Захват флага. Так называлось новое задание, где все оставшиеся команды разделили на пары. И в этот раз должна была отсеяться половина. Те, кто сможет забрать флаг соперника и сохранить свой, получат дополнительные баллы на промежуточных экзаменах и будут допущены к дальнейшим испытаниям. Остальные останутся ни с чем.

А чтобы в академии не развернулись полномасштабные боевые действия, каждой паре выделили по одному дню на попытку захвата чужого флага. И спустя неделю я уже не знала, что лучше – быть одними из первых, но не успеть морально подготовиться и продумать стратегию, или мариноваться в напряжении и ожидании своей очереди.

И самой противоречивой для меня новостью оказалось то, что нашей команде в соперники досталась команда Ская.

– Эверетт слишком силен, так что они наверняка поручат ему лично защищать флаг. – На очередном собрании Макс первым взял слово. – Нужно будет действовать хитростью.

– Эйлин, вы, кажется, знакомы? – Ронан подпер кулаком подбородок и посмотрел на меня.

– Немного. Хочешь, чтобы я разузнала про их тактику?

– Не думаю, что он так просто все тебе расскажет.

– Эверетта обмануть не получится.

– Сперва нужно понять, будет ли он держать флаг у себя. – Ллойд достал из сумки тетрадь и выложил на стол, пролистал до середины. – На позапрошлой неделе одна из команд выбрала тактику каждый день передавать флаг другому участнику. Их соперники даже не успели ничего понять. Только нацеливались на одного, как флаг оказывался у другого.

– А если его просто спрячут в комнате? Мы что, будем обыскивать чужие спальни? – возмутилась Мэридит.

– Запрещено правилами. – Возразил Ллойд. – Флаг должен быть на видном месте. И обязательно на территории академии.

– Значит, скрыть его заклинаниями тоже не получится. – Вздохнула я. – А было бы неплохо.

– А что, если размножить его? Создать дубликаты, и пускай побегают, поищут настоящий!

– Отличный вариант. Этим можно как минимум потянуть время. – Ллойд сделал пометку в тетради. – Но кроме защиты своего флага, нужно думать о сопернике.

– Я попробую что-нибудь узнать. – Я решила внести посильный вклад в общее дело. – Не обещаю, что получится, но все же.

– Слушайте, есть одна идейка. Она не очень тактичная и довольно деликатная, но может сработать. – Задумчиво протянул Ронан. Все взоры устремились на него. – У меня есть артефакт слежения. Он может передавать чужие разговоры на расстоянии. И если бы кто-то мог незаметно подложить его кому-нибудь из команды соперников, мы смогли бы заранее узнать их планы.

Над нашим столом повисла тишина. Все смотрели на меня, а я прожигала взглядом столешницу. Подбросить Скаю артефакт? Заманчивая идея, и я бы не сказала, что совсем уж невыполнимая, но… Это ведь не просто опасно, а я была уверена, что если Скай узнает о моей попытке, он меня в порошок сотрет, но и просто подло. Как бы я к нему ни относилась, но у нас с ним что-то вроде дружбы. К тому же он помог мне с прошлым заданием. И если бы не его подсказка, мы бы сейчас не ломали голову над следующим.

– Я не могу. – Наконец, сказала я и сжала зубы, готовясь принять шквал упреков.

– Если тебя беспокоит этическая сторона вопроса… – Начал Ллойд, но я покачала головой.

– Именно Скайлер подсказал мне насчет артефакта. Поэтому…

– Что ж, вполне объяснимо. – Рон улыбнулся мне. – Значит, будем искать другой путь. Что насчет других участников?

– Я немного знаю Мэйси. – Ответила Лили. – Но я не смогу к ней подобраться.

– Мэридит, Нари?

Алхимия и целительский тоже отпали. Насчет историка Ллойд так же категорично ответил отказом.

– Придется брать удар на себя. К счастью, Кайден не слишком умен, чтобы суметь распознать миниатюрный артефакт. – Рон развел руками и обратился к Ллойду. – Что у нас дальше?

– Магия иллюзии, чтобы создать копии нашего флага.

– Зачем нам иллюзия, когда можно просто сделать реальные дубликаты? – Весело спросила Лили.

– Да ты умничка! – Ллойд одобрительно покачал головой. – Ни одна иллюзия не сможет продержаться долго без постоянной подпитки. И все равно кто-то сумеет увидеть разницу. А реальный флаг из ткани, будь он трижды подделкой, никто не отличит от настоящего!

– А ты успеешь? – Мне показалось, что Мэридит настроена скептически, но она добавила. – Я немного умею шить. Могу тебе помочь.

– Отлично. У нас есть еще почти неделя в запасе. И не забудьте, я намерен победить! – Ллойд выбросил вверх крепко сжатый кулак и поднялся, обозначая окончание собрания.

Когда все разошлись, Рон неожиданно предложил пройтись. Мы вышли из корпуса и медленно пошли в сторону тенистой аллеи.

– Эйлин, скажи, как часто ты надеваешь сферу спокойствия?

Врать Рону не хотелось, как и говорить правду. Поэтому я попыталась увильнуть от ответа:

– Только тогда, когда чувствую в ней необходимость.

– И как часто это происходит? – Спокойно, но с легкой улыбкой спросил Рон.

– Чаще, чем мне хотелось бы. – Я отвела взгляд в сторону, вот только он уперся в стену, что виднелась за листвой. А за стеной был тот, из-за кого мне и приходилось носить сферу не снимая.

– Когда я отдавал ее тебе, я думал, что ты воспользуешься ей во время выполнения заданий или на экзамене. Но, видимо, я ошибся.

– Есть кое-что, что я пытаюсь забыть. И надеюсь, что твой подарок мне поможет. – Я посмотрела на Рона в надежде, что он больше не станет расспрашивать. И он не стал.

– Я мог бы помочь тебе забыть.