В Уритиру Рисн встретили старший слуга в качестве проводника и четверо носильщиков с одноместным паланкином – посланники светлости Навани. Это означало, что Рисн, достойную и уважаемую гостью, ждали. Носильщики опустили на землю паланкин и осмотрели ее кресло на колесиках.

– Светлость Рисн, – заявил Никли из-за спинки, – предпочитает использовать свое кресло в качестве средства передвижения.

Хотя это было правдой, бедняга, несмотря на старания, снова допустил промашку.

– Я почту за честь воспользоваться вашим предложением, – обратилась Рисн к посланникам. И добавила, обращаясь к слуге: – Никли, они знают Уритиру гораздо лучше, чем мы. Поэтому будет разумно, если мы позволим им поступить так, как они считают нужным. Однако останусь признательна, если ты прихватишь кресло: позже оно мне понадобится.

– Конечно, светлость, – смущенно ответил Никли.

Рисн не хотелось менять сложившийся порядок вещей, но эти люди считали своим личным долгом оказать ей услугу. И она знала, как важно для успешных переговоров не отказываться от гостеприимства принимающей стороны.

Рисн попросила Никли перенести ее в паланкин. Оказавшись внутри, подавила неуверенность и ощущение никчемности, которые упорно возникали, когда с ней обращались, как с мешком лависа.

«Никаких переживаний! – приказала она себе. – Ты выполнила свою норму несколько месяцев назад».

Когда она устроилась поудобнее, Никли открыл корзинку Чири-Чири, чтобы Рисн взяла ларкина в паланкин. Парень хоть и допускал временами оплошности, все же заслуживал похвалы за то, что научился предугадывать потребности хозяйки. Вероятно, послужив Рисн подольше, он перестанет ошибаться по мелочам.

– Спасибо, Никли, – поблагодарила Рисн.

– Мы будем рядом, светлость, если вам что-нибудь понадобится.

Носильщики-алети понесли Рисн вниз по пандусу Клятвенных врат, раздвинув занавески паланкина, чтобы она могла обозревать пейзаж. Перед Уритиру – могущественным городом-башней Сияющих рыцарей – высилось десять платформ, каждая соединялась через Клятвенные врата с другими городами по всему миру. Но настоящим чудом была сама возведенная в горах башня: десятиярусная, она вздымалась к самому солнцу. Говорили, что в ней почти двести этажей. И как только нижние не обрушились под такой тяжестью?

Примечательно, что не все чудеса этого города были древними. Рисн искала глазами секретный проект алети, о котором рассказал ей Встим, и заметила его, когда ее вынесли на плато, соединяющее десять пандусов Клятвенных врат. С двух сторон плато круто обрывалось, и у края инженеры сооружали большие деревянные платформы.

Официально считалось, что это будут огромные подъемники, работающие благодаря новому способу сопряжения фабриалей, изобретенному Навани Холин: когда одна платформа опускается, другая идет вверх. Рисн, пользовавшаяся привилегиями в отношениях со своим бабском, ныне тайленским министром торговли, слышала чрезвычайно интересные разговоры о тайном предназначении этой конструкции.

Если то, что она слышала, правда… Если эти фабриали способны делать то, о чем говорила королева Навани…

Чири-Чири пошевелилась у Рисн на руках, затем высунула покрытую гладким панцирем головку в окно. И, явно любопытствуя, прищелкнула.

– Тебе интересно? – с надеждой спросила Рисн.

Чири-Чири бодро застрекотала.

– В этой башне много фабриалей, – отметила Рисн. – Если ты, как в прошлый раз, начнешь их пить, мне придется снова запереть тебя. Честно предупреждаю.

Рисн не знала, хорошо ли понимает ее Чири-Чири. Однако крылатое существо, похоже, чувствовало тон хозяйки и иногда реагировало соответствующим образом – в зависимости от того, как сильно ей хотелось поозорничать. Сегодня ларкин просто свернулась калачиком и снова уснула. Такая вялая! У Рисн сердце обливалось кровью.

Она положила Чири-Чири на подушку и, чтобы отвлечься, принялась делать заметки о том, что увидела в Уритиру. Многое с ее прошлого визита осталось прежним: в переполненных коридорах толкались представители самых разных национальностей. По пути старший слуга-проводник отвечал на вопросы и рассказывал об архитектуре. Наконец они оказались в атриуме башни с огромным стеклянным окном, из которого открывался вид на замерзшую пустошь. Рисн не могла не задуматься о значении этого места. Не каждый день основывается новое королевство, тем более в мифическом городе Сияющих рыцарей.

Носильщики пронесли компактный паланкин по коридорам к одному из великолепных фабриалевых лифтов в атриуме, вошли в него, и Рисн мгновенно вознеслась на десятки этажей. А наверху ее доставили в небольшую комнату, где проводила совещания Навани Холин, недавно коронованная властительница Уритиру, высокая, как все алети, с черными с проседью волосами, заплетенными в замысловатые косы, уложенные на макушке и украшенные сверкающими сапфирами.

Большинство юных торговцев, приступая к сделке, задаются вопросом: «В чем моя выгода?» Рисн пришлось отказаться от этой пагубной практики в самом начале обучения. Ее бабск научил по-другому смотреть на мир, научил спрашивать себя: «Какую потребность я могу удовлетворить?»

В этом и заключается истинная цель торговца. Находить взаимодополняющие потребности, а затем сокращать расстояние между ними, чтобы никто из участников сделки не остался внакладе. Жить не за счет людей, а для людей – в этом успех торговца.

У каждого есть потребности. Даже у королевы.

Носильщики опустили паланкин на пол, и Рисн, оставив Чири-Чири на подушке внутри, позволила Никли пересадить себя на стул перед столом Навани. В таких ситуациях она предпочитала пользоваться предложенными ей предметами мебели, хотя ее кресло на колесиках уже было заботливо поставлено в дальнем углу комнаты.

Носильщики и проводник удалились, а Никли замер возле двери, рядом с двумя охранниками, ожидая, когда Рисн понадобится его помощь. Неподалеку за конторкой стояла молодая женщина-секретарь. Так что под пристальным взглядом невероятно царственной хозяйки кабинета Рисн оказалась практически одна.

Хорошо, что ей удалось по большей части побороть неуверенность в себе. В противном случае она перепугалась бы до смерти, а так – только слегка. Навани изучала Рисн так, словно та была чертежом корабля, и, казалось, проницательными глазами читала саму ее душу.

– Итак, – произнесла королева на тайленском, – напомните мне, кто вы.

– Светлость? – переспросила Рисн. – Э-э-э… я Рисн Фтори. Ба-Встим. Прибыла обсудить ваше предложение о фрахте.

– Ах да, – чуть кивнула Навани. – Корабль-призрак.

Она протянула руку, и секретарь стремительно вручила ей соответствующие бумаги. Королева встала и принялась расхаживать по комнате, читая. Рисн ждала.

Наконец королева остановилась, посмотрела на инвалидное кресло в дальнем конце комнаты, затем пододвинула свой стул и села перед Рисн. Этот небольшой жест был оценен по достоинству. Рисн не возражала, когда люди в ее присутствии предпочитали стоять, однако то обстоятельство, что Навани расположилась так, чтобы их глаза находились на одном уровне, предполагало доверительный разговор.

– Королева Фэн сообщила мне, что вы лично осмотрели корабль, – начала Навани.

– Да, светлость, – подтвердила Рисн. – Я посетила его вчера, после того как решила принять ваше предложение. Доставленное в порт несколько недель назад судно все еще на ремонте. Мне стало интересно, нет ли на нем чего-нибудь необычного.

Взгляд Навани метнулся в сторону кресла на колесиках.

– Меня несли, светлость, – пояснила Рисн. – Уверяю вас, благодаря слугам я вполне подвижна.

– Знаете, – сказала Навани, – у нас есть Сияющие, которые специализируются на так называемом Восстановлении…

– Моя травма слишком стара для заживления, светлость, – вздохнула Рисн, и желудок скрутило от этих слов. – Я попыталась воспользоваться способностями Сияющих, как только прослышала о них.

– Понятно, – кивнула Навани. – Мне жаль.

– Не нужно извиняться за то, что предложили мне помощь, светлость, – попросила Рисн.

«На самом деле я рада, что вы заметили. Потому что есть кое-что, что вы могли бы для меня сделать».

Но время торгов еще не пришло.

У Рисн есть потребность. Даже несколько потребностей. Но выяснить, что и почему нужно Навани, лучше до того, как они начнут словесную игру.

– Если позволите, вернемся к обсуждаемой теме, ваше величество…

– Да… Итак, корабль. Примечательное судно. Вы нашли что-нибудь интересное в ходе осмотра?

– Тот, кто пустил судно дрейфовать, пытался его потопить, – поделилась своим выводом Рисн. – Но он не знал, что современные тайленские корабли не идут ко дну из-за пары пробоин в корпусе. Очевидное преступление. Бортовые журналы изъяты.

– Кровь на палубе? – уточнила Навани.

– Мы не нашли ни единого пятнышка крови, светлость.

– А… пропавшая духозаклинательница?

Рисн совсем недавно сообщили, что на корабле-призраке «Первые сны» в качестве пассажира находилась беглая духозаклинательница. Не Сияющий рыцарь, а женщина, обученная пользоваться древним устройством из тех, что могли превращать один материал в другой.

– Духозаклинатель мы тоже не отыскали. Ни следа ни женщины, ни устройства. Вероятно, кто-то прознал, что беглянка на судне, и организовал нападение, чтобы заполучить духозаклинатель. Экипаж перебили в схватке.

Духозаклинатели были устройствами мощными и чрезвычайно редкими. В большинстве королевств их насчитывалось два-три, а то и вовсе не имелось. Многие жители Тайлены считали, что своей знаменитой доблестью алети обязаны не столько превосходству их войск, сколько количеству духозаклинателей, позволяющих эти самые войска прокормить.

Но предъявлять претензии союзникам ни к чему. Особенно во время совместной крупномасштабной войны против древних порождений Пустоты.

– Да… возможно, – согласилась Навани, сворачивая свои бумаги и мягко постукивая ими по другой руке. – Я говорила с князем Лиафора – по его словам, духозаклинательница верила, будто в Аймиа, на древней родине духозаклинателей, найдется секрет исцеления ее недуга. Более того, капитан корабля, человек по имени Вазрмеб, бредил легендарными богатствами Акины, утраченной столицы Аймии.

Любопытно. Встим этого не рассказывал. Осведомленность королевы была у всех на слуху, и теперь Рисн убедилась, что это обоснованная репутация.

– Аймиа пустынна, – осторожно произнесла Рисн. – Ее изучили вдоль и поперек. Сотни капитанов с алчным блеском в глазах пытались найти на острове таинственные сокровища. И все вернулись с пустыми руками.

– Да, с большого острова, – кивнула Навани. – Но как обстоят дела на тех, что поменьше? А что с тем, что окутан тайной и вечным штормом?

– Скала тайн, – задумчиво протянула Рисн, – мифическая Акина. Говорят, это всего лишь легенда.

– То же самое говорили и об Уритиру, – усмехнулась Навани. – Некоторые ученые считают Акиной руины, обнаруженные в других местах, но их доказательства слабы. Наши ветробегуны сообщили мне о странных погодных условиях, о шторме, который бушует в океане в совершенно определенном месте – именно туда, по слухам, плыл корабль-призрак перед тем, как его захватили. Я убеждена, что там, в средоточии странных погодных условий, находится Акина. В любом случае нам нужно провести расследование. Мой супруг опасается, что ветры и тучи могут скрывать вражескую крепость.

– Ваши ветробегуны? – переспросила Рисн. – Так почему бы им не слетать и не разобраться?

Этот вопрос не давал ей покоя. Потому-то и отправилась она в Уритиру: спросить лично. Почему Сияющим рыцарям понадобилась помощь – обычное парусное судно в сопровождение?

– На этом острове есть… нечто, – проговорила Навани. – Нечто, способное лишить Сияющих рыцарей силы. Мои ветробегуны сообщили, что видели стаи маленьких теней, проносящиеся сквозь облака. А в легендах об Аймиа говорится о мифических существах, которые питаются буресветом.

Рисн машинально взглянула на паланкин с Чири-Чири внутри. Навани спокойно наблюдала за ней, чуть приоткрыв рот. Она знала. Ну конечно знала. Рисн не делала из существования Чири-Чири тайны, да и маленького ларкина так просто не спрячешь.

– Могу я увидеть это существо? – спросила Навани. – Обещаю, что не попытаюсь разлучить вас.

Рисн заранее знала, что беседа предстоит не из легких. Не всегда удается вести переговоры с позиции силы. Поэтому она подала Никли знак, чтобы принес Чири-Чири.

Минуло немало месяцев, прежде чем Рисн по-настоящему осознала стратегическую важность буресвета как топлива и для фабриалей, и для Сияющих рыцарей. У их противника есть твари, известные как Сплавленные, они используют Свет самой бездны. Чири-Чири питается им так же охотно, как и буресветом.

Не является ли странное существо, которое Рисн держит в качестве домашнего питомца, на самом деле чем-то гораздо более опасным и важным? Рисн посадила Чири-Чири на колени, та привстала и расправила крылья. Миниатюрное чудовище – даром что его панцирь потускнел – выглядело эффектно, как солидных размеров большепанцирник. И еще Чири-Чири двигалась куда энергичнее, чем в дороге. Возможно, чувствовала себя лучше.

Навани наклонилась над ларкином, и вокруг нее появилось несколько спренов благоговения, похожих на кольца голубого дыма.

– Это великолепно! – прошептала она. – А она действительно…

Словно в ответ Чири-Чири щелкнула и взмыла, быстро работая крыльями. Она пролетела через весь кабинет и ухватилась за светильник на стене. Рисн поднесла руку к лицу, когда без малейшего смущения Чири-Чири мигом проглотила буресвет из лампы, отчего сразу стало значительно темнее.

– Извините, светлость, – пробормотала Рисн. – Мы пытались отучить ее набрасываться на светильники. Но в последнее время ей нездоровится – наверное, и память ослабла.

Навани смотрела на ларкина, широко раскрыв глаза. Потом достала несколько бриллиантовых грошей и высыпала на стол. К счастью, Чири-Чири сочла их более легкой добычей и с грохотом опустилась рядом. Выпив несколько штук, она выбрала одну сферу и принялась играть с ней: покатала по столу, а когда та оказалась на краю, подскочила и ловко поймала жвалами.

– Неужели это и есть ответ? – прошептала Навани. – Секрет того, как тайленские артефабры настраивают буресвет в своих фабриалях? И сколько же у вас таких созданий, десятки?

– Что? – удивилась Рисн. – Нет, светлость. Мне подарили Чири-Чири в торговой экспедиции на Решийские острова. Других я не встречала; это живая редкость, а не секретное оружие.

– И все же мне бы очень хотелось изучить такое создание, – задумчиво проговорила Навани.

Рисн инстинктивно потянулась к Чири-Чири, чтобы взять на руки, но сдержалась. Королева это заметила. Она не повторила свое обещание не отбирать ларкина у Рисн, да в этом и не было необходимости. Рисн вполне доверяла ей. Навани Холин не воровка. Но она обычно получает то, чего хочет, рано или поздно. Оставалось надеяться, что существует другой способ удовлетворить эту монаршью потребность.

– В полученном мною донесении говорится, что у вас необыкновенный корабль. – Навани вернулась к основной теме. – Шторм, бушующий вокруг Акины, ужасен, и он не прекращается ни на миг. Как думаете, ваш корабль сможет пробраться сквозь него?

– Если какой-то корабль и может это сделать, – уверенно заявила Рисн, – то это «Странствующий парус». У нас есть помпы на фабриалях и современные штормовые стабилизаторы. Но меня беспокоит то, о чем вы сказали. Место, которое опасаются посещать Сияющие. Я должна заботиться о моей команде.

– Понимаю, – слегка кивнула Навани, – но не могу рисковать, посылая одних ветробегунов. Если они утратят силу в полете, то упадут в океан и утонут. Поэтому мне нужен корабль. Вскоре вы убедитесь, что ваша собственная королева тоже поощряет эту миссию. Надеюсь, мы сможем свести риск к минимуму. Все, чего я хочу, – это чтобы вы взяли с собой одну из моих письмоводительниц, преодолели завесу шторма и позволили ей осмотреть то, что лежит за этой завесой. Ей потребуется не больше дня, чтобы исследовать остров и собрать несколько артефактов. После этого вы сможете вернуться. Я позабочусь о том, чтобы вы были должным образом экипированы и получили достойное вознаграждение после рейса.

Навани вручила Рисн договор со щедрыми условиями оплаты. Естественно, там имелся и пункт о выплате экипажу традиционных премиальных за ценные артефакты. Но даже если забыть о нем, цифры впечатляли. Вздумай Рисн самостоятельно отправиться на Акину, ей пришлось бы договариваться о многочисленных заходах в порты и заключать уйму сделок, чтобы заработать на содержание судна и команды. А благодаря покровительству королевы Уритиру можно проложить прямой курс.

Рисн всегда мечтала совершить авантюрное путешествие вроде этого. Во время многолетнего обучения бабск таскал ее по всему Рошару, а она ныла и брюзжала. Ей-то мечталось о торговле шелками, которая приведет ее в гостиные богачей, во дворцы и замки. Вместо этого она посещала одно захолустье за другим, забираясь в самые труднодоступные места, которые, по мнению прочих торговцев, не стоили таких усилий.

Рисн искренне удивлялась тому, что бабск не выбросил ее за борт после одного-единственного дня – не говоря уже о сотнях дней – бесконечных жалоб. А теперь, повзрослев, поняла, что по-настоящему скучает по таким путешествиям. Отправиться в новое место? Разведать возможности торговли на мифическом острове? И возможно, спасти Чири-Чири? Эта перспектива взволновала ее. Однако проблемы все еще оставались.

– Светлость, – осторожно начала Рисн, – у меня хорошая команда, закаленная, походившая по морям. Но вы должны понимать: моряки суеверны. Тот факт, что мы отправляемся на запретный остров вскоре после того, как был обнаружен корабль-призрак, возвращавшийся оттуда… Знаете, меня это тревожит. Я целый день ломала голову, как убедить команду.

– Могу отрядить с вами пару Сияющих, это поднимет боевой дух, – предложила Навани.

– Думаю, поднимет, – ответила Рисн. – А еще не могли бы вы попросить кое о чем королеву Фэн? По вашим словам, она хочет, чтобы эта экспедиция состоялась. Личное обращение нашей королевы произведет на моих моряков колоссальное впечатление. Они будут выполнять монаршую волю, а не просто тяжелую работу.

К тому же это здорово укрепит авторитет самой Рисн. Вроде бы она в этом не должна нуждаться, но если вспомнить, как странно с ней обходились в ее первом плавании… Да, она была бы признательна королеве за любую поддержку.

– Хорошо, – согласилась Навани. – Мы с королевой Фэн не первый день обсуждаем экспедицию, поэтому я уверена, что она захочет написать вашим морякам. – Глаза королевы сузились. – А как насчет вас, торгмастер? Я предлагаю вам нелегкое дело. Достаточна ли оплата? Могу я еще что-нибудь предложить женщине, у которой есть собственный корабль и которая держит мифическое существо в качестве домашнего питомца?

Рисн взглянула на Чири-Чири. Та утомилась играть: больше не прикусывала сферу, а размеренно постукивала по ней ножкой. Поймав взгляд Рисн, ларкин вспорхнула и перелетела на паланкин отдыхать.

Потребности. И связи.

– Я должна быть честной, светлость, – сказала Рисн. – Чири-Чири… нездорова. Я верю, в этой экспедиции у меня будет шанс помочь ей, и по этой причине хочу поскорее отправиться в плавание. Мне не нужна особая оплата. Однако если вы готовы выслушать, я бы попросила…

– Говорите свободно, – подбодрила ее королева.

Свободно, как летала Чири-Чири… На что это похоже – быть свободной? Не прикованной к креслу?

– Это правда, – спросила Рисн, – что вы создали платформы, которые могут парить в воздухе?

– Да, – кивнула Навани. – Мы используем их как автономные стрелковые позиции на полях сражений.

– Но вы намереваетесь сделать нечто большее, не так ли? Те устройства снаружи, якобы подъемники…

– Я поделилась планами с королевой Фэн, – чуть шевельнула плечом Навани. – Не понимаю… Вы хотите, чтобы я… – Она замолчала, возможно заметив, что Рисн, чуть повернув голову, смотрит не на паланкин и Чири-Чири, а на свое кресло.

Оно давало Рисн некоторую свободу, но все равно кто-то должен был толкать его. Она мечтала о кресле с большими колесами, которые можно крутить руками. Замечательная конструкция, только громоздкая. Кроме того, улицы современных городов, как и большинство зданий, не годятся для колесного транспорта. Так что ее способность перемещаться самостоятельно все равно была бы сильно ограничена.

А вот если воспарить? Не обязательно летать, как Чири-Чири – наверняка и не получилось бы, – но хоть чуть-чуть приподняться? Это же всяко лучше, чем сидеть в кресле с колесиками. Это кресло – и источник относительной свободы, и постоянное напоминание о том, что мир не приспособлен для таких, как Рисн.

– Мои ученые трудятся над несколькими прототипами, которые могут вас заинтересовать, – медленно произнесла Навани. – Поскольку я все равно отправляю в экспедицию письмоводительницу, выберу ее из тех, кто знаком с нашими новыми фабриалевыми разработками. Она проведет кое-какие эксперименты на борту судна и познакомит вас с возможностями этой технологии.

– Меня бы это более чем устроило, светлость, – торжественно проговорила Рисн. – Остальные условия щедры. Считайте, что сделка заключена. «Странствующий парус» в вашем распоряжении.