В феврале, сразу после Дня сурка, пообещавшего, что зима в этом году кончится еще не скоро, в центре Рокдейла было многолюдно и празднично, несмотря на то, что дул ледяной, пронизывающий ветер, буквально сносивший с ног. Однако все, не обращая внимания на ужасную погоду, с нетерпением дожидались появления свадебного кортежа.

На центральной площади, перед знаменитым фонтаном в виде гризли и огромным сверкающим великолепием зданием городского суда, собралась разношерстная толпа. Здесь были полицейские в парадных костюмах, местные жители, одетые во что попало, а также многочисленные представители итальянских фамилий, шумно и энергично разговаривавшие между собой то по-итальянски, то по-английски.

Вскоре вся площадь загудела и огласилась радостными возгласами и улюлюканьями. Впереди показалась свадебная процессия. Из люка белоснежного лимузина высовывалась огромная фигура Питера Фальконе, миниатюрная фигура в восхитительном и изящном платье его супруги Долорес, а также маленькое кудрявое улыбающееся лицо Майкла Бишопа. Мальчик по-прежнему почти что не разговаривал, но уже несколько месяцев, как на его лице периодически мелькала улыбка, а это, по словам доктора Бертинелли, уже очевидный прогресс.

Новобрачные, с раскрасневшимися от холодных порывов ветра лицами, весело продолжали махать всем присутствующим. Они изрядно замерзли, но можно было еще немножечко потерпеть, ведь уже послезавтра они отправлялись в сказочное свадебное путешествие по карибским островам. Денег, подаренных многочисленными гостями, было настолько много, что, когда Питер подсчитал итоговую сумму, он расплакался от избытка чувств. Теперь детектив по-настоящему ощущал себя Джорджем Бейли из бессмертного фильма Фрэнка Капры, и он действительно чувствовал себя счастливым, ведь после двухнедельного роскошного круиза по Карибам Питер уже планировал летнюю поездку с семьей в Италию. Приступы внезапной боли в спине и ощущения жуткого холода так больше и не появлялись. Никогда еще жизнь не была настолько замечательной!

Невеста, в ослепительном белом кружевном платье, вытащила из машины свадебный букет и запустила его в толпу. Послышались радостные вопли, крики и звуки ожесточенной борьбы. Все кончилось тем, что букет достался старой миссис Кроули. Вся площадь дружно расхохоталась, смотря на довольную девяносто шестилетнюю старушенцию и ее девяносто трехлетнего ухажера, стоявшего теперь с кислой миной.

Свадебный кортеж постепенно удалялся и скоро скрылся из глаз. Супруги Фальконе и их приемный сынишка отправлялись в свое первое совместное путешествие. Перед тем, как отправиться в аэропорт, они еще намеревались навестить некоторую родню Питера в соседнем штате, которая не смогла приехать на свадьбу.

Люди на площади постепенно начали расходиться. Всем не терпелось поскорее вернуться в теплые помещения и согреть свои окоченевшие конечности.

Когда все уже разошлись по домам, кто-то из своего окна заметил бредущего по улице сгорбившегося в три погибели старика, одетого в лохмотья, который что-то бормотал себе под нос.

– Кто этот несчастный? – спросил смотрящий у своей жены.

Женщина выглянула в окно и, вздохнув, ответила ему:

– Да это же Макс Грин, бывший начальник Управления водоснабжением и канализацией и туристической фирмы «Путешествие во тьму».

– Неужели? Он совершенно на себя не похож, – удивленно воскликнул мужчина.

– Ничего удивительного, старик потерял любимого сына, а к тому же он теперь полностью разорен, у него даже отобрали его дом за долги и вообще чуть не посадили в тюрьму. Как ты мог об этом не слышать? Об этом все знают!

Мужчина только отмахнулся от нее и заметил еще кое-кого. Это была миссис Керри. Но она была не одна. Рядом с ней за ручку шел солидного вида мужчина. Это был Патрик, ее бывший муж. Несколько месяцев назад они случайно встретились в супермаркете и разговорились между собой. Потом они вместе сходили в кино, затем в ресторан. Кажется, миссис Керри наконец-то смогла избавиться от извечно мучившего ее чувства любопытства и решила попытаться наладить свою личную жизнь.

Где-то вдали высилась громада химического завода, всеми покинутого и заброшенного. После последних событий в Рокдейле руководство «Химикал Интернешинал Компани» решило больше не рисковать и не стало запускать здесь свой филиал.

Мужчина оторвал свой взгляд от окна и направился по своим делам, скоро должен был начаться важный для него хоккейный матч, а ему еще нужно было успеть сбегать в магазин за напитками и провизией.