К несчастью, несколькими минутами раньше антиквар, входя в омнибус, заметил Арчибальда. Немного поколебавшись, он повернул назад. Промчавшись по параллельной улице, ведущей к магазину, мальчик успел добраться до магазина раньше мужчины и предупредить Агату.
Теперь уже Арчибальд отправился на поиски Макса, однако найти мальчика ему не удалось. Арчи, встревожившись, ещё раз шаг за шагом прошёл по всему маршруту. Но всё, что он нашёл, – клочок коричневой ткани на пике ограды. Он узнал этот материал…
– Здесь Макс порвал брюки, – пробурчал он себе под нос. – Вероятно, он в опасности!
Он во всю мочь стал звать мальчика:
– Макс! Макс, ты где?
Ему показалось, что он услышал приглушённые крики. Ни секунды не раздумывая, он поднял руку и остановил проезжавший мимо кэб.
– Отвезите меня в полицейский участок, – велел он кучеру.
Арчибальд торопился как мог. Полчаса спустя он вошёл в антикварную лавку в сопровождении полицейских в округлых касках. Пока полицейские задавали вопросы Биллу Блайнду, мальчик поднял крышку сундука.
– Уфф, ты тут! – сказал он сестре. – Макс пропал, возможно, дело серьёзное…
Внезапно до них донёсся возмущённый голос антиквара.
– Я принуждаю детей работать в мастерской?! – раздражённо выкрикнул он. – Вздор, кто вам сказал эту чушь, господа? Должен вам напомнить, что я антиквар королевской семьи. Скажи я хоть слово её величеству королеве Виктории…
Полицейские заколебались, но в этот миг Агата громко воскликнула:
– И какое же слово вы скажете, мистер Блайнд?! Может, Наполеон?
Она подошла к книжному шкафу и вытащила одну за другой восемь книг с буквами из секретного кода. Последняя книга запустила механизм, и деревянный шкаф повернулся вокруг своей оси. За ним открылся узкий коридор с лестницей в глубине.
– Я уверен, что Макс там, – твёрдо сказал Арчибальд и шагнул в появившийся проход.
– Постойте, молодой человек, там может быть опасно, – заметил старший полицейский. – Мистер Блайнд, надеюсь, не откажет себе в удовольствии проводить нас.
Лестница вела к единственной двери, запертой на замок. Антиквар, улыбнувшись, поднял руки вверх, как бы признаваясь в своей беспомощности.
– Вы позволите, сэр? – спросил полицейский, вытаскивая связку ключей из жилетного кармана Блайнда.
Минуту спустя двое сообщников оказались в наручниках.
Макс познакомил Агату и Арчибальда с Джеком и вторым мальчиком.
– Блайнд и Силке заставляли Джека копировать живопись, – объяснил он. – А Уильям должен был изготавливать поддельные статуи.
– Да, они уже два года держат меня взаперти, – сообщил Уильям, обращаясь к полицейским. – Я сделал для них десятки статуэток из гипса, покрытого воском.
Антиквар попытался смягчить полицейских. Он заверил, что действительно продавал клиентам старинные вещи, но подделку подсунул только один раз.
Полицейские повезли преступников в участок. Их начальник задержался на несколько минут, чтобы поблагодарить Агату и Арчибальда.
– Мы вам очень признательны, а теперь можете возвращаться домой. Могли бы вы приглядеть за Джеком и Уильямом?
– Да, – ответила Агата. – Джек согласился поехать с нами, а Уильям сказал, что ему лучше пойти к своим родным.
На следующий день Клара неожиданно позвала детей в гостиную. Агата и мальчики прибежали туда и увидели, что их ждут двое полицейских.
– Вы проявили большую смелость! Молодцы! – сказал первый. – Благодаря вам мы арестовали двух опасных преступников.
Второй полицейский добавил, с восхищением глядя на Агату:
– До чего ж вы хитрая барышня, мисс Агата! Разгадать секретный код в книжном шкафу… Отличная работа, достойная лучших сыщиков!
– Спасибо, сэр! Этим делом я впоследствии и собираюсь заняться, – скромно ответила Агата. – Или же буду писать детективные романы… Я пока не решила.
Клара с гордостью посмотрела на своих детей:
– Эти господа принесли нам подлинную статуэтку, которую выбрал ваш отец. Благодаря вам сегодня вечером мы будем праздновать Рождество вместе с моей любимой богиней!
Вечер 24 декабря наступил быстро. Трое взрослых и четверо детей расселись вокруг великолепного праздничного стола. На десерт Шарлотта подала свой знаменитый инжирный пудинг. Все члены семьи по очереди мешали для него тесто.
– Каждый год, когда подходит мамина очередь мешать тесто, она бросает в него три серебряные монетки, – объяснила Агата гостям. – Они принесут счастье!
Спустя несколько минут Жанна, Джек и Шарлотта обнаружили их в своих порциях.
– Победителям ура! А ещё, я думаю, нас всех порадуют эти забавные игрушки! – объявила Клара и раздала детям большие хлопушки в бумажной обёртке. Стоило их покрутить, как они взорвались ворохом конфет и бумажками с ребусами.
Загадка № 9
Сможешь разгадать шифр? Постарайся прочитать, какой сюрприз приготовила Клара.
В записках была зашифрована потрясающая новость.
Дети по очереди расшифровали ребусы. Первым начал Арчибальд:
– Мы со-верши-м п-уте-шест-ви-е на поезде. Э-э-э… Правильно, мама?
– Да, мой дорогой. Теперь ты, Агата.
– Макс и Джек ед-ут то-же. Макс и Джек едут тоже?! – радостно воскликнула Агата.
– Теперь ты, Макс, – продолжала Клара.
Макс тоже стал разгадывать ребус. Все слушали очень внимательно: чем дальше, тем становилось всё интереснее и интереснее.
– Первая… э-э-э… какая-то башня? Не понимаю… – пожаловался Макс.
– Первая ос-т-а-н-о-вка – Париж! – поспешил вмешаться Арчибальд, начинавший понимать, в чём дело.
Агата, сгорая от нетерпения, заглянула через плечо Джека и, прыснув со смеху, медленно проговорила:
– Весёл…ого Рождест-ва!
Арчибальд, Агата и Макс расхохотались. Клара подтвердила, что они вскоре отправятся в путешествие в Париж, а затем сядут на поезд «Восточный экспресс» и проедут через всю Европу. В их отсутствие хозяйничать в доме остаётся Шарлотта.
– Хочу уточнить: вы едете не на каникулы, – добавила Жанна, слегка улыбнувшись. – Ваша мама попросила меня продолжить наши занятия.
Джек, в отличие от остальных, не обрадовался. Он сидел, повесив нос.
– Тебе не нравится подарок? – удивилась Клара.
– Не то чтобы не нравится, – неуверенно протянул Джек. – Но я хотел бы остаться здесь. Я буду помогать Шарлотте, тем более что дворецкого у вас теперь нет. Всегда мечтал пожить в настоящем доме!
Клара улыбнулась и согласилась. Джек сразу повеселел.
– Пока вы будете в Париже, я напишу большой пейзаж с птицами, сидящими на лестнице! – воскликнул он.
В этот миг Голди, будто поняв, что речь зашла о ней, вылетела из клетки и стала порхать по комнате. Она села на плечо Агаты и внимательно оглядела сидящую за столом компанию. Все расхохотались.
– Не беспокойся, Голди, мы и тебя возьмём с собой, – сказала Клара.