Капитан любого космического корабля должен уметь принимать мгновенные решения. Этот капитан ясно понял одно: если он не стартует с Нома немедленно, то у него вообще больше не будет такой возможности. Он стал быстро отдавать приказы. То, что его решение было верным, тут же получило подтверждение. Когда корабль уже взлетал, по нему ударил тяжелый луч, но промахнулся, а в следующую секунду филиппинец уже покинул сектор обстрела.

— Что же это — восстание? — спросил капитан.

— Жаль, но это не так. Восстание решило бы для Земли все проблемы. Но погодите. Мне нужно еще кое-что сделать.

Она снова установила мыслесвязь с Джеффом.

— Со мной все в порядке, — сказала она. — У номанцев нет кораблей, по крайней мере, таких, о которых стоило бы волноваться. А как дела у вас?

— Снаружи, кажется, собралась уже целая армия. По-моему, вместо того, чтобы рисковать разрушить хранилище, они просто хотят уморить меня голодом.

— Отлично! Послушайте, Джефф, нужно найти то, что, возможно, вы пропустили. Номанцы — не телепаты, а все Строители — телепаты. Так и было предназначено. Это было частью их плана. Возможно, они специально вывели племя телепатов, как выводят племя воинов. Но это должно преследовать какую-то цель. Вы можете найти в хранилище что-нибудь об этом? Мне кажется, Строители должны быть лидерами, созданными, чтобы отдавать команды, а поскольку все они телепаты, то похоже, что они должны отдавать телепатические команды. Я…

— Я все понял! — воскликнул Джефф. — Вы хотите сказать, что должны существовать какие-то кодовые слова, которые Строители могут использовать в качестве команд. Или какие-то методы, какие мы только начали нащупывать, с помощью которых они могут управлять человеческими массами. Вероятно, вы правы. Но об этом здесь ничего нет.

Дженис снова повернулась к капитану.

— Если вы пошаритесь в своем сейфе, — сказала она, — то найдете распоряжение УСП, требующее, чтобы, в случае необходимости, вы подчинялись его сотрудникам.

— Я знаю, — поспешно сказал капитан.

К этому моменту возле него собрались все его офицеры, некоторые с посеревшими лицами, потрясенные тем, что только что видели внизу. А другие, как с немалым удивлением заметила Дженис, даже при таких обстоятельствах бросали на нее похотливые взгляды. Она убрала с лица маскировку Армины, потому что необходимость в ней отпала.

— Там также указана, — продолжала Дженис, — степень власти, которую могут проявлять сотрудники разных рангов в подобных чрезвычайных ситуациях.

— Да, — по-прежнему нетерпеливо кивнул капитан. — Скажите номер… Ваш личный номер.

Дженис произнесла его. Все ждали, пока капитан сходит в свою каюту. Когда он вернулся, лицо его было ошеломленным.

— Полное подчинение, — пробормотал он. — Вы вправе распоряжаться кораблем, как захотите.

— Верно. Мне было нужно, чтобы это стало всем ясно. А теперь летим на темную сторону Нома. Кто из вас знает эту планету? Я хочу приземлиться в пяти милях к юго-западу от города Ритон.

— Вы оставили свой разум открытым, — приняла она мысль Джеффа. — Я все слышал. Это безумие.

— Я специально оставила разум открытым, — парировала Дженис. — Но я вовсе не сумасшедшая. Если вы думаете, что мы летим только для того, чтобы вытащить вас из той дыры, то вы ошибаетесь.

— За чем же еще?

— Нам нужны эти кодовые слова, или что там у них есть. Вы окружены Строителями. Но давайте работать. Для этого нам не обязательно там находиться. — Дженис оглянулась на офицеров в рубке управления корабля. — Есть среди вас телепаты? — спросила она.

Четверо вышли вперед.

— А среди остальной команды есть телепаты? Пошлите их сюда. Мне нужны все телепаты на корабле.

Через три минуты, когда «Филиппа» уже была нал теневой стороне Нома, возле Дженис стояли семь мужчин и три женщины, утверждавшие, что они телепаты.

— Вы можете считать, что хорошо разбираетесь в телепатии, — жестко сказала им она, — но поверьте мне, сейчас вы узнаете кое-что новенькое. Не существует науки, занимающейся телепатией, есть только люди, пытающиеся ее изучать. Нас тут двенадцать…

— Одиннадцать, — заметил кто-то.

— Одиннадцать здесь и еще один в хранилище возле Ритона. Кто-нибудь из вас может знать его. Это Джефф Кронер.

— Джефф! — воскликнул лейтенант. — И он находится в каком-то хранилище?

— Да, и, вероятно, останется там навсегда, если мы не поможем. Но цель наша не в том, чтобы спасти одного человека. Я бы сказала, что вы должны спасти Землю, если бы вы не читали триллеры и не считали подобные высказывания выдумками авторов. Помните только, что это очень важно. Я не стану долго объяснять, что нам предстоит сделать, потому что действовать нужно быстро.

И они нанесли ментальный удар вниз, по собравшимся вокруг хранилища Строителям. Кончилось время для пряток и предосторожностей. Если бы Строители оказались лучшими телепатами, чем ее группа, это плохо бы кончилось для Земли. Но Дженис решила, что, опираясь на силы десяти телепатов, она и Джефф будут гораздо сильнее их.

Дженис нашла лидера Строителей и, не прикасаясь к его разуму, вернулась в рубку.

— Откройте свой разум, — сказала она, обращаясь к своей группе, — и, что бы я ни делала, просто помогайте мне. Это все, что мне нужно. Только сперва сядьте, потому что вам потребуется предельная концентрация.

Она села в свободное кресло в рубке и расслабилась. Потом она связалась с Джеффом и создала поток силы. Джефф, находившийся в сотнях миль внизу, являлся ее основой. Дженис усмехнулась, увидев, как застыли члены ее группы, которые наверняка считали себя крутыми телепатами, когда Джефф взял контроль над их разумами.

Она с Джеффом мгновенно распределила их функции. Джефф станет держать группу вместе и связывать ее с Дженис. А Дженис — направлять силу. И все это лишь для того, чтобы взломать одно сознание.

Было бы спортивно отправить сперва предупреждение противнику, но Дженис, находясь при исполнении, редко действовала по-спортивному. Она нанесла внезапный удар по лидеру Строителей, а когда остальные Строители поняли, что происходит, и попытались помочь своему вожаку, их попросту заблокировали.

Один телепатический разум всегда считается лучшим. Если объединяются два разума, то они оказываются ощутимо слабее, чем по одиночке. То есть сумма силы двух разумов меньше, чем их составляющие. Принцип «сила — в единстве» не работает, когда его пытаются применить к телепатии.

Но, несмотря на все это, двенадцать объединенных умов все же неизмеримо сильнее единственного. Поэтому группа, образованная Дженис, была слишком сильна для одного номанца. Это было значительно важнее, чем борьба, которую Дженис несколько часов назад вела с Коном, и — оказалась в десять раз легче.

Какое разочарование, подумала она. Большие дела частенько кончаются разочарованием. Уже через несколько секунд после того, как Дженис взломала разум лидера, она добралась до последней тайны Строителей.

Номанцев создавали, чтобы они подчинялись командам, телепатическим командам, а сами не могли использовать телепатию. Дженис не знала и даже не предполагала, что так же, как она вошла в разум одной номанки, чтобы украсть ее знания о Номе, она может войти в разум любого номанца, любой группы номанцев и даже всех номанцев одновременно, если будет знать, как. Существовала система группировки сигналов, чтобы телепатические импульсы можно было поделить среди любого числа номанцев, так называемых нетелепатов.

Без этого ключа их сознания были заперты. Но теперь у Дженис был ключ.

И она не стала пытаться уничтожить эту систему. Вместо этого она использовала ее. Она вставила ключ и повернула его — но не в разуме лидера Строителей, а в сознании всех номанцев в мире.

Дженис не пользовалась словами. Но если перевести ее передачу в слова, то получится примерно так:

— Люди Нома! Вас обманывали в течение многих столетий. Вы рисковали жизнью на Спортивных Состязаниях, считая их опасными, но честными. Однако, они не были честными! Они были всего лишь средством исполнения воли Строителей. Вы никогда не слышали о Строителях? Это телепаты, живущие среди вас, и я научу вас сейчас, как распознавать телепатов. Когда ваш брат, ваша дочь или муж погибают на Спортивных Состязаниях, вы думаете, что они допустили какую-то ошибку. Может, иногда и случаются ошибки, но чаще их просто казнят, потому что они по каким-то причинам не подходят Строителям. И если на Состязаниях погибнете вы, то это произойдет не потому, что вы ошиблись, выполняя Спуск, или Мишень, Прогулку или Драйв. Это произойдет потому, что вы не вписываетесь в планы завоевания, придуманные Строителями. Представьте себе это! Вы начинаете Спуск, но один из ваших репульсоров станет работать слишком сильно или, напротив, слишком слабо, вы упадете и сломаете шею. Во время Прогулки внезапно прекратится ветер, буквально на несколько секунд, но этого будет достаточно, чтобы вы упали со стены. В Лабиринте, который вы проходили не раз, вдруг вообще не окажется выхода. Вы понимаете, люди Нома? Вам говорят, что ежемесячно погибает пять миллионов человек. Вы знаете, что плотность населенности Нома — сотни человек на квадратную милю, что существует миллион Спортплощадок, так что пять миллионов человек ежемесячно вполне могут ошибаться на Состязаниях. Но это число далеко от истины. Вас и тут обманывают. Погибают сорок миллионов. Сорок миллионов ежемесячно! А сколько времени пройдет, прежде чем вы окажетесь среди них — не потому, что допустили ошибку, а просто по воле Строителей? И само название Состязаний неправильное, номанцы! Это не Спортивные Состязания! Это-Убийство!

Это была страстная речь, и она измотала Дженис до последней степени. Кроме того, она неизбежно получила в ответ на свое сообщение гневную обратную реакцию. Так что она не смогла выполнить свое обещание показать номанцам, как выявлять телепатов, и за нее это проделал Джефф. Он показал людям всей этой планеты, которые всегда думали, что у них нет телепатических способностей, как посылать мысли за пределы своей головы, потому что человеческий разум не заключен в тюрьму собственного черепа, а может свободно выходить на волю. Разумеется, телепатические способности можно скрывать. Джефф и Дженис, например, будут на Номе в полной безопасности. Но и Офру, и Кон и сам лидер Строителей не умели это делать. Можно было безошибочно ставить на то, что никто из Строителей этого не мог. Зачем им было нужно это умение на планете, население которой было уверено, что оно лишено телепатических способностей? А сейчас у них уже не было времени научиться.

«Филиппа» села на пустой равнине. Ее прожекторы осветили одиноко лежащее тело лидера Строителей, которого бросили там, где он умер. Но умер он не из-за телепатического контакта с Дженис и ее группой — он не был слишком долгий для этого. Его убили собственные люди, как только поняли, что происходит. От остальных Строителей не осталось и следа. Все они убежали в поисках убежища. Но где на Номе они смогут отыскать для себя убежище?

Ритон был небольшим городком, а корабль приземлился в пяти милях от него, но и отсюда были слышны несущиеся оттуда крики. Дженис вздрогнула, выйдя из корабля. Даже она не смогла закрыться ото всех яростных вспышек мыслей, пробивавших ее защиту. И так происходило на всем Номе. Нельзя вечно дурачить людей. И когда они внезапно поняли, что их дурачили уже много столетий, распоряжаясь их жизнями, то их охватила ярость. Люди всегда скоры на расправу. Еще несколько часов назад любой, кто сказал бы хоть что-то против Спортивных Состязаний, напросился бы на неприятности. Теперь же любого, кто попытался бы остановить толпу, разносившую в щепы Спортивные Комплексы, сочли бы Строителем и убили на месте.

В этот день народ Нома понесет ужасные потери. К вечеру наверняка погибнут миллионы. Не все они будут Строителями, но большинство все же окажется ими. Номанцы отлично восприняли урок Джеффа, когда он наскоро показал им, как можно идентифицировать телепатов.

На борт корабля погрузили все содержимое хранилища. Джефф посчитал, что это пригодится в качестве доказательства, чтобы объяснить, зачем они с Дженис все это натворили.

Они встретились в комнате отдыха «Филиппы» и серьезно взглянули друг другу в глаза, понимая, что ответственны за самую большую чистку в истории Галактики. Строителям потребовалось пятьсот лет, чтобы добиться того, что они сделали. Но понадобилось лишь несколько часов, чтобы сорвать их планы.

— Еще через несколько лет это было бы уже невозможно, — сказал Джефф. — Строители научились бы скрывать свои телепатические способности, чтобы никто не смог их опознать. Или они могли посчитать, что добились своей цели, вывели расу воинов, и отдать приказ начать войну с Галактикой. И если бы тогда мы рассказали им, что происходит, население Нома поддержало бы не нас, а Строителей. Вы выступили с очень умным обращением, Дженис. Вы не дали номанцам возможности понять, что Строители, собственно, работали для пользы Нома.

Дженис устало пожала плечами.

— Проблемы Нома еще не решены, — сказала она. — Когда чистка завершится, перед номанцами встанет вопрос, куда девать сорок миллионов ежемесячного прироста населения. Но теперь за дело может взяться УСП, и Ном наверняка вступит в его содружество планет. Возможно, здесь снова начнутся Спортивные Состязания, как реакция на реакцию. Но на сей раз это будут честные Состязания. Вероятно, это лучшее решение. Но, по правде говоря, меня мало беспокоит, начнут ли номанцы снова убивать себя и что вообще здесь будет. С меня достаточно Нома.

— С меня тоже, — согласился Джефф. — Но разница в том, что вы можете улететь отсюда и больше не возвращаться, а мне еще предстоит здесь все налаживать. В этом и состоит неудобство быть рядовым сотрудником УСП, а не особым агентом.

Дженис с трудом скрыла улыбку.

— Но когда вы улетите отсюда, то окажетесь в каком-нибудь новом мире, где будут новые проблемы, — сказала она. — И когда в следующий раз вы вляпаетесь в неприятности — вы ведь не станете звать меня на помощь, не так ли? В конце концов, у меня лишь одна жизнь, и всякий раз, когда вы втягиваете меня во что-то, я чуть не теряю ее.

— Хорошо, обещаю.

— Ну да, — скептически хмыкнула Дженис. — Ну, а теперь я хочу пойти переодеться в какую-нибудь цивилизованную одежду.

— Какая жалость, — усмехнулся Джефф. — И это как раз тогда, когда я закончил свою работу, и у меня появилось кое-какое время, свободное для… — Он замолчал, забыв, о чем говорил, потому что ему пришла внезапная мысль. — Послушайте, вы же не собираетесь писать об этом роман?

— А как же иначе? Его с нетерпением ждут миллионы читателей.

— А вы не забыли, что я могу запретить это в качестве вашего мужа?

Глаза ее расширились.

— Разумеется, давно уж забыла. Слава богам, эта сделка была незаконна.

Долгую секунду Джефф смотрел на нее. Он дал бы ей сто очков за то, как она смотрится в своем неприлично-прозрачном номанском одеянии, и еще девяносто очков за то, как она справилась с проблемой на Номе, и еще сто за ее неколебимую невозмутимость. Итого, двести девяносто очков, подумал Джефф. Нет, это уж слишком для одной девушки…

— Слава богам, — повторил он без особой уверенности.

The Esp Worlds

(New Worlds, 1952 №№ 7, 9, 11)