Месяц спустя.

– Эй, умник!

В спину ударил камень, заставляя выгнуться от боли и развернуться в сторону обидчиков.

– А ну стой, дризга тощая!

Двое парней из трущоб – сегодня двое, не пятеро, как обычно – подхватывали с земли новые камни и готовились к атаке.

Максимилиан прижал к груди сумку с записями, метнулся в подворотню.

Местные беспризорники не любили чужаков, пусть даже это были ребята из интерната. Дня не проходило без синяков, ссадин и выбитых зубов, и приходилось перемещаться по городу группами, надеясь хотя бы на равные силы.

Но сегодня Максимилиан был один, и он вполне удачно проскользнул мимо околачивающихся на пустыре мальчишек.

Думал, что удачно.

За спиной глухо стукнуло, и на землю посыпалась отколотая камнем побелка. Максимилиан прибавил скорости, с досадой ощущая разрастающуюся боль в спине.

А по пятам уже ломились сквозь кусты, победно потрясали кулаками, ощущая отчаяние жертвы.

Чей-то грубый окрик сверху и поток вылитых помоев накрыл преследователей. Вопли возмущения, свист, звук разбитого стекла – за всё это тоже спросят с молодого послушника – если настигнут.

А ведь настигнут – спина предательски деревенела, огонь расходился по лопаткам и выше, на плечи. От этого сбивалось дыхание, ноги начинали подламываться. Благодаря лечению Дамаса приступы появлялись все реже, но сегодня именно тот день, когда осколки проклятого самоцвета решили напомнить о себе.

Как же не вовремя, тьма их раздери!

Удалось выиграть время, повалив за собой старую потемневшую шпалеру с высохшими усами дикого винограда. Преграда так себе, но разом ее не перепрыгнуть.

Впереди, между серыми нависающими домами, мелькнул просвет. Прикинул – Мышиный проулок, почти рядом с рыночной площадью. Если успеет добежать, то есть шанс встретить стражников, а может и просто затеряться в толпе.

Проулок – узкая прямая кишка с глухими стенами по сторонам. Лужи нечистот, мусор, крысиные трупики.

И несколько человек, бегущие навстречу.

Ловушка! Демоны им в печень – точно ловушка!

Первым бежал худой, невысокий мальчишка в намотанном на лице черном платке. Он то и дело оглядывался, придерживая что-то за пазухой. За ним топали двое крепких и румяных парней в заляпанных мукой передниках. Донесся их вопль:

– Стой, ворюга! Стой, не то хуже будет!

Они встретились ровно посредине проулка, Максимилиан и мальчишка в платке. Чуть не столкнулись, настороженно отшатнувшись друг от друга. Закрутились по сторонам, понимая, что выхода нет.

– За тобой? – с неожиданной бесшабашностью спросил мальчишка в платке, кивая в сторону появившейся шпаны.

Максимилиан лишь кивнул, пытаясь понять, отчего ему кажется знакомым этот мелкий воришка.

– А это за мной, – указывающий жест в сторону пыхтящих здоровяков. – Вот ведь попали, да?

Максимилиан кивнул, отметая несвоевременные мысли и вытаскивая из наплечной сумки специально заготовленный кастет. Перехватил взгляды здоровяков – они ему не понравились, такие сначала побьют, потом будут разбираться.

– Ничего, отобьемся, – уверенно воскликнул его нежданный соратник.

В его руке возникла короткая деревянная дубинка.

Они встали спина к спине, готовясь к драке.

– Как хоть зовут? – через плечо кинул мальчишка в платке.

– Рэкис.

– А я Грэй, – откликнулся парень, убирая с глаз пепельную прядь. – Будем знакомы.

Конец первой книги

03.04.2023