Вертячки – одни из самых маленьких водных жуков наших пресноводных водоемов. Настоящим же гигантом среди водной жучьей братии является плавунец окаймленный (Dytiscus marginatus). Свое название этот жук получил благодаря желто-бурой полосе по краю его уплощенного тела, длина которого достигает 4,5 см. Плавунец – настоящий силач. Зажатый в кулаке, он ворочается, словно заводная механическая игрушка, и вскоре выскальзывает из плена. Его голова, грудь и брюшко соединены друг с другом почти неподвижно. Они придают жуку форму компактной вытянутой линзы, легко скользящей в воде благодаря мощным ударам задней пары лап-весел.

Первые две пары лап плавунца – хватательные. Ими он цепляется за подводные растения, хватает своих жертв, нередко превышающих его по размерам. У самцов на первой паре лапок располагаются особые блюдцевидные клейкие присоски, которыми он удерживает самку во время брачного периода.

Плавунец дышит атмосферным воздухом, определенный запас которого находится у него под жесткими надкрыльями. Сюда открываются отверстия его дыхательных трубочек – трахей. Летом, проплавав несколько минут под водой, плавунец поднимается к поверхности и выставляет наружу задний конец своего тела. Прежде чем совершить очередной нырок, ему необходимо основательно «продышаться» – проветрить свою трахейную систему, заменив в ней отработанный воздух на свежую его порцию. Впрочем, иногда плавунец действует иначе: находясь под водой, он выпускает из-под своих надкрыльев небольшой пузырек воздуха, через который и осуществляется газообмен.

Жук-плавунец

Для некрупных водных обитателей, среди которых могут быть даже мелкие рыбешки, опасен не только сам плавунец, но и его личинка. Не случайно американцы образно назвали это существо «водяным тигром». Достаточно взглянуть на ее широкорасставленные острые челюсти, напоминающие два серпа, чтобы понять – она не менее опасный хищник, чем сам взрослый жук. Не стоит хватать личинку плавунца рукой – она в состоянии прокусить даже кожу человека. Челюсти личинки напоминают зубы ядовитых змей. Внутри проходит почти замкнутый канал, по которому личинка впрыскивает в тело жертвы темный ядовитый пищеварительный сок. В результате «укус» водяного тигра для человека получается достаточно болезненным. Личинка плавунца питается наподобие паука. Впрыснутый пищеварительный сок вскоре превращает мягкие части ее жертвы в своеобразный бульон, который она затем высасывает через два отверстия, расположенные по бокам головы в основании ее страшных челюстей.

Личинка жука-плавунца

Свои жертвы «водяной тигр» высматривает, таращась в окружающее его пространство двумя широкорасставленными глазками, расположенными по краям уплощенной головы. Личинка плавунца реагирует на любой движущийся предмет. Может броситься не только на головастика или малька, но и на палочку, если поводить ею перед ее распахнутыми челюстями.

Перелиняв два раза и достигнув длины мизинца, личинка выбирается на берег, где строит себе во влажной почве небольшую камерку, в которой и окукливается. Через две – четыре недели из куколки вылупляется молодой плавунец, покровы которого постепенно твердеют в течение восьми дней. Лишь затем жук проламывает стенки своей земляной колыбельки и устремляется к воде.