Кристиан тихо застонал, стоило мне еще раз машинально дернуться.

Накал страстей между нами сгустил воздух до вязкой субстанции, с трудом проникающей в мои изголодавшиеся по кислороду легкие.

Он поглаживал мое колено, заставляя теряться в желании и прерывисто дышать.

– Кристиан?! – имя младшего Кэмбэлла, произнесенное после долгого молчания, слетело с языка камнем.

Звуки в комнате померкли. Последнее, что я услышала перед тем, как Кристиан прижался губами к моему уху, обдав мочку холодом дыхания, – это радостный смешок Аларика и скрип зубов Джона, который похотливо наблюдал за нашими поползновениями.

– Уходи, Лекса. Пока не стало слишком поздно… – сдавленно прошептал Кристиан и, опустив голову, провел кончиком носа по моей шее. Неожиданно вспомнились рассказы про жестокие убийства, где жертвам безжалостно вскрывали глотки, и возбуждение от интимных прикосновений обратилось ужасом перед малознакомым парнем с манией целоваться.

– Ме… ня… внизу ждут друзья, – по слогам выдавила я, наконец-то найдя причину покинуть комнату и не вызвать подозрений у Джона. – Я обещала, что присоединюсь к ним после одиннадцати.

Благо на столе экраном вверх лежал телефон Марка, поблескивая синим циферблатом, – без пяти одиннадцать.

– Было приятно познакомиться, – не отвлекаясь от подписания бумаг, буркнул Аларик, так что я не стала утруждать себя прощанием.

Кэмбэлл одобрительно сжал мою ногу, намекая, что я могу слезть с его колен. Я натянуто улыбалась и делала все, чтобы казаться невозмутимой: подрагивающей рукой разгладила измятое платье, поправила растрепавшиеся локоны и поднялась с диванчика.

Неожиданно Кристиан подорвался с места и без спроса переплел наши пальцы. Холод его ладони остужал разгоряченную кожу и пугал столь мертвенным касанием.

– Вернусь через пару минут, не скучайте. – Кэмбэлл дерзко подмигнул бизнес-партнерам и, одарив красноречивым взглядом Аларика, потащил меня к выходу.

Скрип двери, и мы словно переместились из штиля в цунами, оказавшись в вибрирующем от музыки темном пространстве.

Мою руку тут же выпустили, точно что-то противное, однако Кристиан не отступил, а наоборот навис надо мной, как скала.

– Совсем ополоумела, девчонка!?

Ох, слово-то какое дурацкое.

Вместе с возможностью нормально соображать вернулась и колкость, за которой я прятала обиды.

– Пару минут назад ты называл меня своей девушкой. Как нынче переменчивы мужские нравы, –попыталась я подстроиться под его «ополоумела» и даже хотела добавить «сударь», но Кристиан толкнул меня к стене коридорчика, не позволив дальше глумиться.

Он рывком схватил мои запястья одной рукой и поднял их над головой, прижимая к бархату обивки, а коленом развел мои ноги. Я оказалась в плену того, кому желала одновременно отвесить звонкую пощечину за нахальство и самозабвенно поцеловать. Однако поток изливающегося ехидства пробил плотину здравого смысла, и я все же выплюнула:

– Серьезно? Кажется, мы это уже проходили.

Но Кэмбэлл не повелся на провокацию, вжимаясь в меня всем телом.

– Ты хоть понимаешь, что эти ублюдки хотели взять тебя силой? – Кристиан зарычал диким зверем, а я опешила. Упрямство резко завязало язык узлом, поэтому я молчала, не в силах признать, что оступилась о собственный недоработанный план слежки за призраком. – Какого черта тебя вообще понесло в вип-зону?

И вновь я не ответила, только стыдливо уронила взгляд в пол. Ведь доверить таинственному парню, что я сломя голову понеслась наверх на рандеву с загадочной тенью, как две капли воды похожей на меня, – означало загреметь в психушку, а что еще хуже – накликать на себя убийц Голдена.

– Ты ждешь благодарностей, Кэмбэлл, или мечтаешь оказаться на их месте? Исходя из нашей первой встречи, думаю, ты был бы не против… – Кристиан легонько меня встряхнул, негласно требуя заткнуться и не распалять костер, который я в итоге затушу слезами.

Умерив пыл, послушно воздержалась от новых замечаний. Однако предательское тело, ощущающее каждый прижатый к нему мужской мускул, посылало по позвоночнику сладкие волны.

Враждебность Кэмбэлла вдруг сменилась отразившейся на его лице глубокой печалью. Она нахмурила его серые брови и пролегла морщинкой на лбу.

Неожиданно Кристиан выпустил мои руки и, не позволив отстраниться, скользнул костяшками пальцев по моей щеке. Невесомо и робко, точно по тончайшему фарфору. Мои ресницы затрепетали, я прогнулась в спине, чтобы увеличить давление на эрогенные участки.

Кристиан наклонился, шумно втянув мой запах. Он путешествовал кончиком носа от моего подбородка к впадинке на шее, порождая импульсы в животе.

Я сглотнула вязкую слюну, и тут же к коже припали холодные губы, распыляя ее. Кэмбэлл легонько лизнул меня, пробуя на вкус, а затем провел влажную дорожку к уху.

Непрошеный стон страсти сорвался с губ.

Кристиан закачал бедрами, вдавливаясь в мои. Он желал меня, я чувствовала его возбуждение, и от этого голова шла кругом.

Кэмбэлл поднялся выше. Мягкие губы невесомо коснулись моих. Я замерла в ожидании умопомрачительного поцелуя, но Кристиан устало уронил голову мне на плечо.

– Что ты со мной делаешь? – прохрипел он. Шелковистые волосы цвета снега пощекотали нос, а в мыслях обосновалась давящая на виски пустота.

– Не понимаю… – призналась я, и Кристиан вдруг выпрямился. На его лице не осталось и следа от недавней борьбы с собой, а безмерная тоска сменилась уже знакомой ненавистью.

– Мой тебе совет, Коллинз: держись подальше от неприятностей. Ты без пяти минут няня Лиззи, а мой брат терпеть не может дискредитирующие нашу семью слухи.

Мои покалывающие от неудовлетворения губы возмущенно разомкнулись, Кристиан вмиг приласкал их жадным взглядом. Все в нем кричало о живой потребности обладать моим телом, но произнес Кэмбэлл совершенно противоположное:

– Ты отравила собой каждую мою клетку…

Оттолкнувшись от стены, Кристиан не оборачиваясь зашагал прочь.

Глава 9

Аллекса

Новые улики

Спустившись к нашему столику, обнаружила, что незнакомые мне друзья Кларка покинули клуб. Сьюзан сидела на диванчике рядом с Бэном и, нервно покусывая губы, безустанно строчила смски.

Как оказалось, ее гневные сообщения были адресованы мне. Я частенько забывала включать звук на телефоне, за что в Сиэтле получала нагоняй от родителей.

Не успела я сесть напротив, как Сью швырнула в меня тканевую салфетку. Если бы Бэн не остановил ее, схватив за руки, в меня бы полетел и кувшин с соком.

– Ты хоть представляешь, как я волновалась?! Тебя не было целый час! Я уже хотела вызывать полицию, – зло морща нос, запричитала Сью. Она жалила меня красноречивым взглядом, молча говоря, что не только призраки опасны, но я, оглушенная встречей с Кэмбэллом, слушала возмущения подруги через призму собственных разбитых желаний.

– Расслабься, Картер. Как видишь, все обошлось. Скорее всего, Лекса нашла развлечение получше, чем созерцать наши кислые рожи. – Меня задели выводы Кларка, подошедшего к нам с двумя коктейлями в руках. И пока я не начала оправдываться, почему удрала в разгар его праздника, он сел рядом и протянул мне напиток, украшенный маленьким разноцветным зонтиком.

Я выставила ладонь, отказываясь, и тогда Кларк предложил «Секс на пляже» притихшей на другой стороне диванчика Хлое.

Девушка тоже не стала налегать на алкоголь, продолжая что-то листать в телефоне. Кларк расстроенно выдохнул и самостоятельно прикончил напитки.

Остаток вечера прошел так же тоскливо, несмотря на то, что вокруг нас кипела тусовка. Только Сьюзан и Бэн выходили пару раз на танцпол, смущенно обнимаясь друг с другом.

Я хотела поведать подруге о стычке с Кэмбэллом, но решила подождать, когда мы останемся наедине.

– Если Бэн воспользуется наивностью Сью и разобьет ей сердце, я вырву его кадык через задницу, – шутливо предупредила я Кларка.

Он хрюкнул и смущенно прикрыл рот ладонью, а я хихикнула. Алкоголь слишком его раскрепостил. Хлоя показательно отвернулась от нас – мол, мы недостойны внимания ее величества.

– Бэн не из тех ребят, которые бросаются на все подряд, лишь бы утихомирить зуд в члене. У него есть принципы не спать с девушкой без чувств. Поэтому мы и дружим много лет. Его отец с юношества твердил нам, что мужчину красит не количество покоренных им женщин, а умение быть верным избраннице сердца. – Кларк уронил голову в ладони и растер лицо. – Жаль, что я увлекся той, которая видит во мне лишь красивое дополнение к ее идеальным социальным сетям, правда, Хлоя?

Ответа девушки мы не услышали, пространство разорвал звук удара чего-то тяжелого о пол, и все резко пошло наперекосяк: музыка стихла, а находящиеся в клубе люди запаниковали.

Успевшая раньше нас развернуться к танцполу Хлоя завизжала. Ее крик смешался с всеобщим переполохом. Кто-то отступал к столикам, лысый бармен спрятался под стойкой, но большая часть гостей клуба рванула к выходу. Кларк мигом пересел к горе-возлюбленной, обнимая ее за плечи и закрывая собой. Хлоя пачкала помадой его белую рубашку, уткнувшись носом в грудь Кента, чтобы спрятаться от происходящего, а я встала на диванчик для лучшего обзора.

Вынырнув из толпы, к нам вернулись заплаканная Сьюзан и крепко державший ее за руку Бэн.

– Срочно! Валим отсюда! – заорал Маклаген и потянул Сью обратно к толпе, пытавшейся прорваться к дверям. Сьюзан в панике окликнула меня, но Бэн не позволил ей дождаться, пока я переборю любопытство и слезу с дивана. За ними двинулись Хлоя и Кларк. Кент не выпускал возлюбленную из кольца рук ни на секунду, чтобы не потерять ее из виду. Я даже позавидовала стервозной красавице, что несмотря на все их разногласия и скверность характера Хлои, Кларк, не раздумывая, подставлял спину под удары, лишь бы любимая не пострадала.

Вот она самоотверженность. Глупая, обличающая сердце и все уязвимые точки, но настоящая любовь.

Мимо нашего столика к танцполу пробежали охранники, о чем-то бодро переговариваясь по рациям. И когда лавина людей наконец-то сместилась с центра клуба, я разглядела причину массовой паники.

В сердце танцпола с неестественно вывернутыми руками и свернутой шеей лежал мужчина в черном костюме. Все в изломленной позе трупа намекало на неудачное падение с балкончика вип-зоны: из приоткрытого в немом крике рта струилась кровь, растекаясь возле головы багровой лужей, а раскосые глаза невидяще уставились в потолок.

Джон!

Таившийся в клубе сумрак, разбавляемый вспышками прожекторов, пробрался в мой взор, заволакивая его чернотой. Я пошатнулась, но кто-то вовремя придержал меня за талию, не позволяя опрокинуться через спинку диванчика, на котором я стояла.

Мгновение, и меня словно загипнотизировали, отключая рецепторы и чувства. В груди опустело, точно я превратилась в безэмоциональный манекен. Мне бы испугаться и поспешить за друзьями, но тело не слушалось.

И только одна навязчивая мысль, что с Джоном, скорее всего, свел счеты Кэмбэлл, и в этом убийстве могу быть косвенно повинна я, придавала сил не окунуться в пустоту окончательно.

Под давлением тягучего кокона, невидимой субстанцией обволакивающего все мои клетки, я позволила кому-то подхватить себя на руки и крепко прижать к твердой груди.

Чувство парения в уютных объятиях закончилось быстро, я настолько ушла во внутренний мир, что и не заметила, как несший меня мужчина растолкал толпу, – а может, она сама перед ним расступилась? – и бережно усадил меня на лавочку возле клуба.

Удушающая духота и короткое недомогание сменились прохладой и бодростью. Перед глазами перестало плыть, и я четко разглядела происходящее – убегающие прочь от клуба люди, сине-красный проблеск маячков полицейских машин, сворачивающих на парковку, и мелькнувший на периферии зрения белый пиджак.

Вырывая из остаточного потрясения, на моей шее повисла Сьюзан, она что-то бесперебойно тараторила, но я слышала ее урывками.

– Мы ждали тебя… Лучше уходить, пока нас не загребли полицейские, как свидетелей… Там труп… Надеюсь, его горло не перерезано… Тебя на руках вынес Кристиан Кэмбэлл…

Последний факт ударил под дых. Я тряхнула головой, унимая звон в ушах, и заметила, как возле скамейки нервно перешептывались Кларк и Бэн, а Хлоя тряслась в шаге от бойфренда и кому-то названивала.

***

Меня до сих пор мутило, а сна не намечалось ни в одном глазу. Это и к лучшему, сомневаюсь, что натянутые нервы выдержали бы непрекращающийся годами кошмар.

Мы успели улизнуть в соседний бар до того, как попались бы полицейским. Никто из нас не затрагивал тему убийства, зная, что скоро об этом будут кричать все новостные каналы и нам нужно лишь немного подождать, чтобы выяснить подробности. Кларк делал ставку на то, что падение Джона спишут на несчастный случай, и я была с ним солидарна.

Переступив порог дома Стоунов, я осторожно сняла сапожки и на цыпочках пошла наверх. Чтобы не побеспокоить вовсю храпящего в гостиной Генри и не выслушивать нотации о позднем возвращении, приходилось буквально не дышать.

В милом доме, погрузившемся в темноту, некоторые предметы казались вытащенными из шкатулки дьявола. После пережитого меня пугала даже собственная тень, ползущая мрачным пятном по пушистому ковру, пока я не захлопнула дверь комнаты.

В спальне меня ненадолго настигло мнимое спокойствие и чувство защищенности. Хотелось позвонить матери и расспросить ее, не замечала ли она за мной в детстве странностей. Ведь в предположение Сьюзан, что катализатором для пробуждения дара медиума стал стресс, верилось с трудом.

Однако укутавшая Голден ночь не позволила тревожить вечно уставшую после работы маму, так что я отложила наш щекотливый разговор на потом.

Для лучшего погружения в атмосферу момента автор рекомендует прослушать (Elegant murder VideoHelper)