Кстати, о слоновьей хитрости. Когда Мужик следующей ночью пришёл в зоопарк, в домике оказалось не два, а целых три слона!

– Это что такое? – удивлённо улыбнулся Мужик. Слоны стали дудеть в три хобота, что это, дескать, товарищ из цирка, пришёл подсобить…

– Однако у меня третьего пальто нету! – строго сказал Мужик.

Но оказалось, цирковой слон согласен был идти за ёлкой в одной собственной шкуре.

«Надо же, какие дружные», – подумал наивный Мужик. Ему нравилось, что теперь получается слоновая тройка. Это, согласитесь, действительно редкость! Жаль, что никто из жителей Малой Пластилиновки не мог видеть. Зато хоть Вы посмотрите. Уже когда вся история, описанная в этой книжке, закончилась, Мужик специально попросил художницу, чтобы она для вас изобразила эту удивительную… нет, удивительнейшую картину.

Рассмотрите же её внимательно!

Заодно, кстати, обратите внимание, что начинается пурга – она заносит следы саней и следы… «коней». Она занесла вскорости всю путь-дорогу. Мужик уж и сам не знал, куда едут его сани, где тот лес и та великая ёлка. Всё смешалось в чёрно-белом клубящемся океане.

– Ничего, ребятушки, не бойтесь! – подбадривал Мужик африканцев. – Я вас выручу. Вы, главное, слушайтесь моих вожжей!

– Ладно-ладно, – дудели в ответ слоны.

На самом деле никаких вожжей они не слушались. Да Мужик и не знал, ни куда править, ни куда глянуть! Уткнул голову в воротник зипуна, малахай натянул на самые уши… И не видел того, что слон, который пришёл из цирка, всё посматривал на какой-то круглый приборчик, очень похожий на часы.

Да только это не часы были. Это был… компас!

Компас? Вот так фокус! Зачем он понадобился слонам и ку-да это они путь держат?

Всю ночь необыкновенная тройка двигалась в кромешной тьме, в снежном океане.

– Вы, главное, не останавливайтесь, ребяты дорогие! – говорил Мужик. – В нашей пластилиновой местности пурги очень коварны. Остановишься – занесёт в два счёта. Потом только к весне и отыщут…

Слоны дудели в ответ что-то невнятное. Однако останавливаться и не собирались… Так продолжалось всю ночь.

На рассвете, когда ветер утих и красное, а по краям ослепительно золотое, словно отчищенное неистовой метелью, солнышко выглянуло из-за горизонта, Мужик увидел, что они находятся на вершине высоченного холма.

Тут надо вам заметить, что на самом деле такого холма в пластилиновой местности нет. Но ведь это всё были Мужиковы мечты и мысли. Так что холм появился и стоял теперь – гордо, почти как горная вершина.

С одной его стороны лежала сплошь родная пластилиновая местность, в которой Мужик знал каждый куст и каждую полянку. С другой же стороны… он буквально глазам своим не поверил… раскинулась чужая и малознакомая местность: там начиналась Пластилиновая Африка!

Так вот куда всю ночь стремились слоны, сверяя свой путь по компасу!

И тут они продудели в три хобота – дружно, громко и красиво:

– Родина! Да здравствует! Ура!

В два счёта разорвали упряжь и, даже не взглянув на Мужика, побежали с холма в сторону Африки. Долго Мужик смотрел им вслед. Но слоны так ни разу и не обернулись.

Быть может, потому, что им было стыдно за свой обман!