Еще совсем недавно в Германии имела хождение денежная купюра в 500 немецких марок. На ней была изображена молодая женщина в старинном наряде. Сбоку на купюре было едва заметно написано: «Мария Сибилла Мериан». Кто такая? За что немцы удостоили ее особой чести, украсив ее изображением свою национальную валюту? Как ни удивительно – из-за бабочек.

Мария Сибилла Мериан родилась во Франкфурте-на-Майне в 1647 году. Ее старшие братья и отчим были художниками, и она очень рано научилась рисовать. Она могла бы всю жизнь рисовать цветочные букеты, которые были тогда в большой моде, и выгодно продавать картинки. Но ее судьба сложилась иначе. Еще в детские годы у Марии Сибиллы проснулся необычный интерес к бабочкам. Ей недостаточно было просто рисовать их. Ей обязательно хотелось знать, из какой гусеницы получилась та или иная бабочка. Чтобы это выяснить, девочка ловила гусениц, подбирала корм, кормила их, пока они не окукливались, а потом с волнением ждала, когда же выведется бабочка. Все, что видела, она подробно описывала в специальной тетрадке. Она и не думала тогда, что занимается настоящей научной работой. Потом ей пришла в голову замечательная идея изображать на одной картинке все стадии развития бабочки, причем показывать именно то растение, которым гусеница питается в природе. Так появились первые «научные акварели» Марии Сибиллы Мериан, а потом и книги, которые принесли ей славу. Она продолжала изучать бабочек, даже когда вышла замуж и родила двух дочерей. Интерес к науке привел ее в Амстердам – тогдашнюю культурную столицу мира. Там она познакомилась с настоящими учеными-энтомологами, побывала в кунсткамерах – собраниях редкостей и природных образцов. Многие богатые люди в Голландии тогда очень увлекались коллекционированием всего подряд, в том числе и бабочек. Когда Мария Сибилла увидела коллекции тропических бабочек из Южной Америки, она решила, что обязательно должна поехать туда сама.

В те годы для женщины это было неслыханно. Чтобы попасть в Южную Америку, нужно было перенести трехмесячное плавание на ненадежном парусном судне через океан. Помимо явных смертельных опасностей (штормов и пиратов), женщин на корабле ожидали теснота, несвежая пресная вода, подпорченные продукты, грубость матросов. Друзья и знакомые пытались отговорить немолодую уже Марию Сибиллу от этой затеи. Но – тщетно. В июне 1699 года она вместе со своей младшей дочерью Доротеей Марией, которой только-только исполнился двадцать один год, поднялась на борт торгового судна «Виллем де Рейтер».

К счастью, все обошлось, и дамы благополучно достигли берегов далекого континента. В Южной Америке они провели целый год, собирая коллекции бабочек и других насекомых, записывая и зарисовывая все необычное. Бабочки Южной Америки не разочаровали Марию Сибиллу. Она была сражена их многообразием. У многих видов, что попадались двум дамам, тогда еще не было научных названий. Мария Сибилла придумывала их сама. Например, больших ярко-голубых бабочек-морфо она называла «голубой атлас». Их крылья очень напоминали лоскутки этой ткани. Не было научного названия для куколок, ведь тогда еще мало кто знал, что это стадия развития бабочек. Мария Сибилла называла куколок «финиковыми косточками», а стадию взрослой бабочки – «летняя птичка». Ей удалось понаблюдать за развитием удивительной бабочки, которая теперь называется коконопряд кассандра. Ее гусеницы сначала были белыми в черную полоску и с острыми черными шипами, но потом, от линьки к линьке, стали меняться. Сначала потеряли полоски, потом отбросили шипы, потом изменили цвет и превратились в крупных гладких желтых гусениц. Мария Сибилла ни за что бы не поверила, что это одни и те же насекомые, если бы не видела все своими глазами. Питались гусеницы листьями кораллового дерева. Так называется южноамериканская акация с ярко-оранжевыми цветами.

Через год Мария Сибилла с дочерью благополучно вернулись в Амстердам. Они привезли из Южной Америки столько диковин, что их хватило бы на целый музей. Спустя некоторое время в Голландию приехал русский царь Петр. Он узнал о Марии Сибилле. Судьба предприимчивой женщины и ее рисунки так поразили его, что он приказал скупить все ее произведения, которые только можно было найти. Благодаря этому сейчас в Санкт-Петербурге хранится богатейшее собрание акварелей и книг Марии Сибиллы Мериан.