Кактус опунция попал в Австралию вместе с переселенцами из Северной и Южной Америки. Люди ехали сюда для того, чтобы выращивать пшеницу и разводить овец на пустых плодородных австралийских землях. Опунция поначалу казалась весьма полезным растением. Фермеры приноровились использовать ее для живых колючих изгородей, которые должны отделять одно пастбище от другого. Но оказалось, что на новой родине американские кактусы чувствуют себя настолько хорошо, что размножаются сверх всякой меры. Вскоре в Австралии началась настоящая кактусовая чума. Опунции стало так много, что она заняла почти все освоенные переселенцами плодородные земли. Для многих фермеров это означало разорение и голод.
В 1920 году в Австралии был создан Федеральный совет по опунции. Отряд австралийских ученых был послан в Южную Америку, чтобы изучить особенности биологии кактуса в его родных местах обитания. Было решено попытаться победить опунцию с помощью ее естественных врагов.
То, что стало происходить дальше, больше всего напоминало кинопробы. Только выбрать нужно было не актера на главную роль в фильме, а животное, которое спасет австралийское сельское хозяйство. Главное качество, на которое обращали внимание ученые-энтомологи, – это отсутствие опасности для других растений. Слишком велик был риск завезти в Австралию животное, которое сначала съест опунцию, а потом примется за бобовые или злаки. Комиссия «забраковала» более 50 претендентов, прежде чем на сцену вышла будущая знаменитость – кактусовая моль. Ее родные места обитания находились на севере Аргентины, на юге Бразилии, а также в Уругвае и Парагвае.
Бабочка кактусовой моли
Гусеницы кактусовой моли
Уже через год стало ясно, что южноамериканские бабочки чувствуют себя в Австралии просто великолепно. За короткий срок они размножились так, что один человек всего за несколько часов работы мог вручную собрать с кактусов несколько миллионов яиц. Опунция не могла сдержать такой натиск. Плотные ряды кактусов дрогнули, поредели, а в скором времени исчезли вовсе. Фермеры были спасены. А что же стало с огромным количеством бабочек? Они погибли от голода, когда лишились единственного подходящего для них корма.
Спасенные от разорения фермеры были так благодарны бабочке, что собрали деньги и построили красивое белое здание в поселке Бунарга неподалеку от города Чинчилла на северо-востоке Квинсленда. В здании был создан музей, в котором наглядно представлена история спасения Австралии от колючей чумы. Сейчас музей является одной из самых известных достопримечательностей этих мест и привлекает туристов.