Командный зал операции «Чистый горизонт» напоминал перевёрнутый амфитеатр.

Внизу – круглый тактический стол, вокруг него полукольцом – рабочие станции операторов. Над всем этим висели три уровня голограмм: карта планеты, схема биосети и сетка колониальных объектов.

Игорь стоял у центрального стола, ладонью листая слои.

– Повторяю ещё раз, – сказал он, выводя крупным планом сектор Н9.1. – Это тестовая зачистка. Не учения, но и не финальный удар. Цель – периферийный узел, вот тут.

Голограмма сузилась, показав кружок из осветлённого леса. Синтры плотным валом уходили вверх, мох светился мягким зелёным, через всё это – линии биосети, как нервные волокна.

Около стола стояли: Лис, капитан штурмовой группы Харрисон – высокий, широкоплечий, с коротко стриженными волосами и спокойным лицом, оператор дронов Дана – нервная, с быстрой речью, и ещё пара связистов.

– Наши в поле, – напомнила Дана, кивая на левый экран. – Группа «Бета-2», командир – Кайто. «Сапфир-1» – Келвин, тяжёлые платформы. «Мед-3» – Лиана.

– Вижу, – кивнул Игорь. На карте три синие точки медленно двигались по тёмно-зелёному ковру леса.

Лис опёрся на стол:

– Озвучь для всех, – сказал он. – Кратко, но чтобы даже Харрисон понял.

– Очень смешно, – хмыкнул тот. – Давай, техник, удиви нас.

Игорь задержал взгляд на карте.

– План такой. – Он включил слой биосети – по лесу побежали светящиеся нити. – Узел Н9.1 – вот этот клубок. Это не просто «куча деревьев». Это распределительный центр. Через него бегут импульсы к трём соседним секторам. Если мы его сносим, сеть в радиусе пятидесяти километров проседает и начинает перераспределяться.

Он ткнул в три точки вокруг.

– Вместо коврового «выжигания» мы бьём по этим трём подпоркам. – Красные маркеры вспыхнули на карте. – Вот тут, тут и тут. Два наземных удара – плюс один орбитальный микро-лазер по ядру, когда они оголятся.

Он перевёл взгляд на Харрисона.

– Ваша задача – подойти к точкам А и Б, заложить заряд, удержать позицию до подрыва. Стрелять только по тем, кто явно атакует. Не трогать грэллов и блуждающие заросли – они нам не враги.

– А хара? – уточнил Харрисон.

– Хара будут, – спокойно сказал Игорь. – Они уже здесь.

Он вывел поверх карты данные сенсоров: вспышки тепловых сигнатур.

– Это они? – спросила Дана.

– Да, – кивнул Игорь. – Крупные, двуногие, перемещаются по верхнему ярусу синтр. Пока держатся на дистанции.

– И ты всё равно предлагаешь подойти к их «храму» и поставить туда бомбу, – констатировал Харрисон.

– Да, – сказал Игорь. – Но не ломать весь лес вокруг. Дать им коридор отхода, – он выделил жёлтым дугу к юго-востоку. – Здесь сеть слабее. Они смогут уйти. Если захотят.

– А если не захотят? – спросил Лис.

– Тогда у нас будет бой, – сказал Игорь. – Но не мясорубка.

Он поднял голову.

– По расписанию, – добавил он, уже более официально. – Время входа – через семь минут. «Бета-2», как слышно?

На правом экране вспыхнула картинка с нагрудной камеры Кайто.

В кадре – густой лес синтр, стволы уходят вверх, мох под ногами чуть светится, как будто внутри него течёт слабый ток.

– «Бета-2» на связи, – голос Кайто звучал ровно. – Слышу отчётливо.

– «Сапфир-1»? – спросил Игорь.

– А как же, – влез Келвин. Камера у него дёргалась – он, кажется, в этот момент прыгал через корень синтры. – Где скажешь – там бахнет.

– Лиана? – спросил Игорь.

– Здесь, – ответила она. – Медпакеты готовы. Ребята тоже. Нервничают, но держатся.

– Отлично, – сказал Игорь. – Тогда слушайте внимательно.

Он включил режим тактического командира – голос автоматически усилился, LUMA подсветила ключевые маркеры на интерфейсах всех в поле.

– Цель операции – узел Н9.1. Подходите по коридору «Бета», держитесь вдоль этого хребта, – он провёл линию, – избегайте вот этих зон, – вспыхнули красные пятна. – Там высокая активность спор и блуждающих зарослей. Варгам там легче устроить засаду.

– Принято, – сказал Кайто.

– Контакт с хара ожидаем. Повторяю: огонь только по тем, кто атакует. Если будут пытаться блокировать дорогу – обходим. Наша цель – узел, а не счёт по убитым, ясно?

– Ты серьёзно? – пробормотал кто-то на фоне у Харрисона. – Они нас же сожрут.

– Кто это? – спросил Игорь.

– Рядовой Норман, – отозвался Харрисон. – Уже молчит.

Он сменил тон: – Приказ понятен. Будем держать огонь до последнего.

Молодец, что проговорил вслух “не резня”, отметила LUMA. Даже если это иллюзия – для них это важно.

– Дана, – повернулся Игорь к оператору дронов. – «Рой-3» над головами, но без прямого вмешательства, пока не попросят. Следи за полем.

– Уже там, – ответила она, выводя картинку. – Высота тридцать метров, инфракрасный и ультразвук. Если кто-то чихнёт в радиусе километра – я это увижу.

– Хорошо, – сказал Игорь. – Тогда поехали.

Он глубоко вдохнул.

– Время входа в зону – три минуты. Начинаем.

Лес Н9.1 был не похож на тот, что Игорь видел впервые.

Там, тогда, синтры казались чужими, но почти красивыми. Здесь – они были плотнее, выше, стволы тесно переплетались, образуя второй и третий ярус, как многоуровневые мосты.

Камера Кайто плавно скользила вперёд.

Мох под ногами слегка пружинил, оставляя светящиеся следы, которые тут же исчезали.

– Красиво, конечно, – тихо сказал Келвин. – Жалко жечь.

– Пока никого не жжём, – отозвался Игорь. – Держитесь курса.

На карте плавно смещались три синие точки. Параллельно – десяток маленьких белых – дроны «Рой-3». Красные вспышки – варги, синиевые облачка – стригеры.

– Контакт слева, верхний ярус, – сказала Дана. – Метров сорок, минимум четверо. По тепловым – хара.

На картинке с дронов мелькнули тёмные фигуры, бегущие по ветвям синтр. Движения – пружинистые, точные, как у акробатов.

– «Бета-2», слева наверху – наблюдатели, – сказал Игорь. – Повторяю: не открывать огонь.

Он добавил, чуть тише: – Пусть видят, что мы идём не по их стволам.

– Понял, – ответил Кайто. – Держим стволы чистыми.

– Они пытаются обойти, – сказала Дана. – Перемещаются по диагонали, держат дистанцию.

– Пусть, – сказал Игорь. – Пока не лезут – не трогаем.

Харрисон нахмурился:

– Ты уверен, что…

– Да, – перебил его Игорь. – Нам нужна точка, капитан. Лес сверху наблюдает всегда. Мы не можем стрелять в каждую ветку.

Харрисон глухо выругался, но промолчал.

– Ого, – сказал Келвин через пару минут. – Вы видите?

Его камера поднялась чуть выше – и всё поле перед ним зажглось мягким голубым светом.

Они вышли к преддверию узла Н9.1.

Синтры здесь были толще, чем где-либо: синеватые прожилки шли по их стволам, как вены. Мох светился уже не зелёным, а голубым, и казалось, что по нему бегут волны – так вибрировала биосеть.

– Это уже почти… красиво, – сказал кто-то на фоне у Лианы.

– Держим строй, – напомнил Кайто. – Игорь?

– Вы в ста метрах от точки А, – сказал Игорь, пальцами масштабируя карту. – Внимание: активность сети растёт.

По схеме биосети прошла красная волна.

– Что это? – спросил Лис, наклоняясь.

– Сигнал, – ответил Игорь. – Они знают, что вы здесь.

Он нервно провёл по виску.

– Дана, что по харам?

– Много, – коротко ответила она. – По периметру – минимум двадцать. Верхний ярус и второй. Прячутся за стволами, часть сидит в кронах. Похоже на кольцо.

– Это плохо звучит, – заметил Харрисон.

– Пока они не двигаются, – сказал Игорь. – «Бета-2», двигайтесь медленнее, тридцать процентов от предыдущей скорости. Не выходите сразу на открытое поле, оставайтесь под прикрытием нижнего яруса.

– Принято, – ответил Кайто.

Камера показала, как отряд замедляет шаг. Впереди – уже виден свет от ядра узла: похожий на гигантский светящийся гриб, у основания которого переплетались корни синтр.

Игорь невольно задержал дыхание.

– Вот он, – прошептал он.

Да, сказала LUMA. Центр локальной топологии. Если его снести…

…они будут долго восстанавливаться, закончил за неё Игорь.

И сразу – тень мысли: и долго ненавидеть.

– Внимание, – сказал он вслух. – Дальше будет жарко.

Он переключился на общий канал:

– Отряды, это Брусков. До точки А – восемьдесят метров, до точки Б – сто двадцать.

Он перевёл дыхание.

– По моему сигналу: «Сапфир-1» – на фланг, займёте правый сектор, прикроете подход «Беты». Лиана – держишься позади, не лезешь вперёд. Если что – эвакуация раненых через коридор «Дельта».

Он вывел жёлтую линию.

– Поняли?

– Поняли, – ответили сразу трое.

Первый удар пришёл сверху.

– Контакт! – рявкнул кто-то у Кайто.

Камера дёрнулась, небо – или то, что там вместо неба – вспыхнуло тёмными силуэтами. Стригеры.

Они выглядели, как огромные скаты – плоские, с широкими кожистыми крыльями. Под брюхом – ряды мелких отверстий, из которых вырывались короткие вспышки синего света.

Удар был не физическим.

Звук.

Высокий, режущий, как лезвие.

Картинка на секунду пошла рябью, в ушах Игоря, даже через фильтры, зазвенело.

– Чёрт! – выругалась Дана. – Они глушат нам верхний канал!

– Держитесь! – крикнул Харрисон. – Шлемы вниз, фильтры на максимум!

Он переключился на узкополосную связь: – «Бета-2», доклад!

– На месте! – выкрикнул Кайто, голос немного дрожал. – Сверху – три стригера, бьют ультразвуком, у парней кровь из носа!

– «Сапфир-1», снимите их! – приказал Игорь.

– Уже работаем! – ответил Келвин.

Камера показала, как он поднимает плечевую установку – компактный блок, от которого отходили два кабеля к батареям за спиной.

– Держи, гад, – пробормотал он и нажал спуск.

Вверх ушёл пучок – не просто света, а видимой волны: воздух дрогнул. Луч накрыл одного из стригеров. Тот вздрогнул, крылья судорожно сжались, и он камнем упал вниз, ломая мелкие ветви синтр.

– Есть минус один! – крикнул Келвин.

– Второй уходит вправо! – выкрикнула Дана. – Высота – двадцать метров, скорость… чёрт, он делится!

На экране показали: стригер резко выгнулся, и из его брюшной полости вырвался сноп мелких шипов – они разлетелись во все стороны.

– Прикрытие! – рявкнул Кайто.

Шипы ударили по стволам синтр, всаживаясь в мягкую ткань. Там, где они входили, мох мгновенно темнел, и по нему начинали бежать тёмные волны.

– Это что ещё… – начал Харрисон.

– Тормозящие споры, – быстро сказал Игорь, просматривая данные. – Они меняют проводимость ткани. Там будет провал сенсоров. Дана, облетай эти зоны, держи дронов выше.

– Поняла! – Дана быстро перестроила траектории роя.

– «Сапфир», добейте стригера, – приказал Игорь.

– Работаю! – отозвался Келвин.

Ещё один импульс – второй стригер дёрнулся и рухнул.

Третий, видимо, оценив обстановку, резко ушёл вверх и растворился в верхних кронах.

– Ушёл, – сказала Дана. – Но теперь они знают, чем мы можем их достать.

– Плохо, – сказал Лис. – Учатся.

– Все учатся, – отозвался Игорь. – «Бета-2», состояние?

– Пара парней с кровью из носа, один… – Кайто запнулся. – Один потерял сознание, но жив. Лиана?

– Уже у него, – ответила она. Камера показала её, склонившуюся над молодым бойцом. – Давление скачет, но стабилизируется. Дальше идём?

Она перевела взгляд на лес.

Впереди – узел Н9.1, ещё ближе. Лес будто дышал.

– Да, – сказал Игорь. – Быстрее, они не будут ждать.

Второй удар пришёл снизу.

– Варги! – выкрикнула Дана. – Четыре, нет, шесть! Ползут через мох, под плотностью!

Камера резко опустилась. Мох под ногами вдруг начал шевелиться – как вода, по которой кто-то идёт снизу.

Потом земля буквально разверзлась.

Вверх выскочило чёрное тело – гладкая кожа, хребет с костяными пластинами, четыре мощные лапы. Голова – вытянутая, без глаз, но с широким «лицом» из мелких щелей.

Варг.

Он приземлился прямо в пяти метрах от Кайто.

– Огонь! – рявкнул тот.

Рядовой справа уже успел поднять винтовку. Три плазменных вспышки ударили в грудь варга. Тот дёрнулся, но не упал. Пластины на спине вспыхнули, как щит.

– Чёрт, у них броня! – заорал кто-то.

– Цельтесь в суставы! – крикнул Игорь. – Лапы, шея, расстояние между пластинами!

– Принято! – рявкнул Харрисон. – Работать по суставам!

Ещё три вспышки – одна попала в заднюю лапу. Варг завыл – звук был низкий, вибрирующий – и рухнул на бок. Но тут же из мха выскочили ещё двое.

– «Сапфир»! – крикнул Игорь. – Подавить!

– Да понял я! – рявкнул Келвин.

Камера у него развернулась, показав, как он ставит на землю компактную турель – цилиндр с четырьмя стволами.

– Держите! – он запустил турель.

Автоматическая система взвизгнула и начала плеваться короткими плазменными очередями. Варги дёргались, падали, поднимались, снова падали.

– Минус три… четыре… – считала Дана. – Остальные уходят в бок!

– Направление? – спросил Игорь.

– Вправо, к коридору «Дельта», – ответила она.

– Перекрыть! – приказал Игорь. – «Бета», не дайте им зайти с фланга!

Отряд Кайто сместился, часть бойцов повернула вправо, стрелялось теперь почти вслепую – мох взлетал в воздух, синтры тряслись.

– Один прорывается! – крикнул кто-то.

Камера Лианы на секунду поймала силуэт варга – тот летел прямо на неё.

– Ложись! – рявкнул Кайто.

Картинка резко ушла в сторону, земля, вспышка, чёрная туша пролетающего над объективом варга – и глухой удар.

– Лиана! – крикнул Игорь.

– Жива! – отозвалась она, чуть хрипя. – Он меня только задел. Броня выдержала. Ногу, правда, отбило.

– Медскан? – спросил Игорь.

– Трещина голени, – подсказала LUMA. – Но не перелом. Нагрузку снизить, можно продолжать с поддержкой.

– Останься в тени, – приказал Игорь. – Дальше не лезешь вперёд, поняла?

– Да к чёрту, – буркнула она. – Здесь и так жарко.

– Они нас проверяли, – сказал Лис, когда шум немного стих. – Сначала сверху, потом снизу. Смотрели, как мы реагируем.

– Я знаю, – ответил Игорь. – И сейчас будет третий акт.

Он не ошибся.

На карте биосети снова вспыхнула волна – в этот раз не красная, а пурпурная. Сразу несколько линий потянулись к узлу Н9.1.

– Что это значит? – спросил Харрисон.

– Это значит, что они зовут кого-то ещё, – ответил Игорь.

– Отлично, – буркнул тот. – Ужин в кампании.

– Сколько до точки А? – спросил Игорь.

– Пятьдесят метров, – ответил Кайто. – Но эти чёртовы корни…

Камера показала: перед ними – настоящий лабиринт из корней синтр. Они поднимались над землёй, переплетались, создавая арки и низкие проходы.

– Медленно, – сказал Игорь. – Но без остановок. Келвин, прикрытие по дуге, – он показал сектор. – Лиана – останься за третьим корнем, не дальше.

– Принято, – ответили оба.

Отряд двинулся вперёд.

Дышать становилось тяжелее.

Даже через камеры было видно – воздух загустел, как туман. Маленькие светящиеся частицы висели в воздухе, как пыль.

– Споры, – сказала Лиана. – Все фильтры включить на максимум. Если хоть один снял шлем – я ему сама голову оторву.

– Фильтры держатся, – доложила Дана, глядя на показания. – Плотность спор растёт, но пока в зелёной зоне.

Игорь почувствовал, как у него самого чуть заломило виски.

Это не твой воздух, тихо сказала LUMA. *Но ты его всё равно чувствуешь._

«Профессиональная эмпатия», – подумал он зло.

Хары появились, не производя ни звука.

Сначала камера Кайто просто поймала какое-то движение наверху. Тень? Лист? Нет – фигура.

Силуэт спрыгнул с ветки синтры и приземлился на корень, в десяти метрах перед отрядом.

Высокий, почти два метра. Тёмная кожа с переливами, будто под ней шли тонкие светящиеся сосуды. Лицо – вытянутое, глаз большие, чёрные, без видимого белка. Плечи – широкие. В руках – что-то вроде копья, но с мягким, чуть светящимся наконечником.

За ним – ещё трое. Справа, слева, на ветвях.

– Ну вот и хозяева, – тихо сказал Келвин.

– Оружие вниз, – жёстко скомандовал Игорь. – Повторяю всем: не стреляем!

Он усилил голос, чтобы слышали в поле: – «Бета-2», оружие на предохранителе!

– Игорь… – начал Харрисон.

– Выполнять! – рявкнул тот так, что даже операторы в зале вздрогнули.

На камере Кайто видно было, как несколько бойцов неохотно опускают стволы.

Хара в центре наклонил голову, рассматривая их.

Потом – медленно, очень медленно – опустил своё «копьё». Палец (или аналог пальца) коснулся мха. Под ним по ковру побежала волна света – прямо к ногам Кайто.

– Что он делает? – спросил кто-то.

– Показывает границу, – тихо ответил Игорь. – Дальше – нельзя.

– Нам надо дальше, – напомнил Харрисон.

– Я знаю, – сказал Игорь. – Но…

Он сделал то, чего не планировал.

Включил свой личный канал связи через биосеть.

Шраанха, мысленно послал он, чуть касаясь сенсора на виске. Если это ты – остановись, послушай.

Ответ пришёл не словами, а ощущением: тугой, настороженный узел.

Потом – картинка. Узел Н9.1, но «изнутри»: как кольца, как круги, через которые бегут волны. И люди – как тёмные пятна, врезающиеся в эти круги.

Опасно, уловил Игорь. Ваши – ломают. Мы – предупреждаем.

«Если мы не сломаем этот узел, – мысленно бросил Игорь, – ваши продолжат ломать нас. И придут те, кто будет жечь всё подряд. Я – между.»

Он никогда раньше так не говорил. Это было похоже не на слова, а на броски образов: он показал корабль, орбиту, орбитальные лазеры, купол, Алину.

В ответ – вспышка: хара, мёртвые, синтры, горящие огнём, и маленькие силуэты – возможно, их детёныши, стоящие в пепле.

Вы – смерть, пришло чувство. Вы – повторение.

«Да, – мысленно сказал Игорь. – Но если я уйду – придут другие. Хуже. Дай мне коридор. Дай мне возможность убрать узел так, чтобы не убить всех.»

Он сам удивился, насколько отчаянно это звучит.

Ответа не было.

Хара в центре всё ещё стоял, глядя на отряд.

Краем глаза Игорь заметил, как у Харрисона дрожит уголок губ.

– Ещё пять секунд – и я даю команду стрелять, – тихо сказал тот. – Я не дам им нас размазать.

«Ну же», – мысленно бросил Игорь.

И вдруг свет под ногами хара поменялся.

Волна, которая бежала к отряду, остановилась в метре от ботинок Кайто – и откатилась назад. И по диагонали, в сторону, туда, где Игорь заранее отметил коридор отхода, побежала другая полоса света.

– Что это? – прошептала Лиана.

– Он… – началась Дана.

– Это – дорога, – сказал Игорь. – Коридор.

Коридор, отозвалась биосеть. Уход для наших. Взамен – ты ломай осторожно.

– Кайто, – сказал Игорь вслух. – Видишь свет? Справа?

– Вижу, – ответил тот.

– Это коридор. Для них. Не для нас, – сказал Игорь. – Мы идём прямо. Они уходят там.

Он зажмурился на секунду. – Не стрелять. Повторяю: не стрелять.

Харрисон побледнел.

– Ты офигел, техник, – прошипел он.

– У тебя приказ, капитан, – жёстко ответил Игорь. – Не устраивать бой, если можно обойти. Сейчас – можно.

Несколько секунд тянулись вечностью.

Потом хара в центре медленно поднял своё «копьё, сделал шаг назад – и, не сводя взгляда с людей, начал отходить по той самой светящейся дорожке. За ним – остальные. Ещё трое на ветвях отступили, исчезая в кронах.

– Они… уходят? – поражённо спросил Келвин.

– Пока да, – сказал Игорь. – Не провоцируйте.

– Ты уверен, что это не ловушка? – мрачно спросил Харрисон.

– Нет, – честно ответил Игорь. – Не уверен.

Он глубоко вдохнул.

– Но если это и ловушка – это та, в которую нам придётся войти.

Он посмотрел на карту.

– Вперёд. Оставшиеся сорок метров. Быстро.

До точки А они дошли без нападений.

Пара варгов мелькнула на периферии, но не приблизилась. Стригеры кружили высоко, но не спускались.

– Либо они ждут, – пробормотала Дана, – либо реально уходят.

– Они не идиоты, – сказал Лис. – Если сеть показывает им, что в центре узла сейчас будет удар – они захотят сохранить кого-то.

– Мы этим и пользуемся, – тихо сказал Игорь.

На месте точки А корни синтр переплетались в плотную «спираль», образуя как бы естественный пьедестал. Мох вокруг светился особенно ярко.

– Если честно, – сказал Келвин, – у меня ощущение, что мы закладываем взрывчатку под алтарь.

– В некотором смысле так и есть, – отозвался Игорь.

– Ладно, хватит лирики, – вмешался Кайто. – Заряд?

Он опустился на одно колено, доставая из рюкзака серый кейс.

– «Скорпион-2», – объяснил кто-то у Харрисона. – Полевой заряд направленного действия. Мощность – до десяти мегаджоулей в узком секторе.

– Шанс зацепить половину леса? – спросил Лис, глядя на параметры.

– Если выставить так, как я показал – минимальный, – сказал Игорь.

Он уже рассчитал угол: заряд должен был ударить в центр переплетения корней, разрушить ключевую «жилу», но оставить часть периферии неповреждённой.

– Установка – две минуты, – сообщил Кайто. – Лиана, смотри, чтоб никто из парней не упал в обморок от красоты.

– Если кто-то упадёт, я его добью, – ответила она сухо, но в голосе были явные нотки облегчения: пока ничего не взрывалось.

Вторая группа – «Сапфир-1» – тем временем приближалась к точке Б, с другой стороны узла.

– У нас тоже всё тихо, – сообщил Келвин. – Слишком тихо.

– Не сглазь, – буркнул кто-то рядом с ним.

– Заряд на месте, – сказал через минуту Кайто. – Таймер пока не запускаю.

– Подтверждаю, – сказала Дана. – По моим датчикам – объект установлен, соединён с дистанционным каналом.

– «Сапфир-1»? – спросил Игорь.

– Почти на точке, – ответил Келвин. – Тут, правда, корни менее симпатичные. Скорее, как клубок змей.

– Тем лучше для “Скорпиона”, – заметил Лис.

Ещё три минуты – и второй заряд был установлен.

– Оба «Скорпиона» на месте, – сказал Игорь. – Кайто, Келвин – отходите на сорок метров назад, в укрытие за толстыми стволами. Обе группы.

– А если они в этот момент передумают уходить? – мрачно уточнил Харрисон.

– Тогда у нас будет худший из вариантов, – ответил Игорь. – Но не худший из всех возможных.

Отход прошёл странно спокойно.

Хара не появились.

Дана отметила несколько крупных сигнатур, уходящих по коридору «света» – туда, куда биосеть протянула линию.

– Они реально уходят, – сказала она. – По крайней мере часть.

– Хорошо, – сказал Игорь. – Остальные…

Он посмотрел на карту биосети. Узел Н9.1 горел ярко, как солнце.

– Остальные пусть простят нас, если когда-нибудь научатся, – тихо добавил он.

–

– Расстояние до зарядов? – спросил Лис.

– «Бета-2» – сорок пять метров, – сказала Дана. – «Сапфир-1» – сорок три. Лиана – за укрытием. Все… ну, более-менее живы.

– Орбита? – Игорь переключился на канал связи с обшарпанным голосом оператора орбитальных систем.

– На связи “Гелиос-Орб-2”, микролазер “Луч-3”, – отозвался голос. – Цели отмечены, мощность готова, синхронизация с вашим таймером – плюс-минус две миллисекунды.

– Отлично, – сказал Игорь. – Тогда…

Он посмотрел на Лиса.

Тот кивнул.

– По твоей команде, координатор, – сказал Лис.

Игорь вдохнул.

– Всем отрядам, говорит Брусков, – его голос стал сухим, официальным. – Отход завершён. Заряды готовы.

Он посмотрел на карту ещё раз.

– Подрыв по схеме. На счёт «три».

Пальцы дрогнули над тактическим интерфейсом.

– Раз… два…

Он на секунду закрыл глаза.

– Три.

Он активировал первый триггер.

Где-то в глубине леса синтры вздрогнули.

На экране – сначала только всплеск энергии, затем – глухое, раскатистое «бух». Камеры дрогнули, картинка на пару секунд заполнилась мхом и землёй.

Узел Н9.1 брызнул светом, как если бы кто-то ударил по нервному центру живого организма.

– Есть, – сказал Лис, глядя на графики. – Падение активности на тридцать процентов.

– Второй, – сказал Игорь.

Второй взрыв был ярче, звук – громче. На одной из камер мелькнули падающие синтры – огромные стволы наклонялись, ломались.

Биосеть заволновалась. По схеме побежали хаотичные волны – красные, зелёные, фиолетовые.

– Лес… кричит, – прошептала кто-то.

Игорь сжал зубы.

– Орбита, – сказал он. – “Луч-3”, цель – координаты ядра узла. Мощность – сорок процентов, длительность – полторы секунды.

Он добавил: – По моему сигналу.

– Принято, – ответил голос. – Ожидаю.

Биосеть пыталась компенсировать удар – видно было, как линии, идущие от соседних узлов, резко усилились. Но это и было целью.

– Сейчас, – тихо сказал Игорь. – Сейчас.

Он выждал момент, когда центральный «шар» узла вспыхнул особенно ярко – туда пришёл максимум энергии от соседей.

– Сейчас, – повторил он. – Орбита – огонь.

С орбиты удар выглядел красиво.

Тонкая, почти невидимая линия света опустилась из неба, коснулась одной точки в лесу – и та вспыхнула белым.

Со стороны земли это было похоже на миниатюрное солнце, внезапно выросшее среди синтр.

– Фиксирую высвобождение энергии, – быстро говорил Лис. – Ядро сети…

Он запнулся.

На схеме биосети центральный узел сначала расширился, затем сжался, словно сердце во время спазма, и…

Исчез.

Всё вокруг него – линии, ветви – на мгновение потемнели. Затем начали хаотично маячить, как обрубленные нервы.

– Есть, – сказал Лис. – Н9.1 – подавлен.

Он посмотрел на Игоря. – Ты это сделал.

Игорь молчал.

На экранах с камер – дым, валящий вверх, искры, падающие ветки синтр, мох, местами обугленный, местами всё ещё светящийся.

– «Бета-2», доклад, – сказал он наконец.

– Живы, – отозвался Кайто. Голос его был хриплым. – Волна ударила, как грузовик, но отбежали достаточно. Пара контузий, один вывих. Лиана?

– Обхожусь, – ответила она. – Лес…

Она замолчала, камера чуть повернулась.

В кадр попал уничтоженный центр узла: там, где недавно было красиво пульсирующее «сердце» леса, теперь была чёрная воронка. Корни синтр, обугленные, торчали, как обломанные кости. Мох отсырел и потемнел.

– Лес как будто… умер, – тихо сказала она.

– «Сапфир-1»? – спросил Игорь.

– Мы тоже живы, – отозвался Келвин. – Пару веток по каске, не критично.

Он на секунду замолчал.

– Видел, как луч ударил, – добавил он. – Красиво. И жутко.

– Тепловая активность хара? – спросил Лис.

Дана быстро пролистала данные.

– Часть сигнатур исчезла… – сказала она. – Прямо во время удара. Остальные… отходят. В основном по тому коридору, что ты показывал.

Она перевела взгляд на Игоря.

– Ты… сделал то, что хотел, – сказала она. – Узел сломан. Хара – частично ушли.

Лис повернулся к Игорю:

– Это и есть твоя «умная» война, – сказал он. – Минимизация хаоса.

Игорь всё ещё смотрел на воронку.

– Это и есть начало конца для них, – тихо сказал он.

Ты запустил процесс, сказала LUMA. Сеть будет перестраиваться. Хара – тоже. А корпорация увидела, что твои методы работают.

– Поздравляю, координатор, – раздался голос Фогеля по защищённому каналу. – Первый узел подавлен. Потери – минимальные.

Он чуть улыбнулся. – Я доволен.

– А лес? – спросил Игорь. – Он умер.

– Лес – ресурс, – ответил Фогель. – Мы знали, что часть придётся перераспределить.

Голос стал чуть мягче: – Ты сделал, как обещал: ударил точно. Это лучше, чем если бы мы выжгли всё вокруг.

Игорь хотел что-то сказать – но промолчал.

– Продолжай в том же духе, – сказал Фогель. – В ближайшие дни – ещё три таких узла. Потом – центральный.

Он добавил, почти небрежно: – И да. Я передал запрос по Алине. Процесс пошёл.

Связь оборвалась.

В зале повисла тишина.

– Мы выиграли бой, – сказал Лис, пытаясь придать голосу нейтральность.

– Мы сделали шаг к войне без пути назад, – ответил Игорь.

Он посмотрел на карту.

Там, где недавно был яркий узел Н9.1, теперь зияла пустота. Вокруг – сеть дрожала, пыталась заполнить дыру.

– Это только начало, – сказал он. – Дальше будет хуже.

– Но точнее, – напомнил Лис. – И ты будешь за этим следить.

– Да, – сказал Игорь. – Я и буду.

Он отвернулся от карты и посмотрел на экраны, где ребята из «Бета-2» и «Сапфир-1» потихоньку приходили в себя, перезаряжали оружие, поднимали турели.

Кайто, привалившись к синтре, молча курил электронную сигарету. Лиана бинтовала ногу. Келвин пытался шутить, но получалось плохо: смех выходил с хрипом.

– Брусков, – позвал Кайто. – Ты там?

– Здесь, – ответил Игорь.

– Это ты всё рассчитал? – спросил тот.

– Да, – сказал Игорь.

– Ну… – Кайто выдохнул. – Раз уж мы всё равно в этом аду, спасибо, что сделал его чуть менее адовым.

Он тихо усмехнулся. – По крайней мере, в этот раз.

– Не благодари, – сказал Игорь. – Это только первая серия.

Он отключился, чтобы они не видели его лица.

Игорь, мягко сказала LUMA. Этот бой был лучше, чем он мог быть без тебя. Это факт.

«А хуже, чем если бы нас здесь вообще не было», – ответил он.

Она не стала спорить.

Игорь снова повернулся к карте.

Красные зоны «будущих ударов» ждали.