопросительно подняла брови.

— Ты можешь кого-то провести через эти свои тайные тропы? — выпалил Вигмар.

— Возможно. Куда?

— Надо доставить мою сестру в одно место в лесу, но она слишком слабая, чтобы идти самой.

— Что за место?

— Там, где Берк видел степную язву.

— Для чего?

— Шахин Канади́ считает, что язву можно использовать как источник, чтобы вернуть силы Ягори.

— Она права, — кивнула Ксатра.

— Так ты отведешь нас?

— Одна — нет, — покачала головой Ксатра, — никто нельзя идти рядом с Ягори. Пока один открыть тропа, другой — держать выход с другая сторона. А она идти сама.

— Но ведь кто-то может тебе помочь?

— Мой дед может, — кивнула Ксатра.

— Отведете?

Ксатра пожала плечами и снисходительно проговорила:

— Забавно, когда такой, как ты, меня просить.

Вигмар выругался, но вовремя прикусил язык.

— Ладно, — выдавил он сквозь зубы, — буду должен тебе услугу, только отведите.

— Оставь себе. — Ксатра недовольно поморщилась. — Я отвести, но не для тебя, а потому что твоя сестра страдать, как моя бабушка.

Вигмар счел за лучшее промолчать, потому что не мог поручиться, что если откроет рот, то оттуда не вылетит что-то непоправимое.

— Мы приходить на рассвете. Будь готов. — Ксатра развернулась и пошла прочь.

Ее силуэт незаметно растворился в тенях. И Вигмар не мог бы с уверенностью сказать, ушла она обычным способом или воспользовалась своим новообретенным умением. Он огляделся по сторонам: они с Доганом были вдвоем среди пустынного переплетения тропок.

— А тебе не надо возвращаться? — спросил он у орка.

— Успеется, — махнул рукой Доган и улыбнулся. — Не ожидал от тебя такой терпеливости.

Вигмар только с досадой покачал головой.

— Ты не против боевой тренировки? — неожиданно спросил он.

— Никогда не против, — ухмыльнулся Доган, — а что?

— Пар спустить надо.

— Ну пошли. Меч свой не потерял еще?

Вигмар отрицательно мотнул головой и быстро вернулся в хижину, выудил из-под топчана ножны и вернулся.

На утоптанной поляне они скинули теплые куртки и медленно закружили. Вигмар отметил, как приятно тяготит руку знакомая рукоятка. Он поводил мечом из стороны в сторону и попробовал сделать выпады, приноравливаясь держать равновесие без второй руки. Доган не атаковал, но внимательно следил. Когда мышцы немного разогрелись, движения стали быстрее, но Вигмар никак не мог поймать ритм: то невпопад взмахивал культей, пытаясь провести прием, то волосы лезли на глаза. Вместо удовольствия от разминки он все больше раздражался и в какой-то момент даже в сердцах попытался мечом отсечь проклятущие патлы. Но только смахнул пару тонких прядей.

— Эй-эй, братишка, — похлопал его по плечу Доган, — не кипятись. Знаешь, почему орки плетут косички?

Вигмар, отдуваясь, злобно зыркнул на него.

— Потому что их не надо причесывать. — Орк потряс головой, и в тишине послышался перестук бусин в волосах.

— А мне что с того?

— Пойдем, — Доган потянул его прочь с ринга. — У меня подружка есть — большая мастерица по прическам.

— Так ночь же? — неуверенно возразил Вигмар.

— Она любит, когда я заглядываю по ночам, — подмигнул Доган.

Они дошли до группы хижин в центральной части селения, Доган тихо переливчато свистнул и, получив ответ, уверенно нырнул под занавесь. Вигмар проскользнул следом и… уткнулся в спину, которую весьма радушно обнимали две крепкие женские руки. Из-за плеча выглянула лукавая физиономия оркины. Она оглядела Вигмара и в притворном негодовании повернулась к Догану:

— О таком обычно предупреждают, canim.

— Ему нужна твоя помощь, Сигили́, — немного виновато ответил орк.

— В каком смысле? — нахмурилась оркина.

— Ну… он же у нас красавчик и любимец дам, — пояснил Доган.

Оркина смерила Вигмара веселым взглядом, отчего тот почувствовал себя еще более нелепым и лохматым.

— Но сейчас не в лучшей форме, — продолжил Доган. — В общем, я подумал, что ты сможешь подсобить ему с волосами.

Сигили еще раз оглядела Вигмара уже без усмешки и задержала взгляд на пустом рукаве, который безвольно болтался вдоль тела.

— Правильно подумал, canim. Ну проходи, — обратилась она к Вигмару.

Когда они закончили, дело близилось к рассвету. Сигили наплела бессчетное множество мелких кос, которые плотно вились вдоль головы, а на затылке сходились в высокий хвост и ниспадали на спину. Носить эту конструкцию было непривычно, но теперь наконец волосы не лезли в лицо. Оркина протянула ему полированное зеркальце, и Вигмар с удивлением отметил, что выглядит вполне сносно.

Он от души поблагодарил их обоих и отправился к себе. Нужно было предупредить Ягори и попросить Эстер — на этой мысли он тягостно вздохнул — помочь им в дороге.

Время поджимало.

Возле хижин он остановился — в лесу все еще стояла темень, и было неловко взять и вломиться посреди ночи в женское жилище. Но ничего другого не оставалось — нужно было предупредить их до появления даллов, так что он потоптался еще немного, а потом откинул полог и шагнул внутрь.

От топчана, на котором спала Ягори, исходил слабый белый свет и наполнял помещение призрачной зыбкостью. По коже поползло знакомое покалывание. Он обернулся ко второму топчану и замер в нерешительности. Надо разбудить Эстер. Но как?

Северянка спала на боку. Светлые волосы свободно разметались по подушке, губы слегка приоткрылись, одеяло сползло до талии, легкая сорочка ничего не прикрывала, а скорее, наоборот, подчеркивала. Вигмар застыл. В голове крутилась мысль, что надо бы подойти, но он стоял как вкопанный и не мог оторвать взгляд от полуобнаженного женского тела.

Вдруг Эстер пошевелилась и открыла глаза. Пару раз моргнула и, ахнув, мгновенно села. В грудь Вигмару нацелился стилет.

— Спокойно, спокойно, — прошептал он, — это я.

Эстер проморгалась.

— Сдурел, что ли? — недовольно прошипела она, но стилет убрала. — Что тебе здесь понадобилось?

— Мы можем выйти? — Он указал на Ягори.

— Что-то случилось?

— Нет… в смысле да, но не плохое. Мы можем поговорить снаружи?

— А до утра нельзя было подождать? — Эстер возмущенно запахнула широкий ворот ночной рубахи.

— Нет. Пожалуйста.

— Ладно, — вздохнула она, — выйди. Я сейчас оденусь.

Он облегченно кивнул и поспешил покинуть хижину. Снаружи давящее ощущение отпустило, зато мысли мгновенно вернулись к увиденному: растрепанная, чуть растерянная со сна Эстер в светлой, распахнутой до середины груди рубахе, из-под которой слишком явно проглядывали аккуратные девичьи прелести. И эта картина вызвала неожиданные и совершенно неуместные эмоции. Вигмар попытался прогнать навязчивый образ и принялся шагать по утоптанной площадке. Но когда Эстер вынырнула из-под занавеси, уже полностью одетая и прибранная, тот ночной образ снова всплыл перед глазами: гибкая длинная шея, изящные ключицы, гладкая кожа и тень в продолговатой ложбинке…

Он быстро отвернулся и шумно выдохнул. Зря он зашел.

— Ты чего хотел? — Эстер недовольно напомнила о себе.

— Эм… пошли пройдемся? — предложил Вигмар, совсем не уверенный, что сможет спокойно объясниться, глядя ей в глаза после увиденного.

Они зашагали по тропинке.

— Вигмар, — напомнила Эстер, — ты же меня не прогуляться позвал?

— Да, извини. — Он почесал подбородок. — В общем, я, кажется, нашел способ на какое-то время облегчить состояние Ягори, но мне нужна твоя помощь.

— Это отлично. Но почему ты пришел сказать об этом посреди ночи?

— Потому что я попросил Ксатру отвести нас в одно место через эти… тайные тропы! Она придет на рассвете.

— Теперь ясно, — улыбнулась она. — Я просто испугалась. Расскажи подробнее.

— Ну, понимаешь, Виата в теле Ягори забирает ее жизненную силу. Когда мы были в горах, она восполнила резерв за счет каменного тролля, но сейчас он снова подходит к концу. А то место… степная язва, это тоже что-то вроде резерва. Я не уверен, как это работает, но Ксатра сказала, что можно попробовать.

— И далеко это?

— Не знаю. Ксатра ничего не объяснила.

— Тогда пойдем лучше обратно.

Когда они вернулись к хижинам, Эстер скрылась внутри, а Вигмар устроился за столом снаружи и прикрыл глаза. Мышцы уже начали болеть после их с Доганом разминки. Это никуда не годилось. Его тело никогда не было в таком плохом состоянии. Похоже, что придется вспоминать годы обучения и возвращаться к ежедневным тренировкам.

Через некоторое время вышли Эстер и Ягори. Вигмар снова поразился, насколько хрупкой и безучастной выглядела сестра. Когда они сели, ему пришлось отойти — кожу вновь начало покалывать, а тело придавило ощущением слабости.

— Как думаешь, долго ждать? — спросила Эстер.

— Надеюсь, нет, — пожал он плечами.

И как раз в это время на тропе появились два невысоких силуэта: один со знакомой решительной походкой, другой — хромой. Когда они приблизились, Вигмар разглядел, что у второго далла нет ноги, но он так ловко управлялся с деревянным костылем, что казалось, отсутствие конечности совершенно его не беспокоило. Ксатра, приблизившись, кивком поздоровалась с Эстер, смерила взглядом Вигмара и с любопытством стала разглядывать Ягори, чьи белые волосы слегка светились в сероватом предрассветном сумраке. А Мангар осторожно приблизился и сел на соседний стул.

Не обращая внимания на предостережение Вигмара, он взял тонкую ладонь Ягори и ласково погладил ее по голове. Ягори подняла уставший взгляд и вымученно улыбнулась.

— Держись, девочка. Скоро станет легче, — мягко проговорил Мангар, а потом обратился уже к остальным: — Не будем терять времени. Я открою проход, а Ксатра вас поведет. Ее хагас рассказал дорогу.

Он отошел и сделал широкий жест. Вигмару показалось, что мир внезапно потерял цвет, как во время их побега из Бай-Чонга. Хотя с уверенностью сказать было сложно, потому что зимний предрассветный лес и так не баловал яркими красками. Ксатра развернулась и пошла по открывшейся тропинке. Вигмар шагнул следом, а Эстер с Ягори — за ним.

Некоторое время они будто шли по селению, но Вигмар замечал, что окружающий пейзаж постепенно меняется. И чем дальше, тем сильнее размывались предметы, распадались клочьями тумана и превращались в темные, едва различимые силуэты. Тропинка при этом оставалась хорошо видимой и будто бы сама возникала из серого марева. А потом туман начал редеть, и сквозь мрачные клубы опять проступили деревья. Затем Ксатра остановилась и повторила широкий жест, как до этого Мангар. И Вигмар вдруг заметил, что рассвет уже занялся и верхушки облаков припудрились трепетным розовым, а черно-белый зимний лес вернул свои приглушенные краски, став снова живым.

Он огляделся: на небольшой лесной поляне их было четверо.

— А где твой дед? — удивился он.

— Не волнуйся, он не потеряться, — усмехнулась Ксатра.

И будто в ответ на ее слова возле них незаметно появился Мангар. Без каких-то особенных эффектов. Просто шагнул из тени дерева, словно все время там стоял. А Ксатра повернулась и зашагала вглубь. И вскоре вывела их на другую поляну — намного больше и просторнее. Вигмар поначалу принял ее за обычную лесную прогалину, но, когда даллы остановились и стали обходить поляну по краю, расходясь в разные стороны, он пригляделся повнимательнее и с удивлением понял, что перед ним не снег, а нечто совсем иное. Все свободное пространство было утыкано острым икрящимся инеем, который переливался драгоценными гранями в мягком утреннем свете.

— Что это такое? — спросил он у даллов.

— То, что вы искать, — ответила Ксатра.

— И что нам с ней делать?

Вместо Ксатры ответил Мангар:

— Вам — ничего. И даже трогать не советую. А вот ей, — он кивнул на Ягори, — нужно подойти и встать в середине.

Ягори, до этого безучастно опиравшаяся на Эстер, подняла голову и посмотрела на далла, и тот в ответ приглашающим жестом указал на поляну. Медленно, словно не доверяя собственным ногам, она двинулась к переливающемуся кругу. Мгновение поколебалась, пересекла границу и двинула дальше.

Поначалу казалось, что ничего не происходит. Ягори просто шла по странной поляне. Но, приглядевшись, Вигмар заметил, что при касании она словно поглощает острые серебристые кристаллы. И чем дальше она ступала, тем уверенней становилась походка, все меньше напоминая привычные движения его сестры. Он даже обежал вокруг, чтобы видеть ее лицо. Это была Ягори. Знакомая и одновременно чужая. Полная пугающего нетерпения.

Она дошла до середины и замерла. Поводила головой с жутковатой хищной грацией. Провела рукой над ближайшим «сугробом», взвихрив блестящее облачко. И вдруг вскинула перед собой растопыренные ладони и, дрожа от напряжения, медленно поняла над головой.

Вторя ей, острые мелкие кристаллы потянулись наверх, расходясь волнообразными кругами от центра и закручиваясь воронкой. Вихрь кружился все быстрее. Кристаллы крошились в мелкую пыль и яростно клубились. Вдруг Ягори закричала чужим голосом, распахнула руки и откинула голову.

Вигмар отшатнулся: в белоснежных сияющих глазницах не было ничего от его сестры. Яростное пламя плескалось в унисон с пульсацией серебряного вихря. И казалось, что стоит посмотреть в них чуть дольше, и это пламя пожрет и тебя. Он не выдержал, отвернулся. Взгляд сам собой упал на даллов.

Те стояли на противоположных концах прогалины, растопырив руки, словно держали неистовство стихии в невидимом кольце. Вигмар снова краем глаза посмотрел на сестру: она стояла, не шевелясь, а безумный сияющий вихрь уходил внутрь нее. Впитывался, как вода в сухой песок. Вокруг разрасталось бесснежное пятно, а тело светилось нестерпимым ярким светом.

Когда черный круг достиг краев поляны и сияющих кристаллов больше не осталось, Мангар что-то выкрикнул, и между ним и Ксатрой пробежало кольцо серого тумана, который отрезал Ягори от остального леса. А когда сияющее облако поредело и иссякло, туман мягко рассеялся, и Вигмар снова увидел свою сестру.

Это несомненно была она — без сознания, но в чертах больше не было той пугающей жажды. Он дождался разрешающего жеста от Мангара и подбежал к Ягори.