В самом начале ХХ века в некоторых китайских аптеках появились в продаже странные лекарства под названием «зубы дракона». Это и на самом деле были зубы, но только, конечно, не дракона. Оказалось, что их находили в пещере Чжоукоудянь неподалеку от Пекина. С 1927 года там начались раскопки, которые продолжались 10 лет. В результате были обнаружены костные остатки более чем 40 существ – мужчин, женщин и детей, а вместе с ними – большое количество каменных орудий. Эти существа были похожи на питекантропов, но вместе с тем казались более «продвинутыми», то есть более близкими к современному человеку, чем яванские питекантропы. Они, впрочем, и жили позже – около 350 тысяч лет назад, и ученые выделили их в самостоятельный род и вид и назвали Sinanthropus pekines – «китайский человек пекинский».

Синантроп – существо среднего роста, плотного телосложения; объем мозга в среднем составлял 1050 см³ (от 900 до 1200 см³ у разных индивидуумов). Череп синантропа был более «человеческий», чем «обезьяний», хотя имел еще много примитивных признаков: малая высота черепной коробки, резко выраженный надбровный валик, отсутствие подбородочного выступа; зубы по своему строению и величине тоже были больше похожи на зубы человекообразных обезьян. Орудия, найденные в пещере, были довольно разнообразны: ручные рубила, большие и малые скребки, различные «острые инструменты». Кроме того, слой золы в пещере достигал нескольких метров, из чего ученые сделали вывод, что синантропы, видимо, пользовались огнем.

Синантропы у костра

Синантропы были умелыми охотниками

К сожалению, все эти находки, похоже, безвозвратно утрачены для науки в начале Второй мировой войны.

Эволюционная судьба питекантропов, обитавших в различных географических регионах, сложилась по-разному. Сегодня антропологи склоняются к тому, что именно африканские питекантропы стали нашими прародителями, а европейские и азиатские остались в стороне от главного пути эволюции.