Бой еще продолжался повсюду, но Джефф уже понял, что они потерпели поражение. Собственно, в этом не было ничего нового. Долгое время все шло по этому образцу. Нойянцы убили землянина и вернули его труп, колонисты и сотрудники УСП собрались и поехали через равнину, чтобы атаковать крепости нойянцев на холмах, а нойянцы выбивали их одного за другим. Вот и вся история…

Джефф резко повернулся, заметив тень на стене перед собой, поэтому удар, направленный ему в голову, лишь скользнул по плечу. И прежде, чем он успел принять какие-то ответные действия, нойянец ушел. Как всегда.

Как можно бороться с расой, обладающей способностями материализоваться где угодно? Нойянцы не стремились никого убивать. Им это явно было не нужно. Они лишь вырубали нападавших одного за другим, до тех пор, пока наступление не замедлится, затем превратится в отступление, а затем в бегство. В открытый бой они никогда не вступали. А колонисты так и не могли дойти до холмов.

И вся ирония состояла в том, что все это называлось миром. Плохоньким таким миром, но все-таки не войной. Если бы нойянцы захотели, то могли бы легко выкинуть немногочисленных землян со своей планеты. Это было оскорбительно для него, как для командира Универсальными Силами Правопорядка на Нойе. И еще было оскорбительно, что нойянцы, с которыми они так безрезультатно сражаются, все были женщинами. Причем Джеффа расстраивало не это, поскольку он уже знал нойянцев, а комментарии, которые присылали из штаба на Земле.

Внезапно позади него появился еще один нойянец, но Джефф стоял спиной к свету, чтобы не упустить ни одного движения позади. Он мгновенно пригнулся, повернулся, и в его руках оказалась женщина. Как и все нойянки, она была молодая и сильная, одетая в простую белую одежду, закрывавшую тело и оставляющую свободными конечности. И, как и все нойянки, она тут же буквально растаяла у него в руках.

Они станут проделывать этот трюк снова и снова, терпеть неудачу и заново материализоваться, чтобы нанести удар своим дубинками с мягкой обивкой, но в конце концов одержат окончательную победу. Хаотически движущиеся по равнине вездеходы, сгрудившиеся между Джеффом и ведущей к холмам равниной, показывали, насколько они преуспевали по сравнению с его людьми.

— Приказываю отступать, — приказал Джефф по рации. — Возвращайтесь в Город Солнца. Подбирайте раненых и бросайте машины. Повторяю. Приказываю отступать. Возвращайтесь в Город Солнца. Подбирайте…

Таков был неизбежный конец всех попыток нападений на крепости на холмах Нойи. Джефф достал коробочку с таблетками и задумчиво поглядел на нее.

Ни у кого не было ни малейшей надежды, что эта атака будет хоть чем-то отличаться от предыдущих. Но нойянцы убили двух человек. Как ни странно, они никогда не убивали в бою, а только тогда, когда к ним шли в одиночку, без оружия и солдат, пытаясь пройти через их укрепления и найти города.

Так или иначе, погибло два человека, и атака подразделения УСП была неизбежной, как и поражение. Нельзя было допускать, чтобы землян так запросто убивали на чужих планетах. Ответом всегда должны быть военные действия и репрессии. Причем неважно, как часто эти репрессии терпят неудачу. Нельзя, чтобы нойянцы начали думать, что можно убить человека и остаться безнаказанным.

И Джефф мучительно пытался понять, что еще могут придумать нойянцы.

Он приказал бросить машины, оставшиеся без управления, но заметил, что все они движутся, кроме двух, столкнувшихся друг с другом. Теперь, когда наступление прекратилось, нойянцы позволили им отступать. И наступит перемирие до тех пор, пока нойянцы не убьют еще одного сотрудника УСП, или колониста, или миссионера. И тогда опять повторится такой же фарс.

Мысли Джеффа прервал грузовик Билла Джонса, остановившийся, чтобы подобрать его. Билл был заместителем командира. Джефф сунул коробочку в карман, сел и захлопнул тяжелую дверь.

Билл усмехнулся ему.

— Еще есть шанс, — сказал он, — «Сцилла» будет через несколько часов. Неизвестно, что там, наконец-то, решил штаб, но, по крайней мере, мы знаем, о чем мы должны говорить.

— Надеюсь, — проворчал Джефф, пока грузовик, рыча, догонял остальной отряд. — Надеюсь, что так. Видишь ли, Билл, впервые в жизни я жалею, что не родился женщиной.

— Я тоже, — буркнул Билл.

У Джеффа была еще одна причина уладить дело с нойянцами. Он должен был быстренько навести здесь порядок, доложить об успехе и полететь на Ном, где, как ему вежливо намекнули, предстояло большое дело. Но пока он не завершит дела здесь, всему остальному придется подождать.

Такова была политика УСП. Несколько человек несли на себе большую ответственность. У Джеффа был прекрасный послужной список, и теперь он расплачивался за него. Он не всегда так относился к этому. Когда восемь месяцев назад ему сообщили, что он назначен на два населенных гуманоидами мира НО, Нойю и Ном, которых еще только коснулась тень УСП, он преисполнился ликованием. Ему поднесли на блюде весь район космоса под названием НО — и ему предстояло самостоятельно решить любые возникшие там проблемы за три месяца, а затем вернуться за новым назначением.

Но теперь думать об этом, как о наказании, было таким преуменьшением, что почти что являлось ложью. Он даже ни разу не побывал на Номе, находящемся в восемнадцати световых годах отсюда. Сперва Джефф был разочарован, что в обширном районе НО с его семью системами, было только два гуманоидных мира. Теперь он понял, что из-за них у майора Джеффа Кронера появятся большие проблемы.

Джефф провел пальцем по списку пассажиров «Сциллы» и выругался. Билл сочувственно усмехнулся ему.

— Они все еще не верят вам, — сказал он. — Они все еще думают, что мужчины могут справиться с чем угодно и где угодно.

— Бараны! — выругался Джефф.

Он же все пояснил этим баранам. Ему было нелегко пересилить себя и попросить помощи, но он это сделал.

— Я же сообщил в штаб, что только у женщин есть возможность вступить в контакт с женщинами… по крайней мере, со здешними женщинами. Я пояснил им простейшими словами, что единственный способ уладить дела на Нойе, это послать сюда женщину, поставить ее командиром, а меня отпустить на Ном. И что мне ответили? «У нас нет сотрудников женского пола с необходимым званием и опытом. Но вы обладает е властью мобилизовать любое гражданское лицо, какое сочтете целесообразным», — передразнил он. — Ну, разумеется, у нас широкий выбор молодых, образованных, храбрых землянок с телепатическими способностями! Они тысячами ходят по улицам Города Солнца. Мне только нужно пойти погулять и попутно завербовать несколько сотен подходящих!

Билл не обратил внимание на иронию своего командира.

— На планете три землянки, — сказал он, — и ни одна из них не телепатка. Но это весь список пассажиров, Джефф. Другого корабля не будет целых три месяца, поэтому, если нойянцы будут продолжать устраивать заваруху, нам придется как-то справиться с ними самим.

Но Джеффа было трудно столкнуть с наезженной колеи.

— Ну, почему они не могут вбить себе в башки, — прорычал он, — что у нойянцев чистой воды матриархат, поэтому они не могут обсуждать никакие решения с мужчинами, даже если хотят этого? Ведь, если подумать, то все достаточно просто. Здесь нужны женщины или, по меньшей мере, одна женщина, аккредитованная, как полномочный представитель УСП, которая может сама принимать решения и выступать в качестве представителя Земли на Нойе. Я тоже раньше не думал, что мне придется уступить место женщине, но я же не слепой, глухой и немой. Эта работа просто не для нас, Билл. Мы не можем заставить нойянцев уважать нас, когда в течение многих столетий их мужчины были безмозглым скотом. И даже если мы сумеем заслужить у них уважение, то уж о доверии не может быть и речи. Это примерно так же, как если бы людей пытались заставить вести переговоры с тупыми роботами. Я имею в виду, с точки зрения Нойи. Они могут понимать, что развитие нашей расы отличается от их собственной, но всегда будут думать, что имеют дело с низшей половиной расы.

Билл снова пробежал глазами письмо из штаба и список пассажиров.

— А может быть, — осторожно сказал он, — может быть, все действительно так, как они говорят? В Силах Правопорядка наверняка служат женщины, но среди нет майоров и экстрасенсов. Может ведь быть такое?

Джефф снова выругался.

— По крайней мере, — продолжал Билл, — у нас есть список пассажиров «Сциллы». Помните, вы можете рекрутировать любое гражданское лицо? Давайте рассмотрим его подробнее.

— Мы ищем не просто женщину, — вздохнул Джефф. — Нам нужна девушка, которая стоит двух женщин, а то и больше. Искать ее в этом списке все равно, что искать иголку в стоге сена, когда вы уверены, что ищите не в том стоге.

— Может быть, — мягко сказал Билл, — но вы же знаете, как мы нуждаемся в ней. Мы нуждаемся в умной женщине, и если не сможем найти такую, то, может быть, подойдет любая женщина. Может, она сумеет сойти за умную.

«Сцилла» приземлилась через полчаса с грузом на борту, несколькими колонистами и почтой для станции УСП. Писем было много, потому что на станции служили пятьдесят человек, а письма копились шесть месяцев в ожидании очередного рейса. Но пока что Джефф вскрыл лишь письмо из штаба. Остальные могли подождать.

Вместе со своим заместителем Джефф тщательно проверил список. В нем было семь женщин. Четыре жены, летевшие, чтобы присоединиться к своим мужьям. Две медсестры. А у последней было только имя — Дженис Хиллер.

— Дженис Хиллер, — пробомотал Билл. — Не так уж много может быть Дженис Хиллер. Это не та ли романистка, а?

— Не спрашивайте меня. А что она пишет?

— Дерьмо, — коротко ответил Билл. — Интересно, у нас есть ее книги?

— Наверняка должны быть. Но прежде, чем вы отправитесь за ними, давайте проведем проверку до конца.

Дженис Хиллер они оставили напоследок, и когда добрались до нее, то были уже в отчаянии. Из жен две были стары, а поскольку нойянцы презирали стариков, то они сразу отпадали. Третью можно было назвать почти что ненормальной, четвертая же страдала нервным тиком, практически не дававшим ей нормально говорить. Из медсестер одна была здоровой и рослой, но не телепаткой, другая же хорошим телепатом, но такой нервной, что явно не смогла бы общаться с нойянцами. Так что оставалась последняя надежда.

В домик вошел сержант Картер.

— Где Хиллер? — спросил Джефф.

— Она не придет, сэр, — натянуто ответил Картер. — Она сказала, что вы заставили ее прождать целый час, а теперь сами подождете, пока она не будет готова.

Билл открыл было рот, но Джефф жестом велел ему молчать. Было бесполезно говорить что-либо Картеру, который всегда занимал позицию жесткого формализма.

— Ладно, сержант, — сказал Джефф. — Мы сами пойдем к ней.

Они с Биллом вышли из сборного домика, который являлся законом и порядком на Нойе — разумеется, законом и порядком земного образца, — и пошли по полу спекшейся почвы к кораблю, единственному кораблю, который регулярно летал на Нойю.

Войдя на корабль, они на несколько секунд ослепли, оказавшись в тусклом освещении после яркого солнечного света снаружи.

— Сюда, — сказал Билл. — У нее каюта сорок семь, а я знаю расположение помещений на кораблях этого типа.

Они дошли до каюты, коротко постучали и вошли.

У Джеффа было время полистать одну из книг Дженис Хиллер. Беглого взгляда было достаточно, чтобы подтвердить оценку Билла. Дженис Хиллер писала романы на космические темы, якобы основанные на сведениях о мирах, которые она посетила. Так говорилось в рекламе. По тексту, однако, было ясно видно, что все ее романы можно было написать, не выходя из нью-йоркской квартиры.

Книга производила впечатление, что ее написала старая дева средних лет, эксцентричная и важничающая, но в пассажирском списке было указано, что Дженис Хиллер двадцать шесть. И никакая не старая дева средних лет повернулась, когда они вошли, и холодно взглянула на них. Белокурая, повыше Билла и ростом почти с Джеффа, она могла бы сниматься в фильмах, если бы не писала книги. Не ослепительная красавица, но достаточно умная, чтобы выглядеть красивой.

— Я слышала, что в небольших колониях, таких, как эта, — холодно сказала она, — представители УСП иногда ведут себя, как мелкие диктаторы. Я этому не верила, но, кажется, ошибалась.

— Настолько неправильно, — сказал ей Джефф, — что если вы немедленно не пойдете с нами в наш офис, то мы возьмем вас за руки и отведем туда силой.

Эти слова потрясли ее, хотя она и постаралась этого не показать.

— Я не подчиняюсь Силам Правопорядка, — ответила она. — Если вы тронете меня, то это…

— Будет совершенно законно, — сказал Джефф. — Так вы пойдете сами, или мы вам поможем?

Дженис отвернулась.

— Вы взяли неправильный тон, — бросила она через плечо. — Если бы вы попросили меня…

Она замолчала, когда они схватили ее за руки и развернули к двери. Сделали они это не грубо, но и не особенно нежничали.

— Мне не хочется этого делать… — начал было Джефф.

— Но вы считаете, что это будет забавно. Ладно, я пойду с вами. Но это не послужит вам оправданием, при случае я скажу, что сопротивлялась.

Она пошла с ними в офис. При этом она не притворялась сердитой, но и не любезничала. И Джефф начал надеяться, что нашел нужную девушку.