Вы, конечно, не раз слышали о птерозаврах – вымерших летающих ящерах. Среди них были настоящие гиганты с размахом кожистых крыльев более десяти метров. Не кажется ли вам, что они очень похожи на драконов? Может быть, это они и есть? Вдруг люди ошибаются, и летающие ящеры не вымерли? Или вымерли совсем недавно, и у наших с вами предков была возможность увидеть живого птеродактиля? Может быть, именно из-за таких встреч и родились многочисленные легенды о драконах?

К сожалению, наука палеонтология подобные гипотезы опровергает. Если исходить из строгих научных фактов, то получается, что последние крылатые рептилии вымерли за много миллионов лет до того, как на нашей планете появились первые человекоподобные существа. Так что встретиться с живым птеродактилем наши предки никак не могли. Зато теперь ученые-палеонтологи очень любят называть откопанных ими «крылатых змеев» в честь знаменитых драконов.

Аждархо

Например, в конце 70-х годов XX века в пустыне Кызылкум в Средней Азии был обнаружен скелет огромного птерозавра, каждое крыло которого было больше трех метров в длину. Это был неизвестный вид ящера, и ему нужно было дать научное имя. Птерозавра назвали аждархо – в честь дракона, легенды о котором издавна были хорошо знакомы жителям Средней Азии. По древнему преданию, Аждархо – это дьявол, принявший вид дракона. У него много голов, он похищает красивых девушек и уносит к себе в пещеру, где пожирает. Правда, птерозавры аждархо, в отличие от своего мифического тезки, строили гнезда на вершинах высоких деревьев и питались исключительно рыбой.

Летучий дракон

Есть драконы и среди современных нам животных. Можно сказать, что вымершим птерозаврам они приходятся дальними родственниками, так как тоже относятся к рептилиям. Ящерица, которая называется летучий дракон, живет во влажных лесах на Филиппинах, в Малайзии и Индонезии. Почти всю свою жизнь она проводит на верхушках деревьев, где охотится на насекомых. Летучий дракон действительно умеет летать! Он перелетает с дерева на дерево, планируя на кожистых перепонках, расположенных по бокам его тела. В обычном состоянии перепонка сложена, прижата к телу и практически незаметна. Когда летучий дракон прыгает, он расправляет кожистую складку, которая поддерживается «ложными ребрами» – кожными косточками, не связанными со скелетом тела. Настоящих крыльев у этой ящерицы нет, но ее все равно уважительно называют драконом, так как это единственная современная летучая рептилия.

Комодские вараны

Есть среди ящериц и еще один дракон, но этот заслужил гордое имя вовсе не способностью к полету, а просто устрашающими размерами своего тела. Комодский дракон (или комодский варан) живет в Индонезии. Впервые он был встречен зоологами на острове Комодо, поэтому и называется комодским. Длина тела этого варана достигает трех метров, а весит он больше ста килограммов. Дракон – прожорливый хищник, питается исключительно мясом – оленями, козами, дикими свиньями. Может убить даже небольшого буйвола. Ни летучий дракон, ни комодский варан никакого отношения к мифическим существам не имеют. Они только названы в их честь.