Воздух снова изменился. Теперь в нем витал не запах надежды, а резкий, металлический привкус предстоящего боя. Сияющий Серраниум остался позади – физически всего в паре километров, но ментально в другом измерении. Группа оставшихся в строю ополченцев переместилась глубже в кристаллический лес, в тень люминесцентных лиан, чье мерцание теперь казалось не успокаивающим, а тревожным, будто они предупреждали об опасности.

Алиса, опустившись на колени, чертила на мягком мху заостренным обломком кристалла.

–Вот дренажный коллектор, – ее голос был ровным и лишенным эмоций, голосом хирурга, описывающего операцию. Линия вела от окраины леса к сердцу разрушенного Тарна. – Он был проложен для отвода ливневых вод. После первых бомбардировок обрушились несколько секций, но здесь… – она ткнула кристаллом в точку, – …есть обходной тоннель. Технический. Его не отмечают на публичных картах.

Марк, бледный от боли, но с ясным взглядом, изучал схему. Его здоровая рука сжимала компас-механизм, который он неосознанно достал. – Охрана?

–Вход завален и замаскирован. Они его проигнорировали. Но внутри… – Алиса перевела взгляд на Романа. – Здесь твоя работа. Патрули, датчики движения, ментальные маяки рифтов. Все, что не видно глазу.

Роман кивнул, чувствуя тяжесть ответственности. Он уже мысленно настраивался, пытаясь отсечь собственный страх и прислушаться к чужому. Этера, этот раненый мир, давала его способностям странную силу, но и бросала в его разум тысячи отчаянных сигналов – шепот погибших, стоны земли, холодную целеустремленность захватчиков.

–Цель, – потребовала Рея, ее пальцы сжимали приклад винтовки так, что костяшки побелели.

–Первичная: узловой коммутатор. Он здесь. – Алиса поставила крестик в центре схемы, примерно в районе старого муниципального центра Тарна. – Если вывести его из строя, их связь на пол Этеры замолкнет на несколько часов. Вторичная… – она провела линию к другому зданию, – …энергосеть. Если нам очень повезет, мы можем вызвать каскадный сбой. Но это маловероятно. Коммутатор – более реалистичная цель.

–Состав группы? – спросил Марк, уже мысленно распределяя роли.

–Минимальный. Трое. Я – «игла». Роман – «радар». И… – Алиса запнулась, глядя на его раненую руку.

–И я – тактик и подрывник, – закончил Марк твердо. – Одной руки хватит, чтобы установить заряд. Рея, ваша группа будет здесь, на выходе из коллектора. Будьте готовы к быстрому отходу. И здесь… – он ткнул пальцем в точку на холме, – …диверсионная группа. Шум, огонь, ложная атака. Отвлечь внимание ровно на двадцать минут.

–Мои ребята справятся, – кивнула Рея. В ее глазах горел огонь мести. Наконец-то не бегство, не оборона, а удар.

–Оружие, снаряжение? – один из ополченцев, молодой парень с перемотанной головой, сгреб в охапку свои скромные пожитки.

–Пистолеты с ГПЛ. Взрывчатка – только пластид, никакой тротиловой взрывчатки, чтобы не выдать вибрацией. Алиса вытащила из своего рюкзака три компактных блока и несколько детонаторов. – Я позаботилась.

Роман смотрел на эти невзрачные куски пластика, которые несли в себе столько разрушения. Его эмпатия уловила волну холодной, профессиональной уверенности от Алисы, знакомого ей чувства перед прыжком в неизвестность. От Марка исходила концентрация, смешанная с болью, которую он подавлял силой воли. От ополченцев – коктейль из страха, ярости и надежды. Это было оглушительно.

–Роман, – Алиса положила руку ему на плечо, и ее прикосновение было обжигающим. – Сосредоточься. Только на рифтах. Остальное – отсеки.

Он кивнул, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он мысленно оттолкнул от себя страх товарищей, боль Марка, свою собственную усталость. И потянулся к Тарну.

Это было похоже на погружение в черную, маслянистую воду. Холод. Безразличие. Механистические, ритмичные импульсы, исходящие от рядовых рифтов – не мысли, а скорее сигналы статуса: «Патрулирую», «Сканирую», «Все спокойно». Но под поверхностью, он уловил нечто иное. Более сложные, разрозненные сигналы. Не страх, как он почувствовал на заводе, а… нетерпение? Тревогу? Он не мог это точно определить. Словно кто-то на том конце ждал какого-то сигнала, какого-то события.

–Что-то не так? – тихо спросила Алиса, заметив его напряженное выражение лица.

–Не знаю… Они… не совсем беспечны. Кто-то из них… ждет, – прошептал он, не открывая глаз.

–Ждет подкрепления? – нахмурился Марк.

–Нет… Словно… решения. – Роман с трудом подбирал слова. Ментальный ландшафт рифтов был для него чужим и враждебным, он улавливал лишь обрывки.

–Будь что будет, – Алиса сжала его плечо. – Мы не можем отступать теперь. План в силе.

Она распределила последнее снаряжение. Роман получил компактный пистолет, который с трудом умещался в его дрожащей руке. Марк, одной рукой ловко проверив затвор своего оружия, сунул его за пояс. Алиса выглядела собранной и хладнокровной, словно ее собственный страх она оставила у ворот Серраниума вместе с призраком безопасности.

Ночь окончательно сменилась предрассветными сумерками. Солнце Этеры еще не взошло, и мир только начинал просыпаться, тускло мерцали лианы и летающие насекомые. Пора было двигаться.

Рея и ее люди растворились в тумане, чтобы занять позиции для отвлекающей атаки. Группа из трех человек – Игла, как мысленно назвал их Марк, – стояла перед входом в коллектор. Это была всего лишь едва заметная впадина в скале, заваленная буреломом и заросшая мхом. Предстояла долгая дорога вглубь Тарна.

Алиса бесшумно отодвинула несколько камней, обнажив черную дыру, откуда пахнуло сыростью и плесенью.

–Готовы? – она обернулась, ее лицо в темноте было бледным пятном.

Марк кивнул, стиснув зубы.

Роман, поборов дрожь в коленях, сделал шаг вперед.

–Я готов.

Алиса первой скользнула в темноту. За ней, опираясь здоровой рукой о скользкую стену, спустился Марк. Роман бросил последний взгляд на огни Серраниума, сиявшие, как насмешка, и последовал за ними.

Щель поглотила их. Свет люминесцентных лиан исчез, сменившись абсолютной, давящей чернотой. Они остались втроем, в сырых недрах чужой планеты, с безумным планом и лишь тонкой нитью надежды, ведущей их через тьму. Путь в ад был открыт.