Воздух на полигоне был непривычным. Не пахло гарью и смертью, а стоял сухой, пыльный запах ржавого металла и бетона. Роман, ступив на сыпучий гравий, насторожился от непривычной тишины. Она была не глухой – её разрывали далёкое эхо их шагов и заунывный свист ветра в ребрах исполинского каркаса.

Исполинского – это было точное слово. Их новым «учебным классом» стал колоссальный заброшенный ангар, укрытый в глубине ржавого каньона, будто гигантский ископаемый скелет, вымытый временем. Сводчатая крыша кое-где провалилась, пропуская столпы бледного, багрового света Этеры, которые ложились на бетонный пол пыльными трапециями. Повсюду стояли макеты из ржавых бочек и обломков конструкций, имитирующие укрытия и баррикады. Это было безопасно. И это было максимально похоже на ад, в котором им предстояло выжить.

Марк, с твердым взглядом, шагал впереди, его плечи были напряжены даже сейчас, в относительном спокойствии. Алиса, наоборот, казалась расслабленной, ее взгляд скользил по фермам перекрытий, оценивающе и с долей циничного любопытства. Роман же чувствовал себя голым и уязвимым без уже привычного гнетущего уюта руин. Здесь не было углов, чтобы спрятаться, только открытое, пугающее своей масштабностью пространство.

К ним приблизились двое. Первой была женщина. Не высокая, но сложенная с той плотной, собранной грацией, что выдавала в ней человека, чье тело – отточенный инструмент. Ее волосы, цвета воронова крыла, были туго заплетены в косы, убранные в строгий узел. Лицо, скуластое и резкое, казалось, было высечено из камня. Ни морщинки, ни тени эмоции. Темно-серый комбинезон сидел на ней так, будто она в нем родилась. Ее глаза, холодные и пронзительные, как шипы, быстрым, сканирующим движением оценили каждого из них, и Роман почувствовал, как под этим взглядом его собственная неуверенность кристаллизуется, становясь почти осязаемой.

Рядом с ней шел молодой парень. Он был ее полной противоположностью: живой, подвижный, с взъерошенными песочного цвета волосами и умными, быстрыми глазами, в которых горел огонек одержимого исследователя. Его одежда была испачкана машинным маслом и сажей, а в руках он сжимал планшет с мигающими схемами, который казался естественным продолжением его пальцев.

– Это Рея, – голос Марка прозвучал громко в тишине ангара. – Лучший инструктор по ближнему бою, что я видел. А это Кайл. Наш технарь и… специалист по аномальным энергиям. Он будет пытаться понять, как наши «фокусы» работают, и как их можно применить против Рифтов.

Кайл нервно кивнул, улыбнувшись уголком рта. Рея лишь слегка склонила голову. Ее молчание было красноречивее любых слов.

– Марк докладывал о вашей вылазке у старых тоннелей, – начала она, и её низкий, ровный голос не требовал повышения, чтобы быть услышанным. – Вы действовали слаженно, и удача была на вашей стороне. Но удача – ненадёжный союзник, а Рифты, скорее всего, уже анализируют ваши приёмы. – Она сделала едва заметную паузу, чтобы это утверждение обрело вес. – Цель вашего пребывания здесь не в том, чтобы превратиться в легендарных воинов. Легенды, как правило, мертвы. Ваша цель – научиться не умирать.

Она сделала паузу, дав словам осесть.

– Рифт сильнее, быстрее и технологичнее. Победить его в честном бою – утопия. Забудьте. Ваша задача – выполнить миссию. Диверсия, разведка, эвакуация. И остаться в живых. Все, что вы здесь узнаете, будет подчинено этой простой формуле: цель – выполнение – выживание. Не героизм. Не месть. Выживание. Понятно?

Ее взгляд снова остановился на Романе. Тот сглотнул и кивнул. Слова Реи были как ушат ледяной воды. Они смывали последние остатки иллюзий, что все это – какая-то страшная, но временная авантюра. Это была их новая реальность. Суровая, бескомпромиссная и лишенная всякого романтизма.

– Кайл будет работать с вашими способностями, – продолжила Рея. – Попытается найти им практическое применение. А я научу вас тому, как двигаться, как прятаться и как убивать, если иного выхода не останется. Начнем с основ. Марк, с тобой все ясно. Твоя сила – это щит и таран. Твоя задача – прикрывать и создавать моменты. – Она повернулась к Алисе. – Ты – призрак. Шум – твой враг. Скорость – твой союзник. Ты не должна быть замечена.

Наконец, ее взгляд упал на Романа.

– А ты… – она немного замолчала, и Роману показалось, что в ее глазах мелькнуло что-то, похожее на интерес. – Ты – наши глаза и уши. Твоя способность… чувствовать. Это не для философских размышлений. Это тактический сенсор. Ты должен научиться слышать угрозу раньше, чем ее увидят глаза. Чувствовать засаду за стеной. Понимать, где друг, а где враг, по вибрации их намерений. С этого и начнем.

Она указала на дальний конец ангара, где в полумраке стояли несколько манекенов.

– Твоя первая задача, «сенсор». С завязанными глазами, используя только свои ощущения, определить, откуда я к тебе подхожу, и уклониться. Мы посмотрим, на что ты способен. Остальные – наблюдайте.

Роман почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он посмотрел на Алису, которая ободряюще подмигнула ему, и на Марка, кивнувшего с нескрываемой серьезностью. Теория закончилась. Начиналась первая, настоящая искра их новой, суровой жизни. Искра, из которой им предстояло разжечь собственное пламя, чтобы не сгореть в огне чужой войны.

После того как Рея кратко обозначила ситуацию, к делу приступил Марк. Он подошел к нарисованному на полу мелом схематичному плану улицы и присел на корточки, жестом пригласив остальных последовать его примеру.

– Забудьте про открытые пространства, – его голос, привыкший командовать сквозь грохот, был ровным и властным. – Город, особенно разрушенный, это не поле боя. Это лабиринт. И ваши лучшие друзья здесь – не пули, а углы. – Он ткнул пальцем в пересечение двух линий. – «Угол мертвеца». Зона, которую ты не видишь, пока не высунешь голову. Правило простое: никогда не заглядывай в угол сходу. Всегда отходи на пару шагов, используй периферийное зрение, слушай. Рифт не будет караулить за каждым углом, но один раз, когда он это сделает, станет для тебя последним.

Он перевел взгляд на Алису и Романа.

– Вы – не солдаты. Вы – инструмент. И вам нужно научиться работать в паре. Базовая схема: «щит и меч». Я – щит. – Он посмотрел на Алису. – Ты – меч. Моя задача – привлечь внимание, прикрыть тебя, создать помеху. Твоя задача – используя мое прикрытие, нанести удар по цели или выполнить задание. Быстро, тихо, эффективно. Без лишнего героизма.

Марк быстрыми, четкими движениями показал несколько жестов: «вижу противника», «молчи», «двигаемся за мной», «отход».

– Голос в бою – наш враг. Радиосвязь могут заглушить. Эти жесты – ваш сейфпароль. Доведите их до автоматизма.

Затем он повернулся к Роману. Его взгляд стал пристальным, аналитическим.

– Твоя сила, Роман… она нематериальна. В отчете ее не опишешь. Но на поле боя она может стоить дороже пулемета. Ты – наш тактический сенсор. Забудь про «чтение мыслей». Тебе не нужны их планы на вечер. Тебе нужно чувствовать одно: угрозу. Сгусток агрессии за стеной. Вспышку паники у своих, которая значит «засада». Холодную, безразличную активность машины, которую мы зовем Рифтом. Твое нутро должно стать нашим радаром раннего оповещения.

– Рея, – Марк кивнул инструкторше. Та, не говоря ни слова, отошла вглубь ангара и растворилась в тенях между грудами ржавого металлолома.

– Роман, ко мне.

Роман неуверенно подошел. Марк достал из кармана плотный черный платок.

– Надевай.

– Но… я ничего не увижу, – запротестовал Роман.

– Именно, – коротко бросил Марк, завязывая повязку. Мир погрузился во мрак. – Теперь твои глаза – бесполезны. Включай другие. Рея будет приближаться. Твоя задача – почувствовать, откуда, и сделать шаг в противоположную сторону. Не угадаешь – получишь хороший тычок в ребра. Начнем.

Роман стоял в полной темноте, сердце колотилось где-то в горле. Он пытался «слушать» эфир, но слышал лишь собственный страх, гулкую тишину ангара и отдаленное дыхание Алисы. Прошли секунды, показавшиеся вечностью. Ничего.

И вдруг – слабый, едва уловимый укол где-то на периферии сознания. Не звук, не запах. Ощущение. Холодная, острая нить внимания, направленная на него. Она плыла слева.

– Слева! – выдохнул он и рванул вправо.

В следующую секунду он услышал сдержанное одобрение Марка. Рея, появившись из ниоткуда, прошла мимо того места, где он только что стоял. У него получилось!

Пока Роман боролся с внутренним радаром, Алису ждала своя пытка. Кайл, возбужденно жестикулируя, расставил на полу несколько небольших, квадратных плит, снятых с какого-то старого станка. Расстояние между ними было разным, от полуметра до двух.

– Задача проста, – сказал Марк, наблюдая за ней. – Переместиться с одной платформы на другую, не касаясь земли. Всего их десять.

– Легко, – фыркнула Алиса.

Она встала на исходную позицию. Ее фигура дрогнула, и она оказалась на первой плите. Со второй – тоже. На третьей, где нужно было сместиться всего на сантиметр в сторону, чтобы не соскользнуть, она появилась, едва не задев краем ботинка гравий. Ее лицо стало сосредоточенным. Четвертая плита была дальше. Она перенеслась, но ее качнуло, и она вынуждена была сделать шаг, чтобы удержать равновесие.

– Недостаточно точно, – сухо прокомментировал Марк. – На реальной местности этот шаг мог бы стать шумом, который тебя выдаст.

– Я почти не касаюсь! – огрызнулась Алиса, ее глаза сверкнули раздражением.

– «Почти» на войне приравнивается к «полностью», – парировал Марк тем же ровным, не терпящим возражений тоном. – Ты думаешь, это игра? Что можно полагаться на авось? Переделай. С начала. И на этот раз я хочу видеть контроль, а не скорость.

Алиса сжала губы. Ей, всегда полагавшейся на интуицию и мгновенную реакцию, эта сухая, педантичная дисциплина была словно нож в бок. Она привыкла доверять своему чутью, а не скучным правилам.

В то же время Роман, снова с завязанными глазами, пропустил очередное «приближение» Реи и получил легкий, но унизительный тычок в плечо. Он вздрогнул, срывая повязку.

– Я не чувствую ничего! Это невозможно! – в его голосе прозвучало отчаяние. Его способность казалась ему зыбкой, ненадежной, зависящей от ветра, в отличие от твердой силы Марка или осязаемой скорости Алисы.

– Ничего не бывает сразу, – голос Марка не смягчился, но в нем появилась нотка терпения. – Ты ждешь громкого сигнала. А его не будет. Ищи шепот. Тень намерения. Слушай тишину внутри шума. А ты, – он повернулся к Алисе, которая с третьей попытки все еще не могла идеально пройти маршрут, – забудь про «авось». Дисциплина. Контроль. Без этого вы оба – просто мишени с забавными трюками. Продолжаем.

Он отошел, оставив их наедине с их страхами, раздражением и первой, горькой порцией суровой правды. Искры понимания только начали разгораться, и путь к мастерству обещал быть долгим и болезненным.